Triệu Viễn là một đứa trẻ ba tuổi, lại là tiểu Hoàng tử được Hoàng đế yêu quý, nên Lục Vương Gia đương nhiên không đến mức so đo với cậu bé. Trên thực tế, ngoại trừ việc về sau phản bội Hoàng đế, ngày thường Lục Vương Gia có tính tình khá tốt, luôn thể hiện sự vui vẻ rộng lượng. Tất nhiên, sau khi trải qua nhiều biến cố, tính cách của ông ta khi còn trẻ cũng có chút khác biệt, không còn là chàng thiếu niên vô tư lự ngày nào.
Đối mặt sự thờ ơ của đứa trẻ, Lục Vương Gia không bận tâm, mà chủ động cười nói vui vẻ, chuyển sang chủ đề khác.
Rất nhanh, đã đến nơi Hoàng đế sắp xếp. Chỗ ở của Hoàng đế và Hoàng hậu tuy không xa nhưng cũng không chung một chỗ. Thái tử đương nhiên cũng ở riêng. Triệu Viễn đi theo Thái tử đến nơi ở của ngài. Vì cơ thể vẫn mệt mỏi, cậu bé liền ngủ tiếp tại đó. Khi tỉnh dậy, trong phòng đã vắng người.
Cậu dụi mắt còn ngái ngủ, gọi: “Thái tử ca ca!”
Ngụy Nãi Nương từ ngoài bước vào: “Tiểu Hoàng tử tỉnh rồi ạ? Trên người còn khó chịu không? Thái tử điện hạ bị Hoàng Thượng triệu kiến, một lát nữa mới về.”
Triệu Viễn không nhất thiết phải gặp Thái tử ngay. Cậu cởi quần áo ngủ và bắt đầu mặc đồ, định ra ngoài đi dạo xem cảnh mới.
Ngụy Nãi Nương tiến lên giúp cậu mặc quần áo. Khi ra ngoài, bên cạnh cậu ngoài Ngụy Nãi Nương còn có một cung nữ và một tiểu thái giám đi theo. Thường thì người hầu bên cạnh tiểu Hoàng tử không ít hơn ba người để đề phòng bất trắc.
Nơi họ dừng chân là một bãi săn dành riêng cho Hoàng đế. Vừa bước ra ngoài, Triệu Viễn đã nghe thấy giọng nói quen thuộc - đó chính là Lục Vương Gia. Cậu bé thò đầu nhìn, quả nhiên thấy Lục Vương Gia trong bộ trang phục buổi sáng. Người đối diện ông ta không ai khác chính là Thư Tần Tống Thư Tinh trong hậu cung.
Sống trong hậu cung đầy âm mưu, Triệu Viễn vốn không có thói quen nghe tr/ộm. Nhưng đây là nhân vật chính nên cậu quyết định lén nghe. Ngụy Nãi Nương và hai người kia tự động ngồi xổm sau lưng cậu thành một hàng, nghiêm túc che chắn, không làm lộ chuyện tiểu chủ tử đang nghe lén.
Lục Vương Gia và Tống Thư Tinh đã chào hỏi xong. Hai người đứng cách nhau vài bước, Lục Vương Gia nhìn nàng với ánh mắt phức tạp: “Tống tỷ tỷ... Dạo này chị có ổn không?”
Tống Thư Tinh cúi mắt nhớ lại những ngày tháng vui vẻ trước kia, nghĩ đến hậu cung đầy phi tần của Hoàng đế, trong lòng dâng lên nỗi buồn. Nàng gượng cười: “Chị vẫn ổn.”
Lục Vương Gia bước vội tới: “Sao có thể ổn được? Hoàng đế có quá nhiều phi tần, họ ngày ngày h/ãm h/ại chị, làm sao chị khỏe được?”
Tống Thư Tinh gi/ật mình lùi lại hai bước, nói: "Lục Vương Gia, giờ tôi đã là phi tần của Hoàng Thượng, mong ngài giữ khoảng cách."
