Hai cha con một người khóc lóc kể lể, một người an ủi vỗ về. Sau trận tâm sự ấy, tình cảm giữa họ lại càng trở nên thắm thiết hơn trước.
Hoàng đế lấy khăn lau mặt cho con trai, dịu dàng nói: "Lớn rồi mà sao con càng đáng yêu thế nhỉ?"
Thực ra trong lòng ngài hiểu rõ, thuở nhỏ Tiểu Cửu chỉ quanh quẩn bên cạnh mình, chưa từng biết ưu phiền. Nhưng từ khi Thái tử mất đi, bầu trời của con như sụp đổ một nửa.
Cũng như chính ngài, không dám tưởng tượng nếu một ngày không còn Tiểu Cửu bên cạnh. Giờ đây, chỉ có thể để thời gian chữa lành vết thương lòng cho con.
Triệu Viễn đôi mắt đỏ hoe như quả đào chín, ngập ngừng hỏi: "Phụ hoàng, nếu một ngày con phạm phải sai lầm nghiêm trọng, ngài có còn thương con nữa không?"
Hoàng đế không cần suy nghĩ, đáp ngay: "Dĩ nhiên phụ hoàng sẽ mãi yêu quý con."
Ngài đoán có lẽ con lo sợ khi lớn lên, tình phụ tử sẽ bị quyền lực làm phai nhạt. Nhưng trong thâm tâm, ngài sẵn sàng nhường ngôi nếu con xứng đáng. Từ thuở thiếu niên, ngài đã sống nơi chiến trường, và cũng mong được kết thúc cuộc đời nơi ấy.
Nghe lời cam đoan của phụ hoàng, Triệu Viễn mỉm cười thỏa mãn. Cậu biết hành động trừng ph/ạt Tam hoàng tử tuy nghiêm trọng nhưng sẽ không bị xử tội ch*t. Dù vậy, nỗi c/ăm phẫn trước cái ch*t của Thái tử khiến cậu không thể khoanh tay đứng nhìn kẻ th/ù an hưởng phú quý.
Từ đó, hai cha con sống trong hòa thuận. Mỗi ngày Triệu Viễn vẫn đến Cần Chính Điện tập võ dưới sự chỉ dạy của hoàng đế. Năm mười ba tuổi, cậu bắt đầu được tiếp xúc với chính sự.
Cầm tờ tấu chương trên tay, Triệu Viễn ngập ngừng: "Phụ hoàng, con xem những thứ này có ổn không ạ?"
Hoàng đế ôn tồn đáp: "Con là hoàng tử, là con trai của trẫm, không hiểu việc triều chính thì sau này làm sao đảm đương trọng trách? Các hoàng huynh của con như Thái tử, Nhị hoàng tử, Tam hoàng tử cũng đều học từ độ tuổi này."
Dù các hoàng tử khác học muộn hơn đôi chút, nhưng ngài tin tưởng vào trí thông minh của Tiểu Cửu. Nỗi buồn thầm kín trong lòng hoàng đế là khi xưa dù Thái tử chưa hoàn hảo, nhưng tình cảm giữa hai anh em khiến ngài yên tâm về tương lai của Tiểu Cửu. Giờ đây, ngài phải tự tay chuẩn bị mọi thứ cho con.
Nhưng giờ đây, Thái tử đã không còn, còn Tiểu Cửu trong cung lại quá bá đạo. Đời tiếp theo, ai sẽ là vị hoàng đế tốt hơn?
Hoàng đế thoáng có ý nghĩ bí ẩn trong lòng, nhưng lại nhanh chóng dẹp bỏ. Vẫn cần quan sát thêm một thời gian nữa.
Hôm sau, nhân ngày Sùng Văn Quán nghỉ định kỳ, Triệu Viễn đến Ánh Bình Minh cung rồi ra về mà không có việc gì làm. Đến cả luyện võ - việc thường làm vào buổi chiều - cũng chưa tới giờ, nên chàng không vội đến chỗ phụ hoàng.
Nghĩ ngợi một lát, chàng tìm đến góc vắng trong cung, nhặt vài chiếc lá ném xuống hồ cho cá ăn. Đang ngẩn ngơ nhìn đàn cá đớp mồi, bỗng nhiên bên tai vang lên giọng nói trẻ con: "Cửu ca!"
Triệu Viễn ngạc nhiên quay lại. Trí nhớ tốt giúp chàng nhận ra ngay chủ nhân giọng nói ấy, nhưng không ngờ đối phương lại chủ động tìm đến chốn hẻo lánh này. Xét cho cùng, qu/an h/ệ giữa họ không mấy thân thiết.
Cách Triệu Viễn vài bước, một cậu bé đứng nép mình. Gặp ánh mắt chàng, cậu ta nở nụ cười ngây thơ rồi lặp lại: "Cửu ca!"
Đó là hoàng tử thứ mười tám, con trai thứ hai của Tống Thư Tinh.
"Ừ." Triệu Viễn đáp qua quýt, mắt lại dán vào đàn cá dưới hồ, "Là tiểu mười tám à?"
Không hề tỏ ý rời đi, hoàng tử thứ mười tám tiến lại gần, ngồi xổm bên cạnh chàng tò mò hỏi: "Cửu ca thích ngắm cá lắm sao?"
Triệu Viễn im lặng không đáp. Cậu bé dường như hiểu ý nên cũng lặng thinh. Một lúc sau, Triệu Viễn liếc nhìn hỏi: "Sao em vẫn còn ở đây?"
