Lúc hắn đến không muộn lắm, vừa ngồi xổm được một lát thì Triệu Viễn đã thấy Thái tử từ Trường Xuân cung bước ra.
Hắn vội vẫy tay, cất giọng khàn khàn gọi: "Thái tử ca ca! Thái tử ca ca!"
Tiểu Phúc Tử phát hiện ra Cửu Hoàng Tử đang nhìn về phía mình, liền khẽ nhắc Thái tử đang chìm đắm trong suy nghĩ: "Điện hạ, Cửu Hoàng Tử đang ở đằng kia."
Thái tử nghe vậy liền nhìn theo, quả nhiên thấy Tiểu Cửu. Nét mặt hắn bừng sáng nụ cười.
Bước đến gần, Thái tử cong ngón tay gõ nhẹ lên đầu Triệu Viễn: "Sao tìm ca ca mà lại lén lút thế này?"
Triệu Viễn bĩu môi không đáp. Hắn hiểu rõ Thái tử biết quá rõ nguyên nhân - để tránh người Trường Xuân cung thấy họ đi cùng nhau, nhất là sau khi Triệu Viễn vừa đ/á/nh nhau với Thập Hoàng Tử.
Mối qu/an h/ệ giữa Thái tử và Hoàng hậu vốn chẳng đơn giản. Câu hỏi của Thái tử thực chất là muốn nói với em trai rằng hắn có thể tìm mình bất cứ lúc nào, không cần e dè.
Thái tử đối xử tốt với Triệu Viễn, Triệu Viễn sao lại không biết nghĩ cho hắn? Chuyện nhỏ này chẳng đáng bận tâm, hai người nhanh chóng hướng về Đông Cung.
Trên đường, Triệu Viễn liên tục ngước nhìn Thái tử. Thái tử bất đắc dĩ cười: "Ca ca vẫn ổn, không bị đ/á/nh đấy."
"Thật không?" Triệu Viễn nghi ngờ.
Thái tử gật đầu x/á/c nhận. Sau lần xích mích trước, mọi chuyện đã trở lại bình thường. Dù Hoàng hậu và Anh Quốc Công đều muốn Thái tử thân thiết với Thập Hoàng Tử, nhưng Thái tử đã nhận ra điều gì đó khác lạ.
Yên tâm về Thái tử rồi, Triệu Viễn lại thấp thỏm khi về đến Ánh Bình Minh cung thấy mẹ. Liễu Hạm Vãn đã biết chuyện con trai đ/á/nh nhau, khi đến chỗ Hoàng đế thì Triệu Viễn đã đi. May thay Hoàng đế cho biết Tiểu Cửu không sao và không có ý trách ph/ạt, Liễu Hạm Vãn mới yên lòng.
Bà tự tay kiểm tra khắp người con trai xem có vết thương nào không. Triệu Viễn chợt hỏi: "Nương, con đ/á/nh Tiểu Thập, Hoàng hậu có làm khó nương không?"
Lúc xông lên đ/á/nh Thập Hoàng Tử, Triệu Viễn chẳng nghĩ nhiều. Giờ mới chợt nhận ra - lần sau nên bắt gặp Tiểu Thập ở chỗ vắng rồi đ/á/nh mới phải.
Liễu Hạm Vãn khúc khích cười, xoa má con trai: "Con cứ sống theo ý mình, vui vẻ là được. Đừng lo cho nương, ở hậu cung bao năm nay rồi, nương chưa đến nỗi phải luồn cúi trước người khác."
Trong hậu cung, nàng đã có chỗ đứng vững chắc.
Có con trai lại được sủng ái, từng cùng Hoàng Thượng vượt qua thời kỳ bệ/nh đậu mùa. Có thể nói, nàng muốn hơi ngạo mạn một chút cũng không ai dám trách, chỉ là tính cách nàng vốn không như thế.
