Tại Ánh Bình Minh cung, Liễu Hạm Vãn đã chờ đợi từ sớm.
Từ Toàn bước vào, nở nụ cười híp mắt chúc mừng: "Muộn Tần nương nương, xin tiếp chỉ."
Liễu Hạm Vãn gi/ật mình trong lòng. Vì mối qu/an h/ệ với hoàng tử, Từ Toàn tuy không thân thiết với người Ánh Bình Minh cung nhưng vẫn luôn tỏ ra kính trọng. Thái độ lần này khiến nàng có linh cảm khác thường.
Nàng nhanh chóng quỳ xuống tiếp chỉ. Quả nhiên, Từ Toàn triển khai thánh chỉ đọc lớn: "Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết: Muộn Tần Liễu thị thục thận hiền lương, nhu mỵ đức hạnh, phong thái tao nhã... Theo ý chỉ của Hoàng thái hậu, đặc phong làm Dung Phi. Khâm thử!"
Trái tim Liễu Hạm Vãn đ/ập thình thịch. Nàng cung kính đáp: "Thần thiếp tiếp chỉ."
Từ Toàn dâng thánh chỉ lên, trao đổi vài lời chúc mừng về Hoàng tử thứ chín rồi nhận hầu bao từ Xảo Vân mới cáo lui. Với địa vị Đại tổng quản Ngự Thư phòng, việc nhận hầu bao chứng tỏ ông ta đặc biệt coi trọng chủ nhân Ánh Bình Minh cung.
Khi đoàn tuyên chỉ rời đi, Liễu Hạm Vãn cầm thánh chỉ xem đi xem lại, nội tâm dâng trào hạnh phúc. Nàng thật sự được phong Phi tần! Dù luôn mong đợi nhưng khi thành hiện thực vẫn khiến nàng không khỏi bồi hồi.
Nàng vui vẻ tuyên bố: "Toàn thể Ánh Bình Minh cung được thưởng thêm ba tháng lệnh ngân!"
Cung nữ trong điện đều hân hoan, lời chúc tụng vang lên không ngớt. Mãi đến khi Liễu Hạm Vãn ra hiệu mọi người mới im bặt.
Triệu Viễn trở về nghe tin mẹ thăng phong, chỉ mỉm cười nhẹ rồi thản nhiên như không.
...
Trước khi đến Ánh Bình Minh cung, thánh chỉ phong tần đã được tuyên tại Nghi Thọ cung.
Dù Liễu Hạm Vãn và Triệu Viễn đắc sủng, nhưng Nghi Phi được thăng vị nhờ công lao của Phùng Ký ở Nam Lương. Nàng đã sớm biết mình sẽ được phục vị.
Sau khi tiếp chỉ, Nghi Phi sai người đi thăm dò các tần vị khác được thăng phong. Hái Lam cười nói: "Đã lâu không thấy nương nương tươi cười thế này."
Nghi Phi khẽ hừ: "Phong tần đại điển tuy rộng rãi nhưng không phải ai cũng được nâng lên." Ánh mắt nàng lấp lánh ý cười. Phi vị chỉ có hạn, đặc biệt là với kẻ chỉ dựa vào sủng ái như Muộn Tần.
Hái Lam hiểu chủ tử ám chỉ Liễu Hạm Vãn. Nàng tiếp lời: "Đúng vậy, tần vị đã là đỉnh cao với những kẻ không căn cơ."
Nghi Phi gật đầu hài lòng: "Dù bản cung tạm thời bị giáng vị nhưng sớm muộn cũng quay về. Còn có người..." Nàng mỉm cười kh/inh khỉnh, "tần vị đã là giới hạn cuộc đời họ."
Với gia thế như thế, nếu một ngày Hoàng hậu không còn, cũng không dễ để nàng lên ngôi Hoàng hậu được.
Nghĩ vậy, nhưng thực lòng Nghi Phi cũng không tin mình có thể làm Hoàng hậu.
"Lúc nhỏ không hiểu chuyện, nhưng khi lớn lên, mất đi thứ gì rồi sẽ tự khắc tỉnh ngộ."
