Ra khỏi thành, Triệu Viễn lập tức dẫn theo người ngựa rời kinh thành nhanh chóng.
Không lâu sau, có người báo cáo: "Chủ tử, phía sau có người của Cẩm Y Vệ đang đuổi theo."
Triệu Viễn không dừng lại, tiếp tục thúc ngựa phi nước đại. Tình huống này cũng nằm trong dự liệu của hắn - phụ hoàng nhất định sẽ tỉnh táo lại và phát hiện hắn mất tích, chỉ là việc này xảy ra nhanh hơn dự tính.
Tuy nhiên hắn không đoán được những người này đến để đưa hắn về hay bảo vệ an nguy cho hắn. Hắn ra lệnh: "Giữ khoảng cách với họ."
Khi đi xa hơn, đoàn người mới có chút yên tâm. Việc này không ảnh hưởng nhiều đến kế hoạch. Triệu Viễn nhanh chóng nhận ra đây là người Hoàng Thượng phái đến bảo vệ. Đoàn người hợp nhất tiếp tục phi ngựa về nơi Thái tử mất tích.
Trong thời gian này, quan phủ địa phương cùng người của Triệu Viễn đã được lệnh tìm ki/ếm th* th/ể Thái tử. Tiếc thay khi đến nơi, mọi việc vẫn không có tiến triển.
Một viên quan địa phương cung kính báo cáo: "Đây chính là nơi Thái Tử điện hạ rơi xuống nước. Suốt thời gian qua chúng thần đã tăng cường nhân lực tìm ki/ếm, nhưng vẫn chưa tìm thấy tung tích."
Triệu Viễn gương mặt mệt mỏi, quầng mắt thâm quầng. Hành trình gấp rút khiến cả đội ngũ trưởng thành còn khó chịu huống chi hắn chỉ là thiếu niên. Giọng hắn khàn đặc: "Đã hỏi thăm dân chúng quanh vùng chưa?"
Viên quan đáp: "Tất cả đều đã hỏi, không ai biết tung tích Thái Tử điện hạ."
Triệu Viễn không còn tâm trạng nói nhiều: "Tăng thêm nhân lực tìm ki/ếm. Ai cung cấp đầu mối được thưởng 10 vạn lượng, tìm thấy Thái Tử thưởng 100 vạn lượng."
Viên quan hít sâu giấu kinh ngạc trước phần thưởng khổng lồ, nhưng vẫn giữ thái độ nghiêm túc: "Tuân lệnh, hạ quan lập tức thi hành."
Hơn một tháng trôi qua...
"Điện hạ! Điện hạ!" Một viên quan hớt hải chạy đến cầm theo vật gì đó. Triệu Viễn ánh mắt lóe lên tia hy vọng nhìn về phía ấy. Viên quan thở hổ/n h/ển giơ cao mảnh vải: "Vật này... tựa như là trang phục của Thái Tử điện hạ!"
Triệu Viễn tiếp nhận mảnh vải - vốn chỉ còn hơn nửa tấm áo với vết đ/âm xuyên và rá/ch tả tơi. Nhìn kỹ mảnh vải, hắn đột nhiên quay sang nôn thốc nôn tháo, nước mắt lăn dài không ngừng. Vốn không thích bộc lộ cảm xúc trước mặt người ngoài, nhưng giờ phút này hắn hoàn toàn mất kiểm soát.
Những người xung quanh vội quay mặt đi. Suốt thời gian qua, ai nấy đều cảm nhận rõ khí chất hoàng gia của vị cửu hoàng tử tuy còn trẻ nhưng uy nghiêm khó chịu. Nay chứng kiến hắn khóc, không ai dám nhìn thẳng.
Triệu Viễn nhận ra mảnh vải này. Trí nhớ siêu phàm giúp hắn nhớ rõ hầu hết trang phục Thái Tử từng mặc.
Hơn một tháng qua kể từ khi thị vệ trở về kinh báo tin, đến khi họ đuổi theo tới nơi này, khoảng thời gian dài đằng đẵng đã khiến Triệu Viễn không còn hy vọng. Anh chỉ mong đưa được th* th/ể Thái tử ca ca về cho trọn vẹn, nhưng bộ quần áo kia càng đ/ập tan hy vọng mong manh ấy.
Triệu Viễn co rúm người lại, cảm giác đ/au đớn dâng trào trong cơ thể. Anh nôn thốc nôn tháo rồi choáng váng ngất đi.
"Điện hạ!" Trương Phổ nghe tiếng động phía sau, quay lại thấy Hoàng tử thứ chín ngã vật xuống đất, vội chạy tới đỡ lấy.
Sau khi đưa chủ tử lên giường, thầy th/uốc khám xong báo rằng Cửu Hoàng tử chỉ vì quá đ/au buồn, lại nhịn ăn suốt thời gian qua nên ngất xỉu, Trương Phổ mới thở phào nhẹ nhõm.