Lục Vương Gia sắc mặt chợt tái đi. Sau một hồi im lặng, hắn vẫn nói: "Tống tỷ tỷ, yên tâm đi, tôi biết mình phải làm gì. Nhưng lời hứa trước đây vẫn còn nguyên giá trị. Nếu chị muốn, tôi có thể đưa chị rời khỏi nơi này. Chúng ta có thể sống cuộc đời bình dị, hạnh phúc bên nhau."
Tống Thư Tinh lắc đầu: "Văn Tinh, hãy quên tôi đi."
Lục Vương Gia mím ch/ặt môi, không nói thêm lời nào. Tống Thư Tinh nhìn hắn một lúc rồi quay lưng bỏ đi.
Lục Vương Gia đứng như trời trồng nhìn theo bóng lưng Tống Thư Tinh khuất dần. Phía sau bụi cây bỗng vang lên tiếng hít thở mạnh. Triệu Viễn quay đầu nhìn, thấy một cung nữ đang che miệng. Khi phát hiện mọi người đổ dồn ánh mắt về phía mình, cô ta vội vàng lắp bắp: "Nô tỳ đáng ch*t, vừa rồi lỡ cắn phải lưỡi."
Ngụy nhũ mẫu trừng mắt nhìn cung nữ. Trong cung này ai chẳng biết Thư Tần là người Hoàng Thượng sủng ái nhất, còn Lục Vương Gia lại được Hoàng Thượng hết mực tin tưởng. Nghe đồn trước kia ba người họ vốn thân thiết. Giờ chứng kiến cảnh này - hay đúng hơn là Lục Vương Gia đơn phương thương nhớ Thư Tần - nếu bị phát hiện, không chỉ họ mà cả tiểu hoàng tử cũng liên lụy.
Giữa tình huynh đệ và tình phụ tử, Ngụy nhũ mẫu không đoán nổi Hoàng Thượng sẽ nghiêng về bên nào. Huống chi Thư Tần và Lục Vương Gia chưa thực sự có tư tình. Nếu tố cáo mà Hoàng Thượng không tin, những kẻ làm chứng như họ sẽ thành mục tiêu trả th/ù.
Triệu Viễn nhìn về phía Lục Vương Gia - hắn vẫn đang mất h/ồn nhìn theo Thư Tần. Cậu kéo tay Ngụy nhũ mẫu, ra hiệu mọi người lặng lẽ rút lui. Đợi cả đoạn đi xa, Ngụy nhũ mẫu mới buông lời trách móc cung nữ, nhưng vì Triệu Viễn có mặt nên cũng không dám quá lời.
Cung nữ co rúm người, ánh mắt lén nhìn Triệu Viễn đầy van xin. Nhưng cậu làm ngơ. Từ khi đến Ánh Bình Minh cung, Ngụy nhũ mẫu đã trở thành tâm phúc của cậu. Cậu không muốn can thiệp vào cách quản lý thuộc hạ của bà.
Ít lâu sau, Ngụy nhũ mẫu và cung nữ đuổi theo. Hôm nay là ngày đầu đi săn, mọi người đều mệt nhoài sau hành trình dài. Dù vài người hăng hái đã lên ngựa vào rừng, cuộc săn chính thức vẫn chưa bắt đầu.
Triệu Viễn đầu tiên về thăm mẹ. Chỉ lát sau, Thái tử tìm đến và lại đưa cậu đi dạo khắp nơi.
Đi cùng Thái tử đòi hỏi phải cẩn thận hơn. Thái tử từng đến đây trước đây, giới thiệu mỗi nơi rất thành thạo, còn kể cho Triệu Viễn nghe những chuyện thú vị đã xảy ra.
Đến tối, Thái tử hỏi: "Đêm nay em đến chỗ Thái tử ca ca nhé?"
Triệu Viễn do dự rồi lắc đầu từ chối: "Mẹ hôm nay mới đến đây lần đầu, tiểu Cửu phải ở lại bên mẹ. Lần sau em sẽ đi với Thái tử ca ca."
