Nghe chị Tống nói vậy, Lục Vương Gia thoáng mất đi vẻ tự nhiên, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh: "Không nói chuyện này nữa. Tóm lại chị Tống từ nay phải cẩn thận hơn, tuyệt đối đừng chủ quan. Vì con cái, phụ nữ có thể làm bất cứ điều gì."
Lục Vương Gia dặn đi dặn lại một hồi, thấy Tống Thư Tinh đã ghi nhớ kỹ mới yên tâm. Ông biết tính chị Tống hiền lành chất phác, nếu so mưu mẹo với các phi tần trong hậu cung thì chắc chắn thua thiệt. Chỉ có người hại chị Tống, chứ chị Tống không bao giờ hại người. May mắn Hoàng Thượng vẫn sủng ái chị, đã bố trí người thân cận bên cạnh để phòng ngừa.
Bên kia, Liễu Hạm Vãn dẫn con trai rời đi. Từ lời nói của Lục Vương Gia, nàng càng khẳng định nghi ngờ trước đây: Chính hắn đã hại Tiểu Cửu. Nếu không, Hoàng Thượng đâu đến nỗi đày hắn ra chiến trường Tây Nam. Nàng nhớ rõ ánh mắt Hoàng Thượng lúc ấy - Người hẳn đã biết chuyện Lục Vương Gia thầm thương Thư Tần, nhưng làm ngơ. Việc điều hắn đi chiến trường chẳng qua vì tội á/c với hoàng tử. Nghĩ đến đây, nàng ước gì quẳng hắn vào hang hổ cho thỏa lòng c/ăm gi/ận, nhưng biết điều đó không tưởng. May thay, chiến trường khốc liệt, sống ch*t khó lường. Chỉ cần Lục Vương Gia còn sống một ngày, lòng nàng vẫn chất chứa h/ận th/ù.
Hôm sau, đoàn tuần du khởi hành hồi kinh. Dọc đường nghỉ ngơi tại hành cung, mọi người được thông báo sẽ dừng chân vài ngày. Hỏi ra mới biết đêm qua Lục hoàng tử bị cảm lạnh, giờ sốt cao chưa thể đi tiếp. Thường thì hoàng tử bệ/nh sẽ để mẹ ruột ở lại chăm sóc, nhưng Lục hoàng tử có hoàn cảnh đặc biệt. Mẹ ruột là Ninh Phi, nhưng từ nhỏ đã được Thà Phi nuôi dưỡng. Lần này tuần du, Thà Phi vừa sinh hoàng tử nhỏ nên ở lại kinh thành. Dù nuôi dưỡng Lục hoàng tử, nhưng giờ bà đã có con ruột nên ít quan tâm đến hắn. Khác với Triệu Viễn - do Nghi Phi không thể sinh con nên được nhận làm con đích, còn Lục hoàng tử vẫn giữ qu/an h/ệ với mẹ ruột. Tuy nhiên, trên danh nghĩa hắn thuộc về Thà Phi.
Đợi khi hoàng tử lớn thêm chút nữa, vào học ở Sùng Văn Quán, họ sẽ dọn ra ngoài ở. Lúc đó, hoàng tử muốn gặp mẹ ruột sẽ dễ dàng hơn nhiều. Xét cho cùng, thời xưa coi trọng hiếu đạo, sau khi hoàng tử chúc sức khỏe mẹ nuôi, cũng nên đến thăm mẹ đẻ.
Mẹ ruột của Lục hoàng tử dạo này được hoàng đế sủng ái, lại thêm Thà Phi buông tay, nên bà mới có thể đưa Lục hoàng tử cùng tham gia tuần du.
Không ngờ, mẹ Lục hoàng tử vì cho Triệu Viễn uống dẫn thú phấn đã qu/a đ/ời, để lại đứa con côi cút. Kết cục, chỉ có hoàng hậu nhận nuôi cậu bé.
Hiện tại Lục hoàng tử đang ốm, không thể lên đường gấp. Hoàng hậu là người chăm sóc cậu, không tiện giao cậu cho phi tần khác rồi theo hoàng đế về cung trước. Nhưng để hoàng hậu ở lại một mình chăm Lục hoàng tử trong khi đoàn tùy tùng tiếp tục hành trình cũng không ổn.
Đúng lúc này, trong kinh có việc khẩn, hoàng đế đưa một phần tùy tùng về trước. Liễu Hạm Vãn và những người còn lại phải đợi thêm vài ngày.
