Từ Toàn đứng hầu bên cạnh hoàng đế, thấy Hoàng tử thứ chín khóc lóc liền biết Hoàng Thượng đùa quá đà. Hắn vội vã ra ngoài gọi người.
Là ngự tiền đại tổng quản, Từ Toàn hiểu rõ mối qu/an h/ệ giữa Hoàng tử thứ chín và Liễu Nhị. Vì hoàng đế quý mến tiểu hoàng tử, hắn thường đối đãi tử tế với vị thị vệ nhỏ này.
Chẳng mấy chốc, Từ Toàn đã tìm được người cần tìm. "Liễu thị vệ, Hoàng Thượng có việc tìm ngươi, mau theo ta vào điện."
Liễu Nhị bước nhanh theo, trong lòng lo lắng khi nghe tiếng khóc văng vẳng từ đại điện. Vừa quỳ xuống hành lễ, hoàng đế đã vẫy tay gọi: "Liễu Nhị, lại đây! Ngươi nói xem, tiểu Cửu có giống đại cữu của nó không?"
Liễu Nhị ngẩng đầu nhìn đứa trẻ đang khóc nức nở, lại liếc nhìn anh trai mình. Gương mặt thường ngày nghiêm nghị của người anh giờ suýt nữa khiến hắn bật cười. Đoán ra sự tình, Liễu Nhị cung kính đáp: "Tâu Hoàng Thượng, Hoàng tử thứ chín có ba bốn phần giống huynh trưởng của thần. Nhưng thuở nhỏ huynh ấy ăn gì cũng dễ m/ập, mãi sau này mới thành dáng vẻ hiện tại. Hồi còn thanh niên, huynh ấy khá tuấn tú, thường khiến nhiều người trầm trồ."
Triệu Viễn vừa khóc vừa dỏng tai nghe, liền hỏi vội: "Thật thế ư?"
"Thần không dám nói dối điện hạ." Liễu Nhị đáp với ánh mắt hóm hỉnh.
Cậu bé quay sang nhìn Liễu đại ca. Người đàn ông đành gật đầu x/á/c nhận. Triệu Viễn b/án tín b/án nghi, định về hỏi lại mẹ mình cho chắc.
Hoàng đế lấy khăn ướt lau mặt con trai: "Giờ con tin chưa? Làm nam nhi phải cứng rắn, có thấy ai khóc lóc om sòm thế không?"
Triệu Viễn mặc kệ lời răn dạy, ngửa mặt để cha lau mà hỏi: "Phụ hoàng, sau này lớn lên nếu con giống cậu ấy thật, phụ hoàng còn ôm con được không?"
Liễu đại ca bất giác căng thẳng. Hoàng đế lúng túng liếc nhìn ông ta rồi nhanh chóng quay đi, vỗ về con: "Lúc đó con đã hơn ba mươi, còn đòi cha ôm sao?"
Cậu bé nhíu mày: "Chẳng lẽ con ba mươi tuổi thì không còn là con trai yêu quý của phụ hoàng nữa ư?"
"Sao lại không được ôm chứ?!"
Lời nói ngây thơ của cậu khiến Hoàng Thượng mềm lòng, đành dỗ dành: "Được rồi, dù con thế nào thì phụ hoàng cũng ôm con dỗ mà."
Triệu Viễn lập tức cười tươi, để lộ cả hàm răng sữa trắng muốt, đáng yêu vô cùng.
Khi bình tĩnh lại, cậu bé chợt nhớ những chuyện trước đó. Thấy mình đã vô lễ với Đại cữu, cậu liền chạy xuống nắm tay Liễu Đại, ngước nhìn đầy hối lỗi: "Đại cữu~"
Liễu Đại đã trưởng thành, dù tính cách có phần khô khan nhưng nào nỡ trách một đứa trẻ chưa đầy bốn tuổi, hơn nữa đây còn là con trai của muội muội. Anh cứng nhắc xoa đầu Cửu Hoàng Tử, gật đầu: "Ừ."