Thái tử mỉm cười gật đầu: "Được."
Thái tử nghĩ thầm, Muộn Tần đang được sủng ái, chưa chắc đã rảnh tiếp đón phụ hoàng. Cơ hội đi cùng tiểu Cửu còn nhiều.
Thực ra Triệu Viễn từ chối chủ yếu vì mẹ đã dặn phải về sớm. Dù không nói rõ, nhưng cậu hiểu mẹ lo Thái tử bên người nguy hiểm. Trong cung còn quản nghiêm, nhưng ở ngoài dễ xảy ra chuyện. Nếu có kẻ hại Thái tử, cậu đi theo dễ bị liên lụy.
Triệu Viễn tự biết thân phận mình mới nguy hiểm nhất. Với Thái tử, Hoàng hậu vẫn còn chút tình thật. Bà từng được Thái tử mẫu thân - vị trưởng tỷ duy nhất quan tâm bà thuở thiếu thời. Dù sau này bị lấn át, trong lòng Hoàng hậu vừa biết ơn vừa oán h/ận.
Trước đây Hoàng hậu nghiêm khắc dạy Thái tử vì bản thân bà cũng là người khắt khe. Nhưng sau khi sinh con ruột, thái độ bà thay đổi. Bà không trực tiếp hại Thái tử, nhưng mặc kệ những âm mưu đẩy Thái tử vào chỗ ch*t. Đến khi Thái tử qu/a đ/ời, bà cũng đ/au lòng.
Vì thế, Triệu Viễn nghĩ lần này Thái tử khó gặp nguy.
Đêm đó, Triệu Viễn về ở với mẹ.
Liễu Hạm Vãn đã nghe Ngụy nhũ mẫu báo cáo về chuyện Lục Vương Gia, Tống Thư Tinh cùng cô cung nữ nhỏ. Bà đưa cô gái về làm nhị đẳng thị nữ bên mình, giao Xảo Vân giám sát. Bà còn thưởng bạc và dặn: "Chuyện này dễ gây họa, các ngươi đừng tiết lộ."
Mọi người nhận thưởng đều vâng lời. Liễu Hạm Vãn tạm tin tưởng Ngụy nhũ mẫu và tiểu thái giám đi cùng.
Triệu Viễn không biết những sắp xếp này. Cô cung nữ vốn chẳng nổi bật, vắng mặt cũng chẳng ai để ý.
Hôm sau, Liễu Hạm Vãn giữ con trai bên cạnh, không cho đến gần Thái tử. May là Thái tử cũng không thể suốt ngày ở với trẻ nhỏ, còn có Nhị hoàng tử và Tam hoàng tử - những đối thủ cùng trang lứa để quan tâm.
Trong tình huống này, ba người họ có nhiều việc phải làm.
Tại Sùng Văn Quán, mọi người đua nhau thể hiện tài năng khắp nơi. Khi thu hoạch chiến lợi phẩm, tự nhiên phải so xem ai săn được nhiều nhất.
Ngoài ba vị hoàng tử, còn có các con trai của các vương gia khác cùng thi đua. Ngay cả Thái tử cũng không thể từ chối tham gia.
Dĩ nhiên, những chuyện này chẳng liên quan gì đến Triệu Viễn - cậu bé mới ba tuổi. Ở tuổi này, chẳng ai trông đợi cậu mang về thú săn.
Tất cả thợ săn đều lên ngựa. Theo hiệu lệnh của hoàng đế, đoàn người phi nước đại vào rừng sâu. Tiếng vó ngựa dồn dập làm bụi đất m/ù mịt.
Hoàng đế nhìn đám người tràn đầy nhiệt huyết mà cười lớn. Sau khi trò chuyện cùng các quan viên, ngài chuẩn bị vào rừng thì bỗng quay lại vẫy tay: "Tiểu Cửu, có muốn theo phụ hoàng đi săn không?"
Ánh mắt Triệu Viễn lập tức sáng rỡ. Cậu chưa từng được đi săn bao giờ. Nhìn mọi người thi đua, lòng cậu cũng nôn nao.