Hoàng tử thứ mười tám thoáng nét ủy khuất nhưng nhanh chóng gượng cười, giơ hai bàn tay nhỏ về phía Triệu Viễn: "Cửu ca, cho anh cái này."
Trước mắt chàng là chiếc bánh ngọt được gói cẩn thận trong khăn tay. Có lẽ cậu bé đã cất giữ lâu nên bánh đã hơi nát. Theo ánh mắt Triệu Viễn, hoàng tử thứ mười tám nuốt nước bọt một cái - rõ ràng đây là món khoái khẩu của cậu.
Dù là hoàng tử, đồ ăn vặt cũng không được tùy tiện dùng. Các đại nhân luôn canh chừng, sợ ăn nhiều đồ ngọt sẽ sâu răng.
"Cửu ca ăn đi!" - cậu bé nói - "Mỗi khi buồn, em ăn cái này liền thấy vui ngay. Em tặng anh!"
Triệu Viễn hỏi lại: "Cho anh rồi, em không tiếc sao?"
Hoàng tử thứ mười tám gắng gượng lắc đầu, kìm nén ánh mắt thèm thuồng: "Em không sao!"
Triệu Viễn bật cười, cầm lấy chiếc bánh rồi bất ngờ đút vào miệng cậu bé. Hoàng tử thứ mười tám tròn mắt kinh ngạc khi nghe chàng nói dịu dàng: "Cửu ca không cần, em tự ăn đi."
Ánh mắt chàng lúc ấy đầy vẻ trìu mến. Cậu bé vừa nhai vừa ngập ngừng đứng lên, sau một hồi do dự mới hỏi đầy hi vọng: "Lần sau... em còn được tìm Cửu ca chứ?"
Triệu Viễn nhìn thẳng vào đôi mắt long lanh đầy ngưỡng m/ộ của cậu, lặng đi một lúc rồi khẽ đáp: "Cửu ca thích một mình."
Diễn trò cùng trẻ con đôi lúc thì được, nhưng thường xuyên thì chàng không đủ kiên nhẫn. Nghe lời cự tuyệt, hoàng tử thứ mười tám như chú chim non bị dội nước mưa, mắt đỏ hoe, mím ch/ặt môi rồi quay đầu bỏ chạy.
Cung nhân phục dịch mười tám hoàng tử vội vã chạy theo.
Triệu Viễn đưa mắt nhìn đoàn người khuất dần. Khi họ đã đi xa, Ngụy Nhũ Mẫu mới bước đến trước mặt cậu, lo lắng nói: "Điện hạ, Thư Tần và nương nương chúng ta vốn không hòa thuận. Trước giờ mười tám hoàng tử cũng không được quý mến điện hạ, hôm nay lại thế này..."
Bà sợ có điều bất ổn. Ví như chiếc bánh mười tám hoàng tử đưa, trong đó biết đâu có gì? Lợi dụng việc mọi người không đề phòng trẻ con để hại điện hạ, chuyện ấy không phải không thể xảy ra.
Thực tế, Ngụy Nhũ Mẫu theo hầu Triệu Viễn lâu năm, do địa vị đặc biệt của cậu mà sinh ra tâm lý kiêu ngạo. Bà luôn cho rằng các hoàng tử khác đến gần Cửu Hoàng Tử chỉ là muốn dựa hơi, mượn sủng ái của cậu để tiếp cận Hoàng Thượng.
Trước đây ngay cả Thái Tử cũng nhờ Cửu Hoàng Tử mà ngày càng được Hoàng Thượng quý trọng.
Triệu Viễn khẽ cười: "Nhũ mẫu yên tâm, con nắm rõ trong lòng."
Mười tám hoàng tử tuy thông minh, nhưng diễn kịch trước mặt Triệu Viễn thì quá lộ liễu. Cậu đã bắt đầu diễn từ khi chưa đầy tuổi. Kiếp trước xem không ít phim truyền hình, Triệu Viễn đủ khả năng nhận ra diễn xuất non nớt ấy.
"Đứa trẻ lớn lên trong cung cấm, đến hai ba tuổi đã không còn ngây thơ. Huống chi mười tám hoàng tử đã sáu tuổi." Ở độ tuổi này đáng lẽ đã hiểu chuyện, nhất là chuyện về Tống Thư Tinh - mẹ của mười tám hoàng tử. Bà ta từng bị giáng xuống Quý Nhân khi sinh con, mãi hai năm nay mới được phong lên tần vị.
Việc mười tám hoàng tử nịnh bợ hôm nay không những không khiến Triệu Viễn thân thiết, ngược lại càng khơi dậy sự chán gh/ét. Cậu ta rõ ràng muốn thay thế vị trí của Thái Tử ca ca trong lòng Triệu Viễn! Không ai có thể xóa bỏ hình bóng Thái Tử ca ca!
Triệu Viễn quyết định phải tìm cách hạ thủ cả hai mẹ con. Việc này không khó khi tất cả hoàng tử trên năm tuổi đều học tại Sùng Văn Quán. Trên đường đi học về, va chạm là chuyện thường.
Độc mà cậu bỏ cho Thập Hoàng Tử không phát tác ngay, nhưng mấy ngày qua đã thấy rõ hiệu quả. Hôm nay đến lớp, Thập Hoàng Tử vắng mặt vì bệ/nh. Ban đầu mọi người không để ý - trẻ con ốm đ/au là bình thường. Nhưng khi bệ/nh tình kéo dài nửa tháng, ai nấy mới nhận ra vấn đề nghiêm trọng.
Cảnh tượng này khiến người ta không khỏi liên tưởng đến sự việc năm xưa...