Sáng sớm, Liễu Hạm Vãn ngồi trước bàn trang điểm. Hai cung nữ đang làm tóc cho nàng thì Xảo Vân bước vào:
- Chủ tử, nghe nói Lục hoàng tử đã đỡ bệ/nh. Khoảng hai ngày nữa chúng ta có thể về kinh.
Liễu Hạm Vãn khẽ gật đầu.
Một cung nữ đứng sau lưng nàng lên tiếng:
- Chủ tử, lẽ nào chúng ta cứ để Lục hoàng tử bình yên trở về kinh thành sao?
Xảo Nguyệt đang tô son cho Liễu Hạm Vãn gi/ật mình. Liễu Hạm Vãn mở mắt nhìn cung nữ qua gương. Cô gái tên Xảo Linh vội quỳ xuống:
- Xin chủ tử tha tội, nô tỳ đã lỡ lời.
Liễu Hạm Vãn nhẹ giọng:
- Đứng dậy đi. Ngươi định nói gì?
Xảo Vân tiếp tục vấn tóc cho chủ tử. Xảo Linh đứng nép một bên, ngập ngừng:
- Nô tỳ nghĩ... mẹ Lục hoàng tử từng hại tiểu hoàng tử bằng dẫn thú phấn, không thể để yên chuyện này được. Nay hoàng thượng không có ở đây, cung quy cũng lỏng lẻo hơn...
Chưa dứt lời, Xảo Vân đã ngắt lời:
- Xảo Linh! Mẹ Lục hoàng tử đã ch*t, đứa bé đó giờ chẳng làm gì được nữa. Làm bẩn tay chủ tử làm chi?
Xảo Linh thấy Liễu Hạm Vãn vẫn thản nhiên, vội nói:
- Nô tỳ chỉ thương tiểu hoàng tử nên nghĩ bậy, xin chủ tử bỏ qua.
Liễu Hạm Vãn chậm rãi đáp:
- Lục hoàng tử mất mẹ, sống trong cung còn khổ hơn ch*t. Không cần ta ra tay, cứ để thời gian xử lý.
Chuyện này cứ như vậy giữa những người đi qua.
Chờ trang điểm xong, Liễu Hạm Vãn chuẩn bị ra cửa. Đứng trước cổng lớn, nàng liếc nhìn Xảo Vân. Người hầu gật đầu kín đáo.
Tại kinh thành, trong một gian phòng, Xảo Linh đang vội vàng bỏ thứ gì đó vào chiếc bình. Bỗng một giọng nói vang lên sau lưng: "Xảo Linh, ngươi đang làm gì thế?"
Xảo Linh bị bắt quả tang trước mặt Liễu Hạm Vãn. Triệu Viễn cũng có mặt lúc này.
Liễu Hạm Vãn liếc nhìn con trai đang háo hức quan sát, không đuổi cậu đi. Nàng nhìn thẳng vào Xảo Linh đang quỳ rạp dưới đất: "Những năm qua ta đối đãi với ngươi không bạc. Tại sao ngươi làm thế?"
"Chủ tử, xin tha mạng!" Xảo Linh khóc lóc.
Ánh mắt Liễu Hạm Vãn lạnh băng: "Nói đi, ai xúi giục ngươi?"
Xảo Linh quỳ bò tới: "Xin chủ tử xem công lao nhiều năm phục vụ của nô tì, tha cho lần này đi! Nô tì không dám tái phạm!"
"Nếu ngươi khai thật, ta sẽ cho ngươi một cái ch*t nhẹ nhàng. Bằng không..." Giọng nàng đột ngột trầm xuống, "Ta nhớ ngươi còn người nhà ở ngoài cung nhỉ?"
Lời đe dọa khiến Xảo Linh gục xuống đất. Nàng khóc nức nở hi vọng được khoan hồng, nhưng vô vọng.
Cuối cùng, nàng thú nhận: "Là... là Phục Linh bên cạnh Hoàng hậu bảo nô tì làm. Họ bảo bỏ th/uốc vào đồ ăn của Tiểu Hoàng Tử."
Xảo Vân gi/ận dữ: "Người ta bảo gì làm nấy? Chủ tử đối xử với chúng ta thế nào? Đồ phản chủ!"
Liễu Hạm Vãn vốn tính ôn hòa, hiếm khi trách ph/ạt người hầu. Ngay cả khi họ mắc lỗi nhỏ, nàng cũng bỏ qua.
