Buổi chúc sức khỏe tan sau đó, Hoàng hậu nhìn theo bóng lưng Liễu Hạm Vãn một lúc lâu. Đêm nay đúng là thời gian được sủng ái quá dài. Dù thân phận thấp kém, tưởng như không đáng ngại, nhưng nếu kéo dài mãi cũng không ổn. Biết đâu Hoàng Thượng thật sự để người trong lòng, về sau lại thêm một mối lo.
Tối hôm đó khi Hoàng đế dùng bữa tại Trường Xuân cung, Hoàng hậu nhắc đến Vân Cơ công chúa: "Vân Quý Nhân vào cung đã hơn nửa tháng, Hoàng Thượng có nên đi thăm hỏi đôi chút?"
"Vân Quý Nhân?"
Hoàng đế hơi ngẩn ra, giây lâu mới nhớ đó là Vân Cơ công chúa. Dù là công chúa nhưng Nam Lương trước kia gây lo/ạn ở biên cương, bị Hoàng đế dẹp yên. Nước thua trận nên thân phận công chúa cũng chẳng cao quý gì, chỉ được phong làm Quý Nhân.
Ban đầu Hoàng đế không thích vẻ kiêu kỳ của Vân Cơ, lại thấy Liễu Hạm Vãn thông minh lanh lợi nên hứng thú hơn, định dạy cho nàng một bài học. Sau này bận việc triều chính, dần quên bẵng đi.
Giờ nghe Hoàng hậu nhắc, Hoàng đế mới chợt nhớ: "Dạo này chính sự bề bộn, quả nhiên quên mất Vân Cơ công chúa."
Hoàng đế nói vậy nhưng không vội rời đi theo ý Hoàng hậu. Bà cũng không nói thêm, chỉ cần nhắc một câu là đủ, nào có thật lòng muốn đẩy chồng về tay người khác.
Hai người dùng bữa xong, Hoàng đế nghỉ lại Trường Xuân cung.
Bên kia, Vân Cơ công chúa cũng không giữ được bình tĩnh. Sau nhiều lần dò hỏi lịch trình của Hoàng đế, nàng vô tình gặp được ngài. Tối hôm đó, Hoàng đế đã đến chỗ Vân Cơ.
Tin Hoàng đế đến thăm Vân Cơ công chúa lập tức lan khắp hậu cung. Mọi người đều hả hê, dù gương mặt xinh đẹp của công chúa là mối đe dọa, nhưng nhờ vậy mới cư/ớp được sủng ái từ Liễu Hạm Vãn. Chỉ cần thấy vị sủng phi trước kia gặp vận đen là họ đã vui lắm rồi.
Dĩ nhiên, nếu Vân Cơ công chúa thật sự được sủng ái sau này, mục tiêu của mọi người sẽ chuyển sang nàng.
Sáng sớm hôm sau.
Hoàng đế lên triều từ sớm. Vân Quý Nhân ngồi trước bàn trang điểm để cung nữ chăm chút. Cung nữ Ngân Hoàn vừa vẽ lông mày cho nàng vừa đắc ý nói: "Trước đây là chúng ta kh/inh suất, lần này phải cho Muộn Tần kia biết mắt cá chẳng thể sánh ngọc trai."
Vân Quý Nhân không nói gì nhưng nét mặt lộ rõ đồng ý với cung nữ.
Ngân Hoàn nói thêm vài câu, buổi sáng chủ tớ đều vui vẻ.
Bên Ánh Bình Minh cung, Liễu Hạm Vãn cũng đang chăm chút trang phục. Hôm nay là lúc Vân Cơ công chúa chính thức vào chầu Hoàng hậu. Ai nấy đều hiểu, mọi người đang chờ xem Liễu Hạm Vãn bẽ mặt.
Nhưng nàng đâu dễ để xảy ra chuyện đó. So với lần trước, lần này nàng không còn lo lắng mà thêm phần thư thái. Sau khi gặp Vân Cơ công chúa, nàng đã hiểu tài nghệ của đối phương.
Khi trang điểm xong xuôi, tiếng động cửa vang lên. Liễu Hạm Vãn ngẩng lên thấy một bé gái thò đầu vào. Nàng bật cười vẫy tay: "Tiểu Cửu dậy sớm thế?"
"Mẫu thân~" Khuôn mặt nhỏ bé của hắn nở nụ cười rạng rỡ, lon ton chạy đến, nhào vào lòng Liễu Hạm Vãn.