Liễu Nhị vội giải thích: "Đại ca từ nhỏ ít nói, nhất là khi căng thẳng lại càng im lặng, không phải cố ý với điện hạ đâu." Dù giao tiếp kém nhưng khi xử lý chính sự, Liễu Đại chưa bao giờ sai sót.
Triệu Viễn gật đầu hiểu ra, nhìn Liễu Đại đầy tò mò. Trong nguyên tác, nhân vật này làm quan lớn một phương, quả thật có năng lực.
Sau khi vui đùa, trời đã xế chiều. Buổi tối có yến tiệc Quỳnh Lâm dành cho tân khoa, có mặt đầy đủ quan viên và hoàng thất. Hoàng Thượng cho mọi người về chuẩn bị trước.
Ngài đích thân đưa con trai về tay Muộn Tần, không khỏi cảm thán: "Tiếng khóc của Tiểu Cửu từ bé đến giờ chưa bao giờ nhỏ." Mỗi lần cậu khóc đều khiến ngài lo sốt vó.
Muộn Tần trách khẽ: "Biết con dễ khóc mà Hoàng Thượng còn trêu chọc." Nàng nào nỡ thấy con mình rơi lệ.
Hoàng Thượng ngượng nghịu: "Tại nó tự dưng lo chuyện không đâu. Ai ngờ được đứa bé lại sợ lớn lên x/ấu xí chứ!" Nghĩ tới đây, ngài lại bật cười.
Liễu Hạm Vãn nghe vậy cũng không nhịn được cười theo. Nuôi dưỡng một đứa con quả thật đầy niềm vui.
Tối hôm đó, Triệu Viễn đi dự yến cùng Thái Tử. Các hoàng tử, quan viên và Hoàng Thượng đều có mặt, buổi tiệc diễn ra thuận lợi.
Mấy ngày sau, Liễu Đại được bổ nhiệm vào Hình Bộ làm một tiểu quan. Hoàng Thượng không ưa dùng qu/an h/ệ thăng chức bừa bãi, trừ phi thực lực xuất chúng. Liễu Hạm Vãn và Triệu Viễn đều không bận tâm chuyện này.
Do hai con trai họ Liễu làm quan ở kinh thành, con gái lại là phi tần, cả gia tộc Liễu dời về đây định cư. Liễu Hạm Vãn định giúp đỡ tài chính nhưng bị Liễu Nhị từ chối, nàng đành thôi.
Trước kia nàng là cô gái hiếu thuận, nhưng sau biến cố bị b/ắt c/óc, tính tình thay đổi nhiều. Tình cảm với gia đình dù không phai nhạt nhưng cũng không còn như trước. Có lẽ cần thời gian để hàn gắn dần...
Thời gian trôi qua lặng lẽ mấy tháng, Triệu Viễn chính thức tròn bốn tuổi. Mùa hạ lại đến cũng là lúc triều đình và Nam Lương chính thức khai chiến.
Trong ba nước, Nam Lương tuy kinh tế phồn thịnh nhưng binh lực yếu nhất, địa bàn nhỏ, dân số ít lại thiếu người tài cầm quân. Cả Thiên Khải lẫn Tây Càng đều đã nhòm ngó Nam Lương từ lâu, nay hai nước bất ngờ liên thủ tấn công.
Trong chốc lát, Nam Lương lâm vào thế suy vo/ng không thể c/ứu vãn. Dù đối mặt với Thiên Khải hay Tây Càng, họ đều không có cách nào chống đỡ.
Ở hậu cung, thân phận công chúa hòa thân Vân Quý Người càng thêm bấp bênh. Khác với những công chúa hòa thân khác, nàng là con gái út được Nam Lương hoàng đế sủng ái nhất, tình cảm với phụ mẫu vô cùng sâu đậm. Chiến tranh vừa n/ổ ra, nàng lập tức đến quỳ trước Cần Chính Điện c/ầu x/in hoàng đế giúp đỡ Nam Lương.