Xảo Linh nức nở: "Nô tì bất đắc dĩ lắm! Cha nô tì thua bạc không trả nổi, bọn họ đòi ch/ặt tay người. Hoàng hậu hứa sẽ giúp trả n/ợ..."
"Bao nhiêu?"
"Hơn nghìn lượng bạc..."
Xảo Vân chợt hiểu: "Nhà ngươi nghèo kiết x/á/c, sò/ng b/ạc nào cho v/ay số tiền lớn thế? Rõ ràng là Hoàng hậu giăng bẫy!"
Liễu Hạm Vãn gật đầu đồng ý, rồi hỏi: "Ngươi không sợ bị xử tử khi hại Tiểu Hoàng Tử sao?"
Xảo Linh thổ lộ: "Hoàng hậu hứa sẽ bảo vệ mạng sống cho nô tì. Bà ta còn nói sẽ thả những cung nữ lớn tuổi ra khỏi cung để cầu phúc..."
Đến lúc đó, thị nữ sẽ được xuất cung lập gia đình. Nhân dịp Hoàng hậu đã tuyển chọn xong người mới, còn có thể ban cho ta một khoản tiền hậu hĩnh, đủ đảm bảo cuộc sống về sau.
Đến khi nàng được thả ra, chuyện trong cung thế nào cũng chẳng liên quan đến nàng nữa.
Triệu Viễn vừa lấy thịt khô ra ăn vừa nghe chuyện say sưa. Phải công nhận, Hoàng hậu quả là cao tay, mọi việc đều được sắp xếp chu toàn.
Liễu Hạm Vãn thầm cảm thán, không hổ là người xuất thân từ phủ Anh Quốc Công, Hoàng hậu đúng là có tiền thật.
Xảo Vân cười khẩy: "Ngươi gi*t tiểu hoàng tử, lại biết bí mật của Hoàng hậu, còn mong bà ta tha mạng cho mà sống yên ổn sao? Người ta lẽ nào để lại kẻ nắm điểm yếu của mình?"
Xảo Linh mặt tái mét đứng dậy, lẩm bẩm: "Không... không thể nào..."
Liễu Hạm Vãn hỏi: "Vậy hôm đó ngươi xúi ta ra tay với Lục hoàng tử cũng là do Hoàng hậu sắp đặt?"
Xảo Linh gật đầu im lặng.
Hóa ra lúc ấy họ muốn ta hại Lục hoàng tử để nắm được khuyết điểm, tội danh mưu hại hoàng tử sẽ khiến ta mất hết giá trị đe dọa.
Mọi chuyện đã rõ ràng, nhưng hiện tại Hoàng đế không có ở đây, nơi này Hoàng hậu là người quyền cao nhất, chẳng thể làm gì hơn. Chỉ đợi hồi cung rồi mới tính sau.
Tuy nhiên, Liễu Hạm Vãn đoán Xảo Linh khó lòng trở lại kinh thành an toàn.
Quả nhiên, chưa kịp về kinh, Xảo Linh đã ch*t bất đắc kỳ tử.
Hoàng hậu tỏ ra thất vọng: "Đồ vô dụng, chuyện nhỏ cũng không xong!"
Lần sau muốn tìm người tiếp cận được Cửu hoàng tử lại càng khó hơn.
Sau sự việc này, Muộn Tần càng thêm cảnh giác.
Bạch Chỉ an ủi: "Nương nương yên tâm, khi Cửu hoàng tử vào Sùng Văn Quán, chúng ta sẽ có cơ hội."
Vào Sùng Văn Quán đồng nghĩa Cửu hoàng tử sẽ ở cùng các hoàng tử khác. Bên đó tuy khó xen vào người, nhưng khi ấy hoàng tử đã lớn, người theo hầu ít đi. Hiện tại mỗi lần Cửu hoàng tử ra ngoài đều có đoàn tùy tùng đông đúc, khó mà ra tay.
Đợi lúc bên cạnh Cửu hoàng tử ít người, dẫn hắn ra chỗ vắng rồi dìm xuống nước cũng chẳng khó.
Ánh mắt Hoàng hậu lạnh lùng: "Như thế lâu quá, ta không đợi được!"
Phải năm tuổi mới vào Sùng Văn Quán, như vậy hơn một năm nữa tiểu thập của bà vẫn phải chịu để Cửu hoàng tử đ/è đầu. Mỗi ngày nhìn thấy Cửu hoàng tử đứng trên con trai mình, bà chỉ muốn hắn ch*t ngay tức khắc.