Liễu Hạm Vãn âu yếm nhìn con trai đang nũng nịu trong lòng, hỏi: "Hôm nay con muốn ra ngoài chơi cầu à?"
"Vâng ạ." Triệu Viễn gật đầu nhẹ. Cậu bé rất thích ra ngoài, ngày nào cũng đòi đi dạo. Gần đây cậu đặc biệt thích chơi cầu, thường cùng mấy tiểu thái giám và cung nữ đ/á cầu.
Liễu Hạm Vãn vừa chuẩn bị xong xuôi, liền bế con lên: "Thôi nào, mẹ bế con đi một đoạn. Đến Ngự Hoa Viên mẹ sẽ đặt con xuống."
Đường đến Trường Xuân Cung để chúc sức khỏe Hoàng hậu vốn phải đi qua Ngự Hoa Viên.
Vừa tới nơi, Liễu Hạm Vãn dặn dò Ngụy nhũ mẫu và mọi người chăm sóc Tiểu Hoàng tử chu đáo rồi tiếp tục lên đường.
Tại Trường Xuân Cung, mọi người đã tụ tập đông đủ. Khi Liễu Hạm Vãn bước vào, bao ánh mắt đ/á/nh giá lướt qua trang phục của nàng. Huyên Phi lên tiếng trước, giọng đầy mỉa mai: "Muộn Tần hôm nay trang điểm kỹ lưỡng thật, khác hẳn ngày thường."
Lời nói thẳng thừng ấy ngụ ý Liễu Hạm Vãn cố tình ăn mặc lộng lẫy để che giấu nhan sắc thật - vốn không thể sánh bằng mỹ nhân số một Nam Lương.
Liễu Hạm Vãn liếc nhìn Huyên Phi, chẳng bận tâm đến sự châm chọc. Từ sau vụ Tiểu Cửu đ/á/nh nhau với Tam Hoàng tử mà không bị Hoàng Thượng trách ph/ạt, Huyên Phi đã công khai th/ù địch với nàng. Dĩ nhiên bà ta không thể trả th/ù đứa trẻ hai tuổi nên đành trút gi/ận lên Liễu Hạm Vãn.
Nàng nhẹ nhàng ngồi xuống chỗ của mình, mỉm cười: "Trên người Huyên Phi nương nương là gấm phù quang chứ? Nghe nói năm nay chỉ cống ba tấm, quả thật lộng lẫy."
"Đương nhiên rồi!" Huyên Phi đắc ý đáp lại trước khi chợt biến sắc mặt.
Thà Phi bật cười thành tiếng, thấy Huyên Phi trừng mắt liền vội vã xua tay: "Bổn cung chợt nhớ chuyện vui thôi."
Mặt Huyên Phi đen lại, biết rõ Thà Phi đang cười nhạo mình nhưng không làm gì được vì cả hai đều là Phi. Bà ta đành trút ánh mắt gi/ận dữ về phía Liễu Hạm Vãn.
Mọi người đều hiểu ngầm: Gấm phù quang quý hiếm, một tấm dành cho Hoàng hậu, một cho Nghi Tần, tấm cuối thuộc về Huyên Phi. Bình thường bà ta chẳng nỡ mặc, hôm nay lại khoe khoang để chê Liễu Hạm Vãn - không ngờ bị vạch trần tâm cơ hẹp hòi. Cung nữ đều khẽ cười, thích thú với màn kịch này.
Huyên Phi đang định nổi gi/ận thì cửa mở. Một phụ nữ mặc váy đỏ thẫm bước vào, dung nhan tuyệt sắc khiến người ta choáng ngợp. Đôi mắt sắc lạnh của nàng lướt qua đám đông rồi dừng lại ở Huyên Phi...
Chư Phi: !
Họ nhíu mày khó hiểu: Sao lại có người vừa vào đã tỏ thái độ kh/inh miệt hơn cả Muộn Tần?
Vân Quý Nhân liếc nhìn đám người phía sau rồi tự nhiên ngồi xuống vị trí của mình. Thái độ kiêu ngạo của nàng khiến không khí đột nhiên yên lặng. Thuần Tần, Nghi Tần thậm chí cả Huyên Phi vừa định lên tiếng thì người hầu của Hoàng hậu đã ra hiệu báo Hoàng hậu tới. Mọi người đành ngậm miệng.
