Mùa đông năm nay dường như lạnh bất thường, chiến sự biên giới cũng tạm lắng xuống. Ai cũng biết rằng cuộc chiến với Tây Càng là một cuộc chiến trường kỳ.
Bởi vậy, Nhị hoàng tử cũng từ biên giới trở về kinh thành.
Là một hoàng tử có tham vọng tranh ngôi, chiến công dĩ nhiên rất quan trọng, nhưng việc liên tục xuất hiện ở kinh thành cũng không kém phần cần thiết.
Cũng vì thế, cuộc tranh giành giữa ba vị hoàng tử đã trưởng thành trong kinh thành ngày càng gay gắt, qua lại không ngừng, vô cùng náo nhiệt.
Thái tử bên này cũng không ít lần chịu thiệt. Bản thân Thái tử xử sự không có vấn đề, nhưng không tránh khỏi việc các quan chức ủng hộ hắn không phải ai cũng trong sạch, đặc biệt là người đứng đầu phe trung lập - Anh Quốc Công, quả thực là ví dụ điển hình cho chuyện 'lợn bò chung chuồng'. Dĩ nhiên, hai hoàng tử kia cũng chẳng hơn gì, kể cả hoàng tử lớn nhất cũng có những điểm yếu riêng.
Các thế lực hậu cung ủng hộ những hoàng tử chưa trưởng thành thỉnh thoảng cũng nhúng tay vào thêm dầu vào lửa.
Thời gian cứ thế trôi đến tháng bảy.
Thái tử nhìn ra ngoài cửa sổ nơi mưa như trút nước, 'Năm nay mưa lớn quá mức bình thường.'
Triệu Viễn hiểu được nỗi lo của Thái tử. Vốn là người nhân hậu, Thái tử thường đứng từ góc độ dân chúng để suy xét vấn đề. Lúc này hắn đang lo lắng về nạn lũ lụt, 'Trước đây đã xây đê điều bằng xi măng, những gì có thể làm đều đã làm. Nếu vẫn vỡ đê thì thật sự không còn cách nào khác.'
'Có lẽ nên bảo các quan địa phương khảo sát, xem có thể tạm di dời dân chúng ở những khu vực nguy hiểm đi nơi khác không. Từ Cao Nghĩa là người giỏi việc kinh doanh, đã giúp ta ki/ếm được không ít tiền. Nếu số tiền đó có thể dùng để c/ứu người thì cũng là việc tốt.'
Xi măng là thứ Triệu Viễn đã tiến cử cho Thái tử trước đó.
Nhưng hắn hiểu rõ điều đó vẫn chưa đủ. Xi măng không phải là vô địch, ngay cả bê tông cốt thép ở đời sau cũng có khi bị lũ cuốn trôi. Việc di dời dân chúng cũng không đơn giản - dân gắn bó với mảnh đất quê hương, việc dời đi đòi hỏi giải quyết hàng loạt vấn đề như nơi ở mới, sinh kế..., tốn kém không ít tiền bạc.
Thái tử biết đến Từ Cao Nghĩa nhưng không rõ quy mô làm ăn của Triệu Viễn sau này. Hắn nhìn đứa em trai với ánh mắt đầy trìu mến, 'Tiền của ngươi ki/ếm được, e rằng phần lớn đều nằm trong tay phụ hoàng. Muốn lấy ra từ tay phụ hoàng chẳng dễ dàng gì.'
Hắn không coi đứa em là người hiểu chuyện. Một đứa trẻ có thể nghĩ một vạn, mười vạn lượng là số tiền lớn, nhưng với các công trình quy mô thì chỉ như muối bỏ bể.
Triệu Viễn bật cười, quay sang bảo Ngụy Nãi Nương: 'Nhũ mẫu, làm ơn lấy giúp con cái rương trên giá sách trong thư phòng.'