Bỗng ngoài cửa sổ có tiếng động khẽ. Hoàng hậu quắc mắt: "Ai đó?"
Bạch Chỉ nhanh chóng chạy ra mở cửa. Người đứng ngoài không hề trốn tránh, chính là Thái tử.
Bạch Chỉ kinh ngạc: "Thái tử điện hạ, sao người lại ở đây?"
Hoàng hậu cũng nhìn sang. Hai mẹ con đối mặt, im lặng hồi lâu.
Thái tử bước vào, giọng run run: "Mẫu hậu... mẫu hậu định hại mạng Tiểu Cửu sao?"
Giọng nói vô tình vang to khiến Hoàng hậu hơi nhíu mày: "Con dám hỏi mẹ bằng giọng điệu đó?"
Thái tử tiến lên, mắt đỏ ngầu: "Nhi tử hỏi mẫu hậu, có phải mẫu hậu muốn hại Tiểu Cửu không?"
Tiểu Cửu mẹ đẻ chẳng qua là một cung nữ, căn bản không thể đe dọa được ngài, phải không?
Hoàng hậu nhíu ch/ặt lông mày: "Thái tử, con phải chú ý thái độ khi nói chuyện với mẫu hậu."
Thái tử vẫn cố chấp nhìn bà. Hoàng hậu tiếp tục: "Đây là hậu cung, bất kỳ hoàng tử nào cũng có thể là mối đe dọa với con. Hoàng Thượng thương hắn như vậy đã là tội rồi."
"Thế còn con thì sao? Mẫu hậu không quan tâm cảm nhận của con sao?" Thái tử chất vấn.
Cậu không dám tưởng tượng nếu mẫu hậu thành công sẽ thế nào. Nếu một ngày không thấy Tiểu Cửu, không được ôm thân hình mềm mại ấy, không nghe tiếng gọi "Thái tử ca ca" ngọt ngào, cậu sẽ ra sao?
Tiểu Cửu luôn tìm th/uốc bổ cho cậu, giúp thân thể yếu ớt của cậu dần hồi phục. Trước đây cậu coi Tiểu Cửu như điểm tựa duy nhất, dù th/uốc kia là đ/ộc dược hay th/uốc bổ cũng mặc kệ.
Nếu Tiểu Cửu không còn, cậu sống sao nổi?
"Thái tử!" Hoàng hậu nghiêm giọng: "Con phải nhớ rõ, Tiểu Thập mới là em ruột. Con không cần chân thành với Cửu Hoàng Tử như thế. Con tưởng hắn tiếp cận con không có mục đích sao? Nếu con không là Thái tử, hắn có đối tốt thế không?"
"Có ạ!" Thái tử khẳng định.
Sống cùng em đệ lâu ngày, cậu hiểu rõ trái tim ấy mềm yếu biết bao. Chỉ cần cậu chân thành, đối phương sẽ không nỡ cự tuyệt. Ban đầu Tiểu Cửu còn lạnh nhạt, nhưng khi cậu chủ động lại gần, em đã dần mềm lòng.
Hoàng hậu không muốn nghe những lời vô nghĩa: "Con nói thế thật ngây thơ. Dù hắn biết hay không, Thái tử à, chỉ có Tiểu Thập mới là em ruột. Mẫu hậu vất vả nuôi dưỡng con bao năm, chẳng lẽ không bằng Cửu Hoàng Tử một năm qua?"
"Mẫu hậu luôn coi con như con ruột, chưa từng để Tiểu Thập tranh đoạt ngôi vị. Con đáp trả mẫu hậu thế này sao?"
Thái tử đáp: "Con biết ơn mẫu hậu, nhưng Tiểu Cửu cũng vô cùng quan trọng. Mẫu hậu, Tiểu Cửu không gây hại gì, xin người tha cho em ấy."
Cuối cùng cậu vẫn cúi đầu. Cậu hiểu tính cách cương quyết của mẫu hậu, bản thân không đủ sức chống cự. Cậu chỉ biết c/ầu x/in sự khoan dung.
Cậu không hiểu tại sao mẫu hậu không thể chấp nhận Tiểu Cửu.
Hoàng hậu lạnh lùng: "Đêm khuya rồi, Thái tử về nghỉ đi. Chuyện hậu cung không phải việc con nên lo."