Tiếc thay, việc quốc gia đại sự đâu thể vì tình riêng mà thay đổi. Huống chi hoàng đế vốn chẳng mấy sủng ái nàng.
"Đưa Vân Quý Người về Dựa Vân Hiên, canh giữ nghiêm ngặt, không cho bất kỳ ai ra vào!"
Dù không đến mức xử tử tất cả phụ nữ Nam Lương sau khi nước mất - xét cho cùng hàng trăm năm trước ba nước vốn cùng một gốc - nhưng hoàng đế vẫn phải đề phòng. Vân Quý Người vốn được cha nuông chiều, biết đâu vì uất ức mà làm chuyện gây họa cho hậu cung.
"Không! Hoàng Thượng! Xin Người thương xót thần thiếp!" Vân Quý Người giãy giụa trong tiếng khóc nức nở khi bị lôi đi.
Bị giam trong Dựa Vân Hiên, nàng đ/ập phá tan hoang căn phòng rồi gục xuống bàn thở dồn dập: "Ch*t ti/ệt! Nam Lương sắp diệt vo/ng rồi! Ta phải làm sao đây?"
Nàng hiểu rõ sức mạnh quân sự yếu kém của Nam Lương. Mục đích hòa thân chính là dùng nhan sắc mê hoặc hoàng đế, ngăn cuộc chiến bảo vệ đất nước. Ai ngờ vào cung lâu thế mà sủng ái chẳng được bao nhiêu.
Tin Vân Quý Người bị giam nhanh chóng lan khắp hậu cung. Huyên Phi nhíu mày cười khẽ: "Xem ra từ nay hậu cung bớt đi một trò vui." Nàng vốn chán ngán thái độ kiêu ngạo của vị công chúa hay khoe khoang thân phận này.
Ở Trường Xuân Cung, Hoàng hậu nhấp trà bình thản. Trong khi đó tại Nghi Thọ Cung, Nghi Tần lộ vẻ đắc ý - cuộc chiến này do tiểu cữu Phùng Ký của nàng thống lĩnh. "Chờ trận này thắng lợi, vị trí của bổn cung hẳn sẽ thăng tiến."
Cuối cùng, một địa vị phi tần, trừ nàng ra không còn ai khác xứng đáng.
Hái Lam mỉm cười, địa vị của chủ nhân là phi tần hay tần vị cũng có sự khác biệt lớn. Là đại cung nữ của Nghi Thọ Cung, nàng đương nhiên hy vọng chủ tử tiến lên. Nàng cung kính nói: "Phùng tướng quân dùng binh như thần, nương nương nhất định sẽ đạt được điều mong muốn."
Nghi Phi hừ một tiếng, dường như nghĩ đến điều gì đó, mặt lộ vẻ trầm tư. "Ta phải cho Tiểu Cửu biết, rốt cuộc ta hữu dụng hơn, hay là mẹ ruột hắn - người cung nữ kia tốt hơn."
Hái Lam im lặng. Nàng không ngờ Cửu Hoàng Tử lại gây ảnh hưởng lớn đến thế. Từ khi hoàng tử rời đi, Nghi Phi thường xuyên nhắc đến hắn với thái độ vừa yêu vừa h/ận, luôn mong Muộn Tần sớm thất sủng để Cửu Hoàng Tử phải quay về Nghi Thọ Cung trong cảnh khốn cùng.
Tiếc thay, dù thời gian hầu hạ của Muộn Tần có giảm so với các phi tần khác, nhưng nàng vẫn được sủng ái. Thậm chí Hoàng Thượng thường xuyên đến Ánh Bình Minh Cung dùng cơm cùng con trai. Tính ra, từ khi có Cửu Hoàng Tử, cuộc sống nơi ấy ngày càng tốt đẹp hơn.