Thư phòng của Triệu Viễn vốn chỉ cho phép hắn và Ngụy Nãi Nương ra vào. Thực ra trong đó không có gì bí mật ngoài những ngân phiếu. Nhưng với Ngụy Nãi Nương - người đã che chở hắn như mạng sống của chính mình, Triệu Viễn hoàn toàn tin tưởng. Hơn nữa, từ khi có tiền, hắn chẳng thiếu thứ gì cho bà. Những kẻ khác muốn dùng tiền m/ua chuộc Ngụy Nãi Nương chỉ là chuyện không tưởng.
Ngay từ đầu, Triệu Viễn đã không tính đến chuyện này.
Dù có chuyện gì xảy ra, Ngụy Nãi Nương vốn là người thông minh, tự biết tìm chủ tử của mình hỗ trợ còn hơn nghe theo người khác. Ngay cả khi cần tiền bạc, cô chỉ cần tìm Cửu Hoàng Tử là được, bởi chắc chắn người ấy sẽ không từ chối.
Triệu Viễn chẳng thiếu tiền bạc.
Khi Thái Tử mở chiếc rương kia ra và nhìn thấy những tờ ngân phiếu bên trong, cả người sửng sốt: "Ngươi... phụ hoàng lại sẵn lòng cho ngươi nhiều tiền đến thế sao?"
Chỉ cần nhắc đến việc kinh doanh dệt vải, cửa hàng trước đây của họ đã cực kỳ phát đạt. Thái Tử còn biết mỗi lần phụ hoàng cho Tiểu Cửu ngân phiếu, người lại giả vờ khóc lóc trước mặt cậu.
Triệu Viễn mỉm cười: "Đây là tiền do Từ Cao Nghĩa ki/ếm được."
Thái Tử trong lòng cảm thán, không ngờ Từ Cao Nghĩa lại có bản lĩnh như vậy. Chợt nhớ lại chuyện trước đây của đệ đệ, hắn chợt hiểu ra - chắc chắn Tiểu Cửu đã góp công không nhỏ.
Thái Tử đóng nắp rương lại, không khách khí với người em thân thiết: "Việc lần này liên quan đến sinh mệnh bách tính, ca ca xin nhận."
Tuy nhiên, danh nghĩa làm việc này không thể dùng tên hắn, mà phải là Tiểu Cửu.
Triệu Viễn gật đầu đồng ý.
Thái Tử xoa đầu đệ đệ: "Vậy ngươi chơi đã đi, ca ca đến Cần Chính Điện bàn việc với phụ hoàng."
Triệu Viễn vâng lời. Thái Tử mang theo rương tiền rời đi.
Trong thời đại này, thiên tai nhân họa khó tránh khỏi. Đến tháng Chín, Hoàng Hà vỡ đê, nhà cửa ngập chìm, bách tính ch*t thương vô số.
Triều đình chấn động. Thái Tử tình nguyện đi c/ứu trợ, được hoàng đế chấp thuận.
Quốc khố trống rỗng, không đủ tiền chi trả. Mọi người đều chờ xem Thái Tử thất bại, nào ngờ hắn bất ngờ huy động được lượng lương thảo khổng lồ khiến ai nấy kinh ngạc.
Nhị Hoàng Tử không tin nổi: "Cửu đệ nhỏ tuổi mà kinh doanh lớn đến thế ư?"
Nghe đồn phần lớn công lao thuộc về Cửu Hoàng Tử. Hắn vốn biết Tiểu Cửu có làm ăn nhưng tưởng chỉ buôn b/án nhỏ nhờ may mắn và sự trợ giúp từ công bộ. Ai ngờ quy mô lại lớn thế!
"Không được!" Nhị Hoàng Tử bàn bạc với thuộc hạ: "Thái Tử vốn đã giỏi giang, nay lại lập công lớn, thanh thế sẽ càng lừng lẫy."
Có kẻ thì thầm: "Hay là... đừng để Thái Tử trở về?"
Căn phòng chợt yên ắng.
Các thế lực khác cũng nhen nhóm ý đồ tương tự.
Đúng lúc ấy, biên ải báo động, Nhị Hoàng Tử vội vã lên đường. Thái Tử dẫn đoàn tùy tùng hùng hậu rời kinh thành - chuyến đi đầy cơ hội nhưng cũng chất chứa hiểm nguy. Phe cánh Thái Tử hiểu rõ: người làm nên đại sự không thể cả đời trốn trong cung. Ngay cả Nhị Hoàng Tử cũng thường xuyên ra biên quan.