Thái tử tức gi/ận: "Lẽ nào để con mắt trơ ra nhìn Tiểu Cửu ch*t?"
Hoàng hậu thờ ơ. Trong giây phút ấy, Thái tử c/ăm gh/ét sự bất lực của mình. Trước uy lực của mẫu hậu, cậu không có sức phản kháng, đành nói: "Nếu mẫu hậu nhất định gi*t Tiểu Cửu, con sẽ theo em ấy xuống suối vàng."
Đó là vũ khí duy nhất cậu có.
Hoàng hậu cười lạnh: "Con càng ngày càng vô dụng, dám nói lời như vậy. Mẹ đẻ con khó sinh mà ch*t, con báo đáp thế này sao?"
Thái tử đáp: "Không phải con muốn ch*t, là mẫu hậu đang ép con."
Hai mẹ con đối mặt không nhượng bộ. Hoàng hậu ra lệnh: "Bạch Chỉ, đưa Thái tử điện hạ về."
"Tuân lệnh." Bạch Chỉ cúi đầu.
Thái tử biết mẫu hậu không tin cậu dám t/ự v*n, nhưng cậu không dám đ/á/nh cược. Cậu chỉ còn cách nói: "Nếu Tiểu Cửu ch*t, mẫu hậu hãy để Tiểu Thập thế chỗ con vậy."
Tiếng nói vừa dứt, một cái t/át giáng mạnh xuống.
Thái tử bị đ/á/nh nghiêng đầu sang một bên, cả người loạng choạng rồi ngã ầm xuống đất. Mùi m/áu tanh lợm trào lên cổ họng, chắc bên trong đã bị rá/ch nát.
"Thái tử điện hạ!" Bạch Chỉ kinh hãi thốt lên, định chạy tới đỡ chàng.
Nhưng Hoàng hậu tức gi/ận kéo nàng dạt sang bên, ngồi xổm xuống túm cổ áo Thái tử: "Vì một đứa trẻ con mà ngươi dám nói chuyện với mẫu hậu như thế? Mạng sống của em trai ruột ngươi cũng không thèm để tâm sao?"
Thái tử cười khẽ: "Mẫu hậu không tin con dám liều mạng, hay mẫu hậu nghĩ con thật sự sẽ làm hại Tiểu Thập?"
"Đối với con, Tiểu Cửu cũng quan trọng như Tiểu Thập đối với mẫu hậu vậy."
Hoàng hậu gi/ận dữ t/át thêm một cái nữa, đứng phắt dậy đi quanh phòng như cơn lốc. Nàng hất đổ bàn ghế, ném vỡ đồ sứ, sách vở bay tứ tung. Căn phòng trông như vừa bị cư/ớp phá.
Bạch Chỉ đứng nép góc tường không dám thở mạnh. Nàng chưa từng thấy Hoàng hậu nổi trận lôi đình đến thế.
Thái tử vẫn ngồi im lì dưới đất. Chàng biết mình chẳng có gì để đối chọi lại mẫu hậu. Chàng chỉ còn cách im lặng chịu trận.
"Đồ đi/ên! Ngươi đúng là mất trí rồi!" Hoàng hậu lẩm bẩm trong cơn thịnh nộ. Bà không thể hiểu nổi vì sao Thái tử lại coi trọng một đứa trẻ ba tuổi đến thế, càng không thể chấp nhận việc chàng dám lấy mạng sống của mình và Tiểu Thập ra u/y hi*p.
Cuối cùng, Bạch Chỉ đưa Thái tử trở về phòng. Hai mẹ con chẳng ai nói thêm lời nào.
Hôm sau, đoàn người tiếp tục lên đường. Triệu Viễn cả ngày dán mắt ra cửa sổ mà chẳng thấy Thái tử đâu.
Liễu Hạm Vãn kéo con vào: "Đừng thò đầu ra ngoài, bụi bặm lắm."
Triệu Viễn thút thít: "Thái tử ca ca hôm nay không đến tìm con."
Thái tử thường ngồi xe riêng, mỗi ngày đều sang chơi với hai mẹ con một lúc. Nhưng hôm nay mãi vẫn chẳng thấy bóng dáng.
Liễu Hạm Vãn mỉm cười: "Thái tử cũng có việc riêng chứ lị. Người ta đâu thể lúc nào cũng chơi với con được? Chiều nay vẫn còn dài, hay con thử đi tìm Thái tử xem?"