Nơi hậu cung này, ai nấy đều là đối thủ. Nàng từng có hiềm khích với Hoàng hậu, đôi khi còn công khai tranh cãi không ít. Dù vậy, Hoàng hậu cũng không thể một tay che trời được.
Nếu được phong lên bậc Phi, địa vị ắt sẽ vững vàng hơn. Đến Hoàng hậu cũng khó làm khó nàng. Nhưng muốn lên được vị trí ấy, thật không dễ dàng.
Bốn vị trí Phi tần hiện đã có ba: Thà Phi, Huyên Phi và Trang Phi. Chỉ còn một suất trống.
Bên dưới còn có Thuần Tần - con gái nhà họ Thái hậu, cùng Nghi Phi có liên hệ với tướng quân Phùng Ký. Hai người này tuy không quá thông minh nhưng hậu thuẫn cực mạnh. Thuần Tần xuất thân phủ Quốc công, được Thái hậu nâng đỡ. Nghi Phi lại có anh trai ngoài biên ải, nếu chiến sự thuận lợi, địa vị của nàng ắt sẽ thăng tiến.
Còn Thư Tần vốn được Hoàng Thượng sủng ái, nhưng gần đây anh trai nàng gặp chuyện nên tạm thời khó lên cao.
Trong cả hậu cung, có lẽ Liễu Hạm Vãn là người xuất thân thấp kém nhất. Muốn vượt qua Thuần Tần và Nghi Phi mà lên bậc Phi, khác nào leo lên trời.
Nhưng nàng nghĩ, nếu thuận lợi đợi con trai trưởng thành, dựa vào thâm niên có lẽ sẽ được phong Phi. Dù biết hiện tại chưa thể, nàng vẫn ghi nhớ điều này.
Nghĩ về gia thế, Liễu Hạm Vãn chợt nhớ tới người nhà: "Mấy hôm nay đúng kỳ thi Hội, không biết Đại cữu có đậu không?"
Triệu Viễn chưa từng gặp vị cữu này. Chỉ nghe mẹ kể, ông đã ngoài ba mươi - tuổi không quá lớn với một cử nhân. Còn tiểu cữu, khi tuần du đã gặp qua. Sau đó, nhờ mẹ dẫn đường, hai người chính thức gặp mặt. Tiểu cữu rất quý mến Triệu Viễn.
Liễu Hạm Vãn nói: “Nếu anh cả Đại cữu có thể thi đậu, chưa chắc đã được làm quan ở kinh thành.”
Làm quan ở kinh thành đương nhiên tốt hơn, vì được xuất hiện trước mặt hoàng đế, thăng chức cũng nhanh hơn chút.
Hơn nữa, với thân phận là anh trai ruột của Muộn Tần, lại là cậu của Hoàng tử thứ chín, dễ hiểu là chỉ cần không phải kẻ ng/u dốt, thăng quan tiến chức chắc như đinh đóng cột.
Liễu Hạm Vãn nghĩ, nếu anh trai thực sự phấn đấu, sau này có thể giúp đỡ phần nào cho Tiểu Cửu.
Nhưng đó là chuyện mười mấy năm sau, thăng quan vẫn cần thời gian, trừ phi anh ta là thiên tài xuất chúng. Dù sao nàng cũng không thể dựa vào nhà mẹ đẻ, chỉ biết đợi Tiểu Cửu lớn khôn xem xét lại.
Hơn nửa tháng trôi qua, kết quả thi hội được yết bảng.
Liễu Hạm Vãn nhận được tin anh cả thi đậu, tiếp theo sẽ tham gia thi đình.
Hôm thi đình, Triệu Viễn đặc biệt chạy đến nhìn tr/ộm. Đám học sinh đứng trước đại điện đông nghịt, nhưng khoảng cách quá xa nên cậu không rõ mặt. Sau đó mọi người vào điện làm bài, hoàng đế ngồi uy nghi trên cao.