Hoàng hậu với vẻ mặt nghiêm nghị bước vào, ánh mắt dừng lại ở Vân Quý Nhân và Liễu Hạm Vãn trong chốc lát trước khi ra hiệu mọi người an vị. Sau nghi thức chào hỏi, bà phán: "Hôm nay trong cung thêm một tỷ muội. Vân Quý Nhân, ra mắt mọi người đi."
Vân Quý Nhân đứng dậy cung kính: "Thần thiếp xin chúc Hoàng hậu nương nương phúc thọ an khang." Ánh mắt mọi người luân phiên nhìn hai người rồi đột nhiên nảy sinh vẻ kỳ lạ - hóa ra Liễu Hạm Vãn lại xinh đẹp hơn hẳn vị công chúa mới.
Huyên Phi châm chọc: "Muộn Tần này, hôm nay chỉ là buổi chúc sức khỏe thường lệ, có cần phải trang điểm lộng lẫy thế không? Muốn áp đảo công chúa nước người sao?"
Liễu Hạm Vãn mỉm cười: "Nương nương hiểu lầm rồi, thần thiếp chỉ thoa chút son phấn thôi."
Thuần Tần giả nhân giả nghĩa xen vào: "Tỷ tỷ đừng ngại, dù không trang điểm chị vẫn xinh đẹp lắm."
"Muội muội nhầm rồi." Liễu Hạm Vãn nhẹ nhàng đáp, "Da dẻ này là nhờ ơn Hoàng hậu. Hoàng tử thứ chín nghe thần thiếp muốn dưỡng da trắng, đã lặng lẽ nhờ thầy th/uốc Đông Cung bào chế th/uốc. Không ngờ hiệu quả lại tốt thế này."
Chuyện này giống như trong truyện Ngàn Lẻ Một Đêm. Mọi người đều hướng ánh mắt về phía Hoàng hậu. Bà khẽ gật đầu x/á/c nhận sự thật.
"Chuyện này không thể nào xảy ra chứ?" Một vị phi tần không dám tin vào tai mình.
Đêm nay, các phi tần dường như đã thay đổi hoàn toàn.
Liễu Hạm Vãn đưa tay ra hiệu cho mọi người xem xét. Trước việc hệ trọng này, những ân oán cũ đều bị gác lại. Ai nấy đều tiến lại gần quan sát. Nếu đây là thật, chẳng phải điều đó có nghĩa là họ cũng có cơ hội sao?
Liễu Hạm Vãn bị mọi người vây quanh nhìn ngắm kỹ lưỡng, thậm chí có người còn dám sờ thử. Cuối cùng tất cả đều x/á/c nhận lời nói của bà không sai.
Nửa buổi chúc sức khỏe sau đó, sự chú ý của mọi người đều dồn vào chuyện này. Ngay cả Vân Quý Nhân - người vừa mới lấy lại danh dự - cũng bị bỏ quên. Dù trong lòng bà ta đầy phẫn uất, giờ này chẳng ai còn nhớ tới.
Khi Hoàng hậu tuyên bố buổi chúc sức khỏe kết thúc, hầu hết phi tần đều không muốn rời đi. Cuối cùng Thà Phi đứng ra thay mặt mọi người hỏi: "Hoàng hậu nương nương, không biết tờ đơn th/uốc kia..."
Đơn th/uốc này thuộc về thầy th/uốc của Thái tử ở Đông Cung. Là hậu phi, không ai tiện trực tiếp đến tìm Thái tử đòi hỏi.
Hoàng hậu gật đầu: "Về sau bổn cung sẽ sai người gửi đơn th/uốc đến cho mọi người."
Nghe vậy, ai nấy đều thỏa mãn. Ngay cả việc đơn th/uốc của Liễu Hạm Vãn và con trai bà không hoàn toàn giống nhau cũng bị bỏ qua. Mọi người đều nghĩ: Nếu Hoàng tử thứ chín dùng bản sao chép mà đã hiệu quả thế, thì đơn th/uốc chính thức của thầy th/uốc hẳn còn tốt hơn.
Liễu Hạm Vãn thấy vậy cũng không nói thêm. Bà không ngây thơ nghĩ mình có thể sánh bằng con trai. Bà nhận ra từ lần trước khi Triệu Viễn phát hiện mùi hương lạ trong phòng, con trai bà có thiên phú đặc biệt với dược liệu. Việc hắn tự ý thêm th/uốc chắc không phải tùy tiện.
Dù vậy, đây chỉ là suy đoán của bà - trong hậu cung đầy cạnh tranh này, không cần phải chia sẻ với người khác.
...
Thời gian trôi qua nhanh chóng. Mùa hè qua đi, thu sang rồi cũng tàn.