Nhìn gương mặt hốc hác của chủ nhân, Trương Phổ đ/au lòng. Những ngày này, Hoàng tử đã tự hành hạ mình thành thế này. Biết phải giải thích thế nào với Hoàng Thượng đây?
Khi tỉnh dậy, Triệu Viễn hỏi rõ ng/uồn gốc bộ quần áo. Biết vẫn không thể tìm thấy th* th/ể Thái tử, anh lặng người đi. Trương Phổ nhìn chủ tử, khẽ nói: "Điện hạ, Hoàng Thượng liên tục thúc giục ngài trở về. Ở đây lâu thế này... hay ta về thôi?".
Dừng chân nơi này mãi cũng chẳng tìm được Thái Tử điện hạ.
Triệu Viễn đờ đẫn nhìn lên trần nhà. Khi Trương Phổ tưởng không nhận được hồi âm, bỗng nghe tiếng đáp khẽ: "Ừ".
Triệu Viễn nghĩ mình thực sự nên về. Thái tử ca ca đã ch*t, nhưng những kẻ đáng ch*t khác vẫn sống nhởn nhơ. Còn Tiểu Hổ - anh phải về kinh bảo vệ dòng m/áu duy nhất của Thái tử ca ca.
Đoàn người lên đường về kinh vào sáng hôm sau. Nếu lúc đến vội vã thì lúc về càng gấp gáp. Triệu Viễn từ chối xe ngựa, phi ngựa dẫn đầu đoàn rời đi.
Anh không biết rằng phía sau, cách đó không xa, có bóng người đang nhìn theo với ánh mắt đầy phức tạp.
Đêm đó khi về tới kinh thành, Triệu Viễn lên cơn sốt cao, mê man bất tỉnh. Hoàng đế và Liễu Hạm Vãn túc trực bên giường con trai.
Đêm khuya, Liễu Hạm Vãn liếc nhìn bầu trời bên ngoài, thưa: "Tiểu Cửu đã đỡ hơn rồi. Đêm đã khuya, xin Hoàng Thượng nghỉ ngơi chút đi. Một lát nữa ngài còn phải thiết triều."
Hoàng đế vốn là minh quân, chưa từng bỏ buổi chầu nào. Giờ này quả thực không còn sớm, chỉ hơn một canh giờ nữa là đến giờ thiết triều. Ông xoa mặt mệt mỏi: "Trẫm nghỉ chốc lát. Nếu tiểu Cửu có gì bất thường, phải đ/á/nh thức trẫm ngay."
Liễu Hạm Vãn cúi đầu vâng lời.
Sau khi Hoàng đế rời đi, bà thấy mồ hôi lấm tấm trên trán con trai, đứng dùng khăn ướt lau mặt cho con. Đột nhiên, như phát hiện điều gì, bà dừng tay, cúi sát xuống nhìn kỹ. Trong khoảnh khắc, bà bật khóc nức nở, tay che miệng không thành tiếng.
Con trai nàng còn nhỏ tuổi như vậy mà đã có tóc bạc.
"Chủ tử." Xảo Vân vội vàng chạy tới.
Liễu Hạm Vãn đỡ tay thị nữ ra ngoài, sợ động tĩnh của mình sẽ đ/á/nh thức Triệu Viễn dậy. Nếu vậy, nhi tử lại phải lo lắng cho nàng.
Hôm sau, Triệu Viễn tỉnh giấc.
Cậu nằm trên giường, mơ màng nhìn lên trần nhà cho đến khi nghe tiếng Liễu Hạm Vãn bước vào. Cậu tỉnh táo hẳn, nở nụ cười nhạt trên mặt: "Mẹ sao lại đến đây?"
Liễu Hạm Vãn muốn khuyên con đừng cười gượng nhưng không nỡ, chỉ đáp: "Mẹ đến thăm con một chút."
Triệu Viễn nói: "Vừa về đã đổ bệ/nh, chắc làm mẹ sợ lắm nhỉ?" Bản thân cậu vốn yếu ớt, nhưng sau nhiều năm đã tự chữa trị cho mình.
Dù sao trước đây cậu từng muốn theo hoàng đế học võ, mong sau này trở thành bậc kỳ tài như ngài. Cậu cùng Thái Tử Ca Ca vốn dự định một văn một võ - cậu chinh chiến ngoài biên còn Thái Tử lo việc triều chính.
Liễu Hạm Vãn lắc đầu: "Chỉ cần con khỏe mạnh, mẹ sẽ yên lòng."
Triệu Viễn ngồi dậy mặc áo, vừa hỏi: "Dạo này trong kinh thành có chuyện gì không?"
Liễu Hạm Vãn hiểu ý con, đáp: "Tam Hoàng Tử mưu hại Thái Tử, bị Hoàng Thượng trách ph/ạt năm mươi trượng, giáng làm thứ dân. Hoàng hậu cũng bị giam lỏng, không rõ khi nào được thả."