Đang quan sát thí sinh viết bài, hoàng đế bỗng thấy điều gì khác lạ. Ngài quay lại, thấy một bóng nhỏ lấp ló bên cạnh, đôi mắt đen láy đang háo hức nhìn xuống. Một lúc sau, Triệu Viễn cảm nhận có ánh mắt dõi theo, ngước lên thấy hoàng đế đang nhìn mình.
Cậu vô thức nở nụ cười tươi như hoa.
Hoàng đế cũng mỉm cười, vẫy tay: “Nhi tử lại đây.”
Triệu Viễn ngập ngừng giây lát rồi nhanh chân chạy tới.
Vừa đến trước mặt hoàng đế, cậu tự giác leo lên đùi. Hoàng đế bế con trai lên, hỏi nhỏ: “Con đến đây làm gì?”
Triệu Viễn thành thật đáp: “Con muốn xem mặt Đại cữu.”
Hoàng đế trầm ngâm. Thân phận các thí sinh thi đình ngài đã nắm rõ, kể cả việc anh trai Liễu Hạm Vãn dự thi.
Ngài hỏi: “Vậy con nhận ra chưa?”
Triệu Viễn chỉ tay: “Con thấy mấy người kia giống giống.”
Hoàng đế nheo mắt nhìn theo rồi hỏi với vẻ hài hước: “Sao con nghĩ họ giống?”
Triệu Viễn ngẩng cao đầu: “Vì họ đều đẹp trai ạ! Mẹ con, con và Nhị cữu đều đẹp cả. Mẹ bảo Đại cữu ngày trước cũng phong độ lắm.”
Hoàng đế bật cười, bế con đứng dậy: “Thôi, ta cùng con xuống chọn Đại cữu.”
Triệu Viễn:......
Chuyện này còn được chọn à?
Xuống điện, hoàng đế đặt con trai xuống rồi dắt tay. Hai cha con đi dọc những thí sinh Triệu Viễn vừa chỉ, vừa đi vừa xem xét.
Trong đại điện, không ai dám ngẩng đầu nhìn hoàng đế. Lúc nãy khi ngài nói chuyện với Triệu Viễn trên cao, không ai nghe rõ nên chẳng ai phát hiện có một đứa trẻ xuất hiện.
Nghe tiếng bước chân vang lên, nhiều người thắt tim. Mọi người biết đó là hoàng đế đang đến gần!
Các thí sinh cúi đầu chào, Triệu Viễn nghiêng người quan sát khuôn mặt họ. Một thí sinh đang lơ đãng bỗng nhận ra bên cạnh có bóng hình nhỏ bé, gi/ật mình ngẩng lên thì thấy một tiểu hoàng tử xinh như búp bê đứng trước mặt. Đứa trẻ trông như được tạc từ ngọc trắng, vô cùng đáng yêu.
Thấy bộ dạng chỉ khoảng ba bốn tuổi, vị thí sinh chợt nhớ lời đồn hoàng đế yêu quý nhất hoàng tử thứ chín. Quả nhiên danh không sai, tiểu hoàng tử có thể tự do vào trường thi như thế này.
Thí sinh đó mỉm cười rồi lại cúi đầu tập trung làm bài. Trong trường thi, ngoài hoàng đế và Triệu Viễn, chỉ có vài giám khảo thỉnh thoảng đi tuần. Sau khi xem xét, hoàng đế bế con trai ra ngoài hỏi: "Tiểu Cửu đã tìm thấy Đại cữu chưa?"
Triệu Viễn liếc vẻ oán gi/ận về phía cha. Cậu không ngốc, biết rõ hoàng đế đang muốn trêu chọc mình. Hoàng đế suýt bật cười, phải cắn môi kìm nén. Cả người ông run lên vì nhịn cười.
Lát sau, hoàng đế lấy lại vẻ nghiêm túc: "Không sao, con nói đi."
