Triệu Viễn trở lại Đông Cung cùng Thái tử dùng bữa, vẫn không quên chia sẻ chuyện bát quái ban nãy. Tuy nhiên, Thái tử không mấy hứng thú vì hậu cung không dám vươn tay tới Đông Cung của hắn. Ai dám theo dõi Đông Cung sẽ bị trừng ph/ạt nghiêm khắc.
Thái tử chỉ dặn dò: "Vậy con cứ chơi đùa tự nhiên, nhưng nhớ luôn mang theo người hầu cận, không được đi một mình."
"Vâng ạ." Triệu Viễn gật đầu, "Mẹ con cũng dặn như thế."
Sau bữa ăn, hai anh em đi dạo một vòng cho tiêu cơm rồi về nghỉ trưa. Khi Triệu Viễn tỉnh dậy, Thái tử đã đến Sùng Văn Quán học tập. Cậu mặc chỉnh tề rồi trở về Ánh Bình Minh cung.
Tối hôm đó, hoàng đế đến Trường Thu Điện. Nhiều người tưởng hoàng đế đến an ủi Tống Thư Tinh sau chuyện bị gièm pha ban ngày, nhưng không khí thực tế lại căng thẳng khác thường. Cung nữ đều đã lui ra, chỉ còn hai người đối diện bên bàn.
Mọi chuyện bắt đầu khi hoàng đế hỏi: "Thư Tinh đã tìm được chứng cứ Huyên Phi hại mười hai chưa?"
Tống Thư Tinh tránh né câu trả lời khiến hoàng đế hiểu ra. Lòng vua bỗng dâng lên cảm xúc phức tạp khó tả. Trước nay, vua luôn xem Tống Thư Tinh là người trọng nghĩa, lương thiện đến mức khờ khạo, thường hay bênh vực kẻ yếu. Nhưng chốn thâm cung đã thay đổi tất cả.
Hoàng đế nhắm mắt hồi lâu rồi hỏi: "Bước tiếp theo, nàng định làm gì?"
Tống Thư Tinh im lặng.
Hoàng đế tiếp tục: "Những kẻ đáng ngờ trước đây - Hoàng Hậu, Huyên Phi, Trang Phi. Trang Phi từng khiến Nhị hoàng tử ngã ngựa, Huyên Phi bị hủy giọng, còn lại chỉ có Hoàng Hậu."
"Nhị hoàng tử thoát nạn nhờ may mắn. Nhưng với Huyên Phi, ngay từ đầu đã nhắm vào nàng. Sao nàng không động đến Tam hoàng tử? Tiếp theo sẽ là Tam hoàng tử hay Hoàng Hậu?"
Tống Thư Tinh quay mặt đi không đáp, giờ bỗng ngoảnh lại với đôi mắt ngấn lệ: "Hỏi những điều ấy làm gì? Tiểu Thập Nhị của ta đã thành ra thế! Vừa ra ngoài hứng chút gió lạnh đã ốm liền mấy ngày. Thân thể nó không thể khá lên được, cả đời nó đã bị h/ủy ho/ại rồi!"
"Ngày trước ở vương phủ, ta đã mất một đứa con. Giờ lại đến Tiểu Thập Nhị. Tại sao họ không chịu buông tha cho ta?"
"Ngài hỏi ta định làm gì tiếp ư? Ta không biết! Ta chỉ biết từ khi Tiểu Thập Nhị bị ôm nhảy xuống nước, ta chưa một đêm ngủ ngon!"
"Đứa con trước ta không tìm ra thủ phạm, lần này cũng thế. Họ hại được con ta, sao ta không thể trả th/ù?"
Hoàng đế nói: "Nhưng không có quy củ sao thành nếp? Nếu tìm được chứng cứ, trẫm sẽ không dung tha. Nhưng nàng có thể khẳng định Trang Phi, Huyên Phi và cả Hoàng Hậu đều hại nàng sao?"
Trong hoàng cung, điều mọi người tranh giành không phải là sự sủng ái của hoàng đế, mà là quyền lực đằng sau nó.
Mỗi người còn mang trên mình trách nhiệm trọng đại với gia tộc.
Hoàng đế từ lâu đã hiểu rõ, hậu cung không thể hoàn toàn trong sạch. Những mỹ nhân trong cung không phải ai cũng thực lòng yêu mến ông. Ngay cả khi họ có tình cảm, phần lớn là vì thân phận thiên tử của ông chứ không phải vì con người thật của ông. Dù vậy, hoàng đế không bận tâm điều đó, đôi khi sống hồ đồ một chút lại tốt hơn.