Cậu ngước nhìn mẹ. Liễu Hạm Vãn mỉm cười, nhẹ nhàng đẩy lưng con: "Phụ hoàng gọi con đấy, đi đi." Bên cạnh hoàng đế rất an toàn, nàng hoàn toàn yên tâm.
Triệu Viễn vui sướng chạy về phía hoàng đế. Đám người chứng kiến đều hiểu được mức độ sủng ái mà Cửu hoàng tử đang hưởng - ngay cả đi săn hoàng đế cũng mang theo.
Ngồi trước ng/ực hoàng đế trên lưng ngựa, Triệu Viễn reo vang cùng đoàn người phi vào rừng thẳm. Tiếng cười trẻ thơ vang vọng khắp nơi.
Hoàng đế quả thực là mãnh tướng từng lăn lộn chiến trường. Chỉ lát sau, ngài đã hạ được nhiều con mồi. Tuy nhiên, việc mang theo đứa trẻ khiến ngài hơi bị hạn chế.
Ngoài Triệu Viễn, đoàn tùy tùng còn có Lục Vương Gia cùng nhiều quan viên. Khu săn b/ắn hoàng gia rộng lớn vô cùng, bất giác họ đã đi sâu tới bờ sông.
Hoàng đế cúi xuống hỏi con trai: "Tiểu Cửu mệt chưa? Có muốn xuống nghỉ chút không?"
Triệu Viễn gật đầu, giọng khàn đặc: "Dạ."
Nghe giọng con khản đặc, hoàng đế vừa buồn cười vừa xót xa. Lúc nãy cậu bé còn reo hò cổ vũ, nói ngon nói ngọt không ngớt, giờ thì hết hơi rồi.
Vừa xuống ngựa, hoàng đế chợt nghe động tĩnh trong rừng. Một giọng nói vang lên: "Tâu Hoàng Thượng, hình như có bạch hồ!"
Bạch hồ là thứ cực hiếm. Hoàng đế lập tức lên ngựa - con vật này quá nhanh, không tiện mang theo con nhỏ. Ngài ra lệnh: "Lục Vương Gia và tướng quân ở lại bảo vệ Tiểu Cửu."
Nói rồi ngài thúc ngựa đuổi theo, cả đoàn tùy tùng ùa theo sau. Hiện trường chỉ còn Lục Vương Gia, vị tướng và hơn hai mươi thị vệ.
Số người này bảo vệ một đứa trẻ là quá đủ. Chẳng ai dại gì tốn công hại một tiểu hoàng tử con của phi tần trong khu săn hoàng gia. Nếu có tâm hại người, họ đã nhắm vào Thái tử hay Nhị hoàng tử rồi.
Triệu Viễn ra bờ sông rửa tay, dạo quanh một lát rồi nằm phịch xuống bãi cỏ. Ánh nắng ấm áp khiến cậu thư thái chờ phụ hoàng trở về.
Lục Vương Gia ngồi cạnh Triệu Viễn. Khi Triệu Viễn buồn ngủ, bỗng nghe bên tai giọng nói ôn hòa của Lục Vương Gia: "Hiện Hoàng Thượng chưa rõ khi nào trở về, trời cũng đã muộn, Điện hạ có đói bụng không?"
Triệu Viễn xoa bụng mình, quả thực hơi đói.
Lục Vương Gia hỏi tiếp: "Nơi đây có sông, không bằng ta sai người nhóm lửa nướng chút thịt?"
Triệu Viễn nheo mắt nhìn Lục Vương Gia, gật đầu đồng ý.
Lục Vương Gia liền ra lệnh: "Mấy người đi nhặt củi khô, số còn lại ra bờ sông làm thịt con mồi nướng lên."
Đám người bắt đầu tản ra. Viên tướng được lệnh bảo vệ Hoàng tử thứ chín do dự: "Lục Vương Gia, như vậy..."