Hái Lam thưa: "Trong cung ít có phi tần mới, Hoàng Thượng nhớ tình cũ nên mới sủng ái Muộn Tần đôi chút. Đợi khi nàng lớn tuổi hơn, tất sẽ thất sủng."
Nghi Phi gật đầu đồng tình. Ai có thể đòi hỏi tình yêu vĩnh viễn từ bậc đế vương? Ngay cả các hoàng tử cũng chẳng khác gì hậu phi. Ngày trước Tam Hoàng Tử được cưng chiều bao nhiêu, thế mà khi Tiểu Cửu xuất hiện, hắn liền bị lu mờ ngay.
Nghi Phi oán gi/ận: "Đều tại Tiểu Cửu! Rõ ràng Cửu Hoàng Tử đã rời Nghi Thọ Cung, hắn vẫn đối xử tốt với người ta. Hoàng Thượng sủng ái Tiểu Cửu chẳng qua chỉ vì hắn mà thôi."
Nếu con trai bà tỏ thái độ gh/ét bỏ Tiểu Cửu, ắt sự sủng ái của Hoàng Thượng sẽ giảm đi nhiều. Đáng gi/ận là dù đã tìm cơ hội nhắc nhở, con trai bà hoàn toàn phớt lờ khiến Nghi Phi tức đi/ên lên.
"Không biết phải đợi đến năm nào tháng nào hắn mới hối h/ận," bà nghĩ thầm.
Đột nhiên tiếng trẻ con khóc vang lên ngoài phòng. Nghi Phi nhíu mày: "Lại chuyện gì nữa đây?"
Đó là tiếng của Thất Hoàng Tử - đứa trẻ bà nhận nuôi. Hái Lam ra ngoài dò hỏi rồi quay vào báo: "Thất Hoàng Tử chơi đùa với tiểu thái giám, không may vấp ngã."
Nghi Phi hỏi dửng dưng: "Sao? G/ãy chân rồi à?"
Thất Hoàng Tử vốn tính hay khóc lóc, chỉ cần chạm nhẹ cũng hét toáng lên. Dù đáng yêu nhưng Nghi Phi đang phiền muộn nên càng thấy bực bội.
Hái Lam đáp: "Xem chừng không sao ạ." Chỉ là té xệp xuống đất, có lẽ đ/au nên khóc thôi.
Nghi Phi mím môi: "Chẳng sao cả. Ngã một cái mà yếu đuối thế! Ngày trước Tiểu Cửu té đ/au mấy cũng tự đứng dậy cười đùa, nào giống đứa này, chút xíu đã khóc lóc..."
Bà tiếp tục lẩm bẩm trách móc. Nàng vốn muốn nuôi dưỡng tình cảm với Thất Hoàng Tử để sau này khoe ra cho Cửu Hoàng Tử biết: không có hắn, nàng vẫn ổn. Nhưng đứa trẻ này quá phiền phức khiến nàng chẳng còn hứng thú.
Hơn ba tháng sau.
Trên chiến trường, tin thắng trận liên tiếp truyền về. Thiên Khải sắp đ/á/nh tới kinh đô nước Nam Lương.
Vân Quý Người ở Dựa Vân Hiên trước kia thường gây náo động, giờ đã trở nên trầm lặng. Nước Nam Lương sắp diệt vo/ng rồi.
Trong cung điện, Trang Phi đang gắp thức ăn cho con trai. Khi đứa trẻ rời đi, nàng mới quay sang hỏi người hầu: "Người kia báo rằng Vân Quý Người đã hoàn toàn tuyệt vọng?"
"Vâng." Cung nữ hầu hạ Trang Phi r/un r/ẩy đáp, "Nghe nói trước đây còn tính chuyện t/ự t*."
Dù đã phục vụ Trang Phi nhiều năm, lại được đối xử tử tế, nhưng cung nữ vẫn luôn cảm thấy sợ hãi trước chủ nhân.
Trang Phi khẽ cười: "Ch*t đơn giản thế này sao được? Tốt x/ấu... cũng nên kéo theo vài người chứ."