Dù sao ông vẫn là bậc quân vương, nắm quyền sinh sát trong tay, nên đối với người mình yêu quý vẫn có chút thiên vị.
Ông nghiến răng nói với Tống Thư Tinh: "Ngươi có biết nếu những việc này bị phát hiện, ngươi và gia tộc sẽ ra sao không?"
"Ngài không phải đòi bằng chứng sao? Giờ đây ngoài ngài, còn ai biết việc Huyên Phi là do thần thiếp làm?" Tống Thư Tinh kiên quyết không nhượng bộ. "Hay ngài định tố cáo thần thiếp?"
Hoàng đế chăm chú nhìn nàng: "Thư Tinh, đừng coi thường người khác. Dù không quan tâm ai, hãy nghĩ tới Tiểu Thập Nhị của mình. Giờ tất cả đều nghi ngờ ngươi." Một số việc không cần bằng chứng rõ ràng, người ta vẫn có thể suy đoán.
Nhớ lại Tống Thư Tinh trước kia, quả thực có phần ngang ngược, khiến cả hậu cung kiêng dè. Khi mọi người cùng ra tay, hoàng đế không thể trừng ph/ạt tất cả vì nàng nên trong lòng luôn áy náy. Đó cũng là lý do ông luôn bao dung với nàng.
Hoàng đế dịu giọng, không muốn thấy nàng đi vào đường cùng: "Trẫm đã sai người tìm Lạc Hoa Thanh. Y thuật của hắn giỏi, khi tìm được, có thể điều dưỡng cho Tiểu Thập Nhị."
Người này trước kia từng thân thiết với Tống Thư Tinh. Họ đã gặp nhau đôi lần, nhưng hắn thích ẩn danh chữa bệ/nh, không muốn ở yên một chỗ, quyết chí đi khắp nơi. Hiện tại không chỉ hoàng đế, ngay cả gia đình Tống Thư Tinh cũng không liên lạc được.
Kết quả là bao năm qua, hắn biệt tích không tin tức.
Ánh mắt Tống Thư Tinh vẫn lạnh lùng, cho thấy quyết tâm đi đến cùng. Hoàng đế thở dài, biết không khuyên được, đành bỏ qua.
Ông đứng dậy đi về phía cửa, nghĩ rằng ngày mai trong cung sẽ đồn đại thế nào. Hôm nay Tống Thư Tinh và Huyên Phi vừa xảy ra xung đột. Dù thái y không tìm thấy dấu vết đầu đ/ộc, cả cung đều ngầm hiểu việc này chắc chắn do Tống Thư Tinh.
Ít nhất phần lớn đều nghĩ vậy. Bởi ngoài nàng - người chịu tổn thất nặng nhất, còn ai sau khi hại Trang Phi lại tiếp tục hại Huyên Phi?
Liễu Hạm Vãn chắc không đủ khả năng làm chuyện này.
Phía sau, Tống Thư Tinh lên tiếng: "Chỉ có việc Huyên Phi là do thần thiếp làm. Còn chuyện Nhị hoàng tử, thần thiếp không rõ."
Hoàng đế dừng bước rồi tiếp tục đi.
Sau khi dạo quanh Thu Điện, cuối cùng ông vẫn nghỉ đêm ở thiên phòng.
Tống Thư Tinh cuối cùng cũng nhận ra mình đang thu hút quá nhiều sự chú ý. Những người đáng ngờ mà nàng từng chỉ điểm cùng Vân Quý Người đều đã gặp chuyện, giờ đây tất cả đang chờ đợi phản ứng từ phía Hoàng hậu.
Dù sao cũng chỉ còn lại Hoàng hậu mà thôi.
Tống Thư Tinh không phải kẻ ngốc, nàng hiểu giờ ra tay khó mà thành công. Những lời Hoàng đế nói quả thực đúng - dù muốn b/áo th/ù cho đứa con, nàng cũng phải từ tốn mưu tính mới được.
Nghĩ đến cha mẹ và gia quyến, nàng cắn môi nhận ra mình đã hành động quá vội vàng. Dù Huyên Phi đã bị trừng ph/ạt ngầm, nhưng xuất thân từ gia tộc quyền thế, bà ta hoàn toàn có thể trả đũa người nhà nàng.
Không được, phải nghĩ cách chuyển hướng sự việc này. Xét cho cùng, kẻ ra tay chưa chắc đã là nàng.
Chẳng mấy chốc, tin đồn lan khắp hậu cung. Nhưng những lời đồn thổi ấy chẳng ảnh hưởng gì đến Triệu Viễn. Lúc này, có một chuyện hệ trọng hơn đang chiếm trọn tâm trí cậu.