Liên tiếp hơn một tháng trôi qua, chuyến đi của Thái tử diễn ra khá suôn sẻ. Với lượng vật phẩm c/ứu trợ dồi dào, việc c/ứu giúp dân chúng gặp nạn được thực hiện đầy đủ. Người dân mang ơn nên danh tiếng Thái tử ngày càng tốt lên. Tuy nhiên, ngay khi công việc đang tiến triển thuận lợi, Thái tử liên tục bị ám sát. Trên đường trở về kinh thành, những vụ ám sát này càng trở nên dồn dập.
Ở kinh thành, Triệu Viễn vẫn duy trì thói quen học tập như trước. Thời gian trôi qua khá êm đềm. Nghe tin Thái tử liên tục gặt hái thành tích, tâm trạng cậu ngày càng phấn chấn. Một hôm, Liễu Hạm Vãn nói với con trai: "Trời càng ngày càng lạnh, mẹ đã cho người may cho con mấy bộ quần áo mới. Nhớ mang theo khi ra ngoài nhé."
Triệu Viễn liếc nhìn trời bên ngoài, thật sự đã se lạnh hơn. "Sắp đến mùa tuyết rơi rồi, không biết Thái tử ca ca bao giờ mới trở về?"
Liễu Hạm Vãn đáp: "Công việc triều chính quan trọng, cần phải làm cho chu toàn. Nhưng nếu khẩn trương một chút, biết đâu chàng có thể kịp về ăn Tết."
Triệu Viễn tính toán thời gian Tết Nguyên Đán, lòng mong Thái tử ca ca có thể trở về đúng dịp này. Dù hiểu Thái tử đang làm việc quan trọng, cậu vẫn khát khao được gặp mặt. Những ngày xa cách khiến cậu cảm thấy bất an, như bóng tối ám ảnh từ kiếp trước vẫn chưa tan.
Đang trò chuyện thì Xảo Vân bước vào báo: "Chủ tử, Hoàng Thượng phái người đến đón."
Liễu Hạm Vãn nhìn ra thấy một tiểu thái giám thân cận của Hoàng Thượng đang cúi đầu: "Dung Phi nương nương, Hoàng Thượng mời chín hoàng tử điện hạ vào cung."
Nàng chợt nhận ra ánh mắt tiểu thái giám khi nhìn Triệu Viễn thoáng chút u buồn. Một ý nghĩ kinh khủng lướt qua tâm trí nhưng nàng lập tức gạt bỏ: "Không thể nào, Thái tử đi cùng nhiều vệ binh, lại có Anh Quốc Công hộ tống. Hoàng Thượng còn phái thêm người bảo vệ nữa mà."
Dù tự trấn an như vậy, khi thấy con trai h/ồn nhiên vô tư vẫn đang nghĩ về chuyện đón Tết cùng Thái tử, trái tim nàng như thắt lại. Nàng nhẹ nhàng đẩy vai con: "Đi thôi, phụ hoàng đang đợi con."
Việc Hoàng Thượng triệu kiến vốn quen thuộc với Triệu Viễn. Cậu đứng dậy hỏi: "Phụ hoàng gọi con có việc gì thế ạ?"
Tiểu thái giám cúi đầu sâu hơn: "Bẩm điện hạ, nô tài không rõ ạ."
Trên đường tới Cần Chính Điện, Triệu Viễn đi trước, tiểu thái giám và Ngụy Nãi Nương theo sau. Vừa đến cửa điện, giọng cậu vang lên rạng rỡ: "Phụ hoàng ơi, phụ hoàng gọi con có chuyện gì ạ?"
Bước vào đại điện, cảnh tượng hiện ra khiến nụ cười trên mặt Triệu Viễn tắt lịm. Tim cậu như bị kim đ/âm. Người đàn ông đang quỳ dưới sàn phủ đầy bụi đường, mặt mày dính m/áu, người đầy thương tích. Nhận ra khuôn mặt đó, Triệu Viễn bước tới, đầu óc trống rỗng, giọng khẽ run: "Sao chỉ có ngươi về? Thái tử ca ca đâu rồi?"