Triệu Viễn hỏi: "Chẳng lẽ Đại cữu không đẹp trai sao? Mẹ nói ngày xưa nhiều cô gái còn lén đến xem Đại cữu. Có Đại cữu ở nhà, đậu hũ cũng b/án chạy hơn." Hồi nhỏ, dù ông ngoại đỗ tú tài nhưng bà vẫn phải b/án đậu hũ ki/ếm sống. Có học vị nhưng không thể giúp cả nhà giàu lên ngay được.
"Mẹ bảo con giống Đại cữu lắm." Cậu chỉ về phía một thí sinh ngồi hàng đầu, "Người đó trông cũng được." Triệu Viễn nhớ rõ Đại cữu nay đã ngoài ba mươi. Trên điện chủ yếu là thí sinh trung niên, dù vẫn có người trẻ hơn. Cậu chọn người có dáng vẻ giống mình lúc trưởng thành.
Hoàng đế bấu ch/ặt vào đùi, gật đầu nghiêm túc: "Phải rồi, đó chính là Đại cữu của con."
"Con đoán đúng mà!" Triệu Viễn reo lên, "Thế ra Đại cữu thi tốt lắm, ngồi ghế gần thế này." Mẹ cậu thường kể Đại cữu thông minh từ nhỏ.
Hoàng đế gật lia lịa: "Ừ." Ông ôm con trai, cố nén tiếng cười nghẹn trong cổ.
"Trong điện ngột quá, ta ra ngoài dạo chút." Hoàng đế đề nghị, sợ mình không nhịn được nữa. Triệu Viễn đã thấy trường thi và gặp "Đại cữu", vui vẻ đồng ý rời đi.
Ra khỏi điện, Triệu Viễn nhanh chóng tách khỏi hoàng đế. Cậu muốn khoe ngay với mẹ về cuộc gặp gỡ này.
Về tới Ánh Bình Minh cung, mẹ cậu đang luyện đàn. Thấy cậu bước vào, Liễu Hạm Vãn dừng tay lại hỏi: "Có chuyện vui gì mà con vui thế?"
Triệu Viễn bước tới, hào hứng đáp: "Nương, con đã thấy Đại cữu rồi! Dáng vẻ của người thật đẹp!"
"Con thấy người ư?" Liễu Hạm Vãn ngạc nhiên. Chỗ long trọng như thế, Tiểu Cửu tới gặp liệu có ổn không?
Triệu Viễn không biết mẹ lo lắng. Từ nhỏ được hoàng đế dạy dỗ, cậu chẳng bận tâm chuyện nhỏ nhặt, gật đầu nhanh nhảu: "Vâng! Phụ hoàng biết chuyện, chính người chỉ cho con biết Đại cữu là ai."
"Đông người thế mà con nhận ra ngay. Người ấy đẹp nhất đám lại giống con gh/ê. Nương à, khi Tiểu Cửu hơn ba mươi tuổi mà được như thế thì tốt biết mấy!"
Liễu Hạm Vãn nghe hoàng đế đã đồng ý thì không nói gì thêm. Nàng không ngờ hoàng đế lại cố tình trêu con, chỉ nghĩ nhi tử thật sự nhận ra anh cả.
Nhớ lại dáng vẻ huynh trưởng thuở nhỏ, nàng bỗng thấy bâng khuâng. Xoa đầu con trai, nàng mỉm cười: "Tiểu Cửu đẹp trai thế này, dù hơn ba mươi cũng chẳng tệ đâu."
Bên kia, hoàng đế về tới Cần Chính Điện bắt đầu xử lý chính sự. Hộ bộ thượng thư Trần Bình - vị quan ngoài năm mươi từng theo phe hoàng đế trong cuộc tranh đoạt ngôi vị - đang chầu hầu.
Hoàng đế vừa xem tấu chương vừa liếc vị thượng thư, bỗng bật cười lớn.
Trần Bình: ???
Cười mãi mới thôi, hoàng đế nghiêm giọng dặn: "Trần đại nhân à, về bảo con trai ngươi cạo râu đi! Nhìn không duyên cớ già đi mấy mươi tuổi ấy!"