Tiết trời dần chuyển lạnh. Triệu Viễn vốn thể trạng yếu, dù đã trở về Ánh Bình Minh cung được mẹ chăm sóc nhưng không hoàn toàn khỏe mạnh. Hắn hiểu rõ: là một hoàng tử yếu đuối đôi khi lại là điều tốt.
Không thế lực hậu thuẫn, thể chất suy nhược - chỉ có vậy, Hoàng Thượng mới không coi hắn là mối đe dọa. Tuy nhiên, Triệu Viễn biết cách này không ngăn được mọi hiểm nguy. Trong lịch sử, Hoàng hậu luôn tìm cách loại bỏ các hoàng tử tranh đoạt ân sủng của con bà. Là kẻ chiếm đoạt tình cảm của Hoàng đế, hắn đã là tội nhân trong mắt Hoàng hậu.
Nhưng chưa vội. Trước mặt hắn còn có Hoàng tử thứ sáu, bảy và tám đang che chắn.
Giữa mùa thu, Triệu Viễn ốm vài ngày do thời tiết thay đổi. Khi đông về, Liễu Hạm Vãn giữ ấm cẩn thận cho con. Lạnh hơn nữa mà hắn vẫn khỏe mạnh, không tái phát bệ/nh.
Sáng hôm ấy tỉnh dậy, ngoài cửa phủ đầy tuyết trắng.
"Tuyết rơi rồi!" Triệu Viễn reo lên vui sướng.
Ngụy nhũ mẫu nhanh chóng mặc quần áo cho cậu bé, phòng trường hợp cảm lạnh, vừa làm vừa vui vẻ nói: "Đúng vậy đấy, tối qua tuyết rơi nhiều lắm."
"Tiểu điện hạ đừng nóng vội, mặc quần áo cẩn thận đã."
Lúc này, Liễu Hạm Vãn nghe thấy tiếng động bên ngoài cũng bước vào. Trên tay bà cầm hai cục tuyết đã nặn thành hình người tuyết nhỏ, đưa trước mặt Triệu Viễn lắc lư: "Con xem này, mẹ vừa nặn người tuyết đấy. Ngoài trời lạnh lắm, mặc đồ xong rồi mình ra chơi nhé."
Triệu Viễn sờ vào người tuyết, tạm thời kìm nén sự háo hức. Sau khi mặc quần áo chỉnh tề, cung nhân mang nước nóng cho cậu rửa mặt rồi cả nhà cùng dùng bữa.
Thấy con trai vẫn còn hấp tấp, Liễu Hạm Vãn dẫn cậu ra sân chơi với tuyết một lúc rồi mới dỗ: "Nào, có đói bụng không? Mình vào ăn cơm trước đi, ăn xong mẹ sẽ cùng Tiểu Cửu đắp người tuyết to hơn nhé?"
Triệu Viễn vốn chỉ hiếu kỳ nhất thời. Tay cậu đã đỏ ửng vì lạnh khi chạm vào tuyết, nên nghe mẹ gọi liền ngoan ngoãn gật đầu: "Dạ."
Cậu lon ton chạy vào điện, ngồi xụp bên bếp than sưởi ấm đôi bàn tay. Ngụy nhũ mẫu bón từng muỗng cơm, cậu bé há miệng nuốt ngon lành.
Sau bữa ăn, Liễu Hạm Vãn giữ lời hứa, hai mẹ con cùng chơi đùa với tuyết và cả trượt tuyết nữa. Chơi đã thỏa thích, Triệu Viễn lại chạy về sưởi ấm người.
Trời đông giá rét khó dạo chơi ngoài trời, trong điện lại buồn chán. Triệu Viễn nghĩ một lát rồi quyết định tìm Thái tử chơi cùng.
Cậu đứng yên để Ngụy nhũ mẫu khoác áo choàng, ngước mặt nhỏ hỏi: "Thái tử ca ca đã khỏi bệ/nh chưa ạ?"
Triệu Viễn vốn yếu ớt, Thái tử cũng không khá hơn gì. Thái tử sinh non thiếu tháng, mùa thu vừa qua đã trải qua một trận ốm nặng. Mấy hôm trước trời chuyển lạnh đột ngột, bệ/nh cậu lại tái phát.
Lần trước Triệu Viễn đến thăm, Thái tử không cho cậu vào sợ lây bệ/nh. Hai anh em đều có thể trạng yếu, đúng là đôi bạn cùng cảnh ngộ.