Lục Vương Gia cười phá lên: "Ta còn ở đây, lẽ nào không bảo vệ được Điện hạ? Đây là khu săn của Hoàng gia, an toàn lắm. Cứ đi đi."
Xét địa vị Lục Vương Gia được Hoàng Thượng sủng ái, lại thấy Hoàng tử thứ chín còn nhỏ tuổi, viên tướng đành nghe lệnh.
Triệu Viễn giả vờ che mắt ngủ, tai vẫn lắng nghe xung quanh. Đột nhiên chàng bật dậy khi nghe tiếng gầm thét từ xa: "Tiểu Cửu coi chừng!"
Hơi thở tanh hôi phả tới mặt. Triệu Viễn vừa định né sang bên thì đã có người đ/è lên mình, đẩy chàng lăn đi - chính là Lục Vương Gia.
Một con hổ to lớn vồ tới chỗ họ nãy giờ. Những thị vệ bị điều đi trước đó đã quay lại ứng c/ứu. Từ xa, tiếng ngựa Hoàng Thượng phi tới càng lúc càng gần.
Lục Vương Gia một tay ôm Triệu Viễn, tay kia rút ki/ếm ra, giọng trầm ổn: "Điện hạ ôm ch/ặt hoàng thúc vào."
Triệu Viễn siết ch/ặt Lục Vương Gia, trong lòng dè chừng. Chàng tự hỏi: Phải chăng mình đã hiểu lầm? Lục Vương Gia thật sự không biết chàng nghe lén cuộc nói chuyện với Tống Thư Tinh? Hay vì Hoàng Thượng đến đúng lúc nên hắn không dám ra tay?
Trong khi Triệu Viễn phân vân, Hoàng Thượng đã phi ngựa tới nơi, vội vàng ôm con trai vào lòng: "Tiểu Cửu, con có sao không?"
Triệu Viễn hơi r/un r/ẩy ôm lấy hoàng đế, nghe cha hỏi liền lắc đầu: "Phụ hoàng, con không sao."
May quá! Hoàng đế siết ch/ặt Triệu Viễn, ánh mắt dán ch/ặt vào con hổ dữ trước mặt. Nguy hiểm vẫn chưa qua, chưa phải lúc lơ là.
Con hổ có vẻ như nhiều ngày chưa được ăn, thân hình cao lớn uy mãnh với sức mạnh kinh khủng khiến các thị vệ dần đuối sức, nhiều người đã bị thương.
Lục Vương Gia vội thúc giục: "Hoàng Thượng, nơi đây không an toàn, xin Ngài lên ngựa rời đi ngay!"
Người khôn không đứng dưới tường sập. Dù hoàng đế từng thiện chiến, nhưng giờ đây có con trai bên cạnh, hắn không dám liều mạng. Lập tức ôm nhi tử lên ngựa, Lục Vương Gia cũng nhảy lên yên khác. Đoàn người phi nước đại rời đi, để lại nhóm thị vệ chặn hổ dữ.
Đang phi ngựa, bỗng có thị vệ kêu lên: "Hoàng Thượng! Con hổ đang đuổi theo chúng ta!"
Mọi người kh/iếp s/ợ. Không ngờ con hổ đói lại bỏ qua những thị vệ để đuổi theo đoàn. Lục Vương Gia nghiến răng: "Có kẻ dùng dẫn thú phấn! Hoàng Thượng hãy cởi bỏ áo ngoài và túi thơm!"
Hoàng đế tin rằng mục tiêu chính là hắn, vội vứt hết áo khoác. Nhưng con hổ vẫn lao tới. Nhìn chiếc áo lót trắng, hoàng đế mặt đỏ bừng: "Lẽ nào bọn chúng cho th/uốc vào áo trong của trẫm? Thật trơ trẽn!"
Nghĩ vậy, hắn đưa Triệu Viễn cho Lục Vương Gia: "Giữ lấy nhi tử!" Dù tiếp theo phải cởi áo hay chiến đấu, ít nhất phải để con trai tránh xa nguy hiểm.