Hắn nhớ rất rõ, người này là một trong những thị vệ bên cạnh Thái tử.
Triệu Viễn đã từng gặp hầu hết những người quanh Thái tử nên nhận ra ngay.
Người thị vệ nghẹn ngào thông báo: "Thái tử điện hạ... ngài ấy đã mất rồi."
Nước mắt Triệu Viễn lập tức trào ra. Hắn chăm chú nhìn người thị vệ, rồi ngước lên quan sát biểu cảm của hoàng đế - cần x/á/c nhận xem mình vừa nghe có đúng không.
Chẳng lẽ mình nghe nhầm? Không thể nào! Thái tử đã trưởng thành, võ nghệ cao cường, lại có nhiều người bảo vệ, sao có thể ch*t được?
Hắn rõ ràng đã thay đổi số phận định mệnh của Thái tử. Thái tử giờ đã lập gia đình, có con cái, sao lại đột ngột qu/a đ/ời?
Nhưng ánh mắt đ/au đớn của hoàng đế khiến hắn hiểu rằng đây không phải ảo giác. Thái tử ca ca thật sự không còn nữa.
Nước mắt hắn không ngừng rơi. Trong đầu hỗn lo/ạn, hắn hỏi: "Th* th/ể Thái tử ca ca đâu?"
Hắn nhìn quanh đại điện nhưng không thấy dấu vết gì.
Thị vệ trả lời: "Bọn hạ thần không tìm được th* th/ể Thái tử điện hạ."
Ánh mắt Triệu Viễn bỗng lóe lên tia hy vọng: "Không tìm được? Vậy là..."
"Thái tử điện hạ đã rơi xuống dòng nước lũ..."
"Đúng rồi!" Triệu Viễn nắm ch/ặt tay hoàng đế: "Phụ hoàng! Thái tử ca ca chắc chắn còn sống! Rơi xuống nước chưa hẳn đã ch*t! Có thể ai đó đã c/ứu ngài! Có lẽ vài ngày nữa sẽ có tin, hoặc ngài bị mất trí nhớ tạm thời..."
Hắn cố gắng tìm lý do để tin Thái tử còn sống, nhưng nỗi tuyệt vọng ngày càng lớn. Hắn hiểu thực tế không giống phim ảnh - không có nhiều phép màu như vậy.
"Tiểu Cửu! Tiểu Cửu!" Hoàng đế lo lắng nhìn đứa con trai đang suy sụp, đ/au lòng nói: "Thái tử bị truy sát, trúng nhiều mũi tên rồi mới rơi xuống nước."
Chỉ riêng việc trúng tên đã đủ ch*t người, huống chi còn bị cuốn vào dòng lũ dữ.
————————
Cảm ơn các đ/ộc giả đã ủng hộ từ 26/03/2024 đến 27/03/2024!
Đặc biệt cảm ơn các mạnh thường quân:
- Ấy ấy Bố Lạp: 50 bình
- Iris33: 18 bình
- Tướng mạo tưởng nhớ: 16 bình
- Vũ An quân, biết biết điểu, quyền quân, tuyết: 10 bình
- Ngân Ngân ngân: 7 bình
- Cười nói tự nhiên, cá mòi đồ hộp hộp: 5 bình
- Tiêu măng non: 3 bình
- ndyr: 2 bình
- Gió xuân 10 dặm, vì một trăm phấn đấu, không phải thật, thêm thêm thêm, D/ao Quang, mệt ngủ?, con ngươi Phương Hảo, tiểu bàn cá, hy vọng đại đại tăng thêm tăng thêm lại thêm, phiến phiến, bay múa anh, ăn cơm ngươi bỏ tiền, tới đều tới rồi, bị trễ chuông: 1 bình
Xin chân thành cảm ơn sự ủng hộ của mọi người! Tôi sẽ tiếp tục cố gắng!