Phùng Ký đã diệt xong Nam Lương và trở về.
Chiến thắng ở Nam Lương thực ra đã kết thúc từ lâu, nhưng việc ổn định tình hình cùng hành trình hồi kinh đã tốn không ít thời gian. Đại quân khải hoàn trở về khiến Hoàng đế phải thân chinh dẫn quần thần ra nghênh đón tại cửa cung.
Thái tử cùng các hoàng tử đều phải đi, Triệu Viễn cũng len lén theo đoàn tùy tùng của Thái tử. Đám đông chờ đợi trước cửa thành, khi đội quân áo giáp đen hiện ra, Triệu Viễn tròn mắt nhìn đội ngũ uy nghiêm phủ đầy sát khí - dấu ấn của những trận chiến nhuốm m/áu trường kỳ.
Người dẫn đầu phi ngựa tới trước mặt Hoàng đế, Phùng Ký vừa định quỳ xuống hành lễ đã bị Hoàng đế đỡ dậy: "Khanh bình an trở về là tốt rồi! Một trận thắng lợi vẻ vang, khanh chính là công thần số một của Thiên Khải ta!"
Những lời khen ngợi khiến Phùng Ký đỏ mặt. Trong khung cảnh ấy, bọn trẻ như Triệu Viễn chỉ đứng nhìn rồi theo đoàn hồi cung.
Đến hoàng cung, Phùng Ký mới có dịp trò chuyện với Triệu Viễn. Ông ôm cậu bé hỏi: "Tiểu Cửu còn nhớ cữu công không?"
Hoàng đế cười đáp thay: "Mới đó mà quên sao được? Thằng bé lanh lợi lắm!"
"Cữu công ơi!" Triệu Viễn ôm ch/ặt Phùng Ký. Vị tướng quân hứa: "Cữu công có quà cho cháu, lát nữa sẽ đưa."
Cuộc trò chuyện không kéo dài, Hoàng đế vội thúc giục: "Khanh đi đường mệt nhọc, về tắm rửa nghỉ ngơi đi. Tối mai trẫm sẽ mở yến tiệc chiến thắng!"
Bữa tiệc chiến thắng này tất nhiên không chỉ dành riêng cho Phùng Ký. Các tướng lĩnh tham gia chiến dịch đều được luận công ban thưởng, nhưng không thể phủ nhận Phùng Ký chính là người rực rỡ nhất.
Buổi tối hôm sau, quả nhiên như vậy. Phùng Ký được thăng chức lên làm Thần Võ Đại Tướng Quân.
Trong tiệc, Triệu Viễn cũng thu hút nhiều ánh nhìn. Phùng Ký vốn là người cô đ/ộc, không giao thiệp với ai. Tính tình thẳng thắn, từng m/ắng thẳng mặt những kẻ xu nịnh nên qu/an h/ệ với các quan văn không tốt. Dù có nhiều người đến chúc rư/ợu nhưng cũng chỉ qua loa.
Ngược lại, Triệu Viễn - cậu bé nhỏ nhắn ngồi cạnh Phùng Ký - lại được ông thỉnh thoảng trêu chọc.
Từ xa, Liễu Hạm Vãn đăm đăm nhìn về phía ấy, lại liếc nhìn các phi tần xung quanh, khẽ cúi đầu giấu đi nỗi lòng phức tạp.
Khi yến tiệc kết thúc, Triệu Viễn theo mẹ trở về. Đoàn người dần tan biến, ánh đèn Ánh Bình Minh cung hiện ra trước mắt.
Vừa về tới cung, Liễu Hạm Vãn âu yếm hỏi: "Tiểu Cửu no chưa? Có muốn uống thêm chút yến sào không?"
Triệu Viễn xoa bụng căng tròn lắc đầu: "Con no rồi!"
Liễu Hạm Vãn khẽ cười: "Tiểu Cửu thích Phùng tướng quân thật đấy. Nhỏ đã thích quấn lấy ông ấy, giờ vẫn vậy."
Triệu Viễn hào hứng gật đầu: "Cữu công tốt lắm ạ!"
Cậu gọi như vậy vì từ khi được mẹ nhận nuôi, Phùng Ký đã tự xưng là cữu công. Dù là hoàng đế hay Liễu Hạm Vãn đều không phản đối cách xưng hô này.
Liễu Hạm Vãn mỉm cười: "Phùng tướng quân quả thật rất tốt." Rồi bà khéo léo chuyển sang chủ đề khác.