"Chắc hẳn Anh Quốc Công đã vào cung xin tha cho hoàng hậu, có lẽ đổi lại vài điều kiện."
Anh Quốc Công vốn ỷ mình là công thần theo Tiên Hoàng, cùng nhóm lão thần kết bè kéo cánh. Nếu ông ta chịu quy phục, hoàng đế cũng đỡ vất vả hơn nhiều.
Dù hoàng đế chẳng sợ bọn họ, nhưng họ đều là công thần triều trước. Nếu trừng trị quá nghiêm khắc, ắt bị mang tiếng x/ấu.
Triệu Viễn bật cười, chẳng ngạc nhiên trước kết cục này.
Liễu Hạm Vãn sợ con sinh lòng oán h/ận hoàng đế, vội nói: "Phụ hoàng dạo này rất lo cho con. Đêm qua người thức suốt bên con, gần sáng mới chợp mắt một lát."
Triệu Viễn trầm lặng.
Cậu không h/ận cũng chẳng gi/ận hoàng đế. Dù trải qua kiếp trước, tình thương của song thân và Thái Tử Ca Ca vẫn vô cùng trọng yếu với cậu.
Cậu sẽ không oán trách vì hoàng đế không hành xử theo ý mình. Nhưng những món n/ợ m/áu, cậu sẽ tự tay đòi lại.
Cậu nói: "Mẹ đừng lo, con biết phải làm gì."
Liễu Hạm Vãn thầm nghĩ làm sao yên tâm được. Nàng biết từ khi nhi tử trở về, ván bài b/áo th/ù cho Thái Tử mới thực sự bắt đầu.
Tiếng gọi vang ngoài cửa: "Chú Cửu! Chú Cửu!"
Liễu Hạm Vãn bảo con: "Tiểu Hổ tới đấy. Hôm qua con về, cậu ấy có đến thăm nhưng thấy con đang mê man nên chỉ đứng nhìn lúc rồi về."
Triệu Viễn khẽ ừ, đứng dậy chỉnh tề trang phục rồi bước ra ngoài.
"Tiểu Hổ."
"Chú Cửu." Tiểu Hổ ôm ch/ặt lấy chân Triệu Viễn, đôi mắt trẻ thơ lấp lánh niềm hy vọng nhưng chất chứa đầy lo âu.
Có lẽ cậu bé cũng đã mơ hồ cảm nhận được sự thật đ/au lòng.
Triệu Viễn bế cậu bé vào khu vườn vắng của Ánh Bình Minh cung, những cung nhân đều tránh xa không dám đến gần.
Tiểu Hổ hỏi khẽ: "Chú Cửu, phụ vương của cháu... có phải không thể trở về rồi phải không?"
Triệu Viễn gật đầu nhẹ, nước mắt lăn dài trên gò má. Hít một hơi thật sâu, chàng trả lời: "Ừ, Thái tử ca ca không về được nữa rồi."
Chú cháu hai người ôm nhau thật lâu trong im lặng, không khí chỉ vang vọng tiếng nức nở nghẹn ngào của đứa trẻ.
Một lúc sau, Triệu Viễn vỗ nhẹ lưng Tiểu Hổ an ủi: "Đừng sợ, từ nay về sau có chú Cửu bảo vệ cháu. Những gì thuộc về Thái tử ca ca sẽ mãi mãi là của người."
Những ngày sau đó, Triệu Viễn cố ý hành động thiếu suy nghĩ. Chàng hiểu rõ muốn đạt được mục đích thì không thể lộ liễu. Vì vậy, vẻ bề ngoài chàng vẫn giữ dáng vẻ thương đ/au nhưng từng chút một hồi phục.
Khi sức khỏe hoàn toàn bình phục, chàng lại xin phép ra khỏi cung - lấy cớ giải khuây.
Hoàng đế thấu hiểu tâm trạng con trai, cẩn thận sai người hộ tống nhưng không dám hỏi thêm điều gì.
Lần xuất hiện này của Triệu Viễn khác hẳn dáng vẻ rạng rỡ ngày trước, toát lên vẻ trầm tư lạnh lùng.
Giữa trưa, sau bữa cơm tại Liễu gia, chàng xin nghỉ ngơi. Đám thị vệ canh giữ bên ngoài phòng không hề hay biết vị Cửu hoàng tử tưởng đang ngủ trưa kia đã lặng lẽ biến mất từ lúc nào.
————————
(Tiến độ nhanh do tác giả muốn tập trung vào mạch chính về Thái tử. Cảm ơn đ/ộc giả đã ủng hộ từ ngày 29/03 đến 30/03/2024. Danh sách những đ/ộc giả đã gửi quà tặng được liệt kê đầy đủ bên dưới.)