Câu nói đầy chua chát khiến Hái Lam cảm thấy nhói lòng, biết ngay nương nương đang ám chỉ Hoàng tử thứ chín.
Bà chủ mình ngày ngày mong Hoàng tử thứ chín sớm giác ngộ, sớm nhận ra tầm quan trọng của thế lực hậu thuẫn, sớm hối h/ận vì đã khăng khăng tin rằng ân sủng của Hoàng Thượng không bền lâu. Nàng nghĩ Hoàng tử thứ chín sẽ sớm gặp khó khăn, bị thái giám cùng cung nữ coi thường, rồi nhớ lại những ngày ở Nghi Thọ cung.
Nhưng ân sủng của bậc đế vương này lại bền vững đến bất ngờ. Không chỉ Hoàng tử thứ chín vẫn được sủng ái, mà ngay cả Liễu Hạm Vãn - vị sủng phi năm nào - cũng chưa từng thất thế. Kể từ khi rời Nghi Thọ cung, Hoàng tử thứ chín sống những ngày vui vẻ chẳng mảy may nhung nhớ.
Là đại cung nữ của Nghi Phi, Hái Lam luôn muốn chủ nhân vui lòng nên tâng bốc: "Nương nương nói phải, địa vị phi tần đâu dễ dàng thăng tiến. Trong khắp hậu cung, mấy ai được như nương nương có gia thế vững chắc hậu thuẫn?"
Nghi Phi mỉm cười, phân tích cùng Hái Lam: "Hai vị trí phi tần, một chắc chắn thuộc về bổn cung, còn vị kia phải để trống. Thà Tần vừa bị giáng phẩm, khó lòng vực dậy nhanh chóng. Những kẻ còn lại muốn tranh đoạt vị trí ấy cũng chẳng đáng mặt."
Trong lòng Nghi Phi thầm mừng vì Hoàng tử thứ chín lập công sớm. Nếu không, khi các vị trí đã đủ, nàng muốn thăng tiến cũng khó tìm cớ. Dù phía trên phi vị còn có quý phi, nhưng Hoàng Thượng khó lòng phong nàng thẳng lên quý phi. Nếu để người khác chiếm mất vị trí phi tần, nàng sao cam lòng?
Đúng lúc đắc ý, cung nữ do thám trở về báo: "Bẩm nương nương, chiếu chỉ đại phong đã ban xuống. Ngoài nương nương, Muộn Tần ở Ánh Bình Minh cung cũng được tấn phong làm phi. Còn Trữ Tú cung..."
Nghi Phi không nghe thấy gì thêm. Trong đầu nàng chỉ vang vọng câu "Muộn Tần được phong phi".
Rầm!
Tách trà trong tay nàng đ/ập mạnh xuống đất.
Cả phòng im phăng phắc. Cung nữ đều nín thở.
Nghi Phi gầm lên trong phẫn nộ: "Con tiện tỳ Muộn Tần sao dám ngang hàng với bổn cung? Nó dựa vào cái gì?!" Nàng không ngờ Liễu Hạm Vãn thực sự được phong phi.
Mới phút trước nàng còn chế nhạo Liễu Hạm Vãn, tự tin sẽ mãi mãi áp đảo đối thủ. Giờ đây, cả hai lại đồng phẩm bậc phi.
Cơn thịnh nộ của Nghi Phi bùng lên từ hai phía: một là bất mãn vì Hoàng tử thứ chín không bị liên lụy sau khi trở về, hai là gh/en tức với ân sủng dành cho Liễu Hạm Vãn. Nàng thực lòng yêu mến Hoàng Thượng nên càng đố kỵ khi thấy người khác được sủng ái lâu dài.
Không chỉ Nghi Phi, nhiều người trong hậu cung cũng choáng váng trước tin này. Đặc biệt là Thà Tần - khi nghe tin đã đi/ên cuồ/ng đ/ập phá đồ đạc trong phòng.
Lẽ thường rất đơn giản, vị trí phi tần chỉ có bốn người. Giờ đã kín chỗ cả rồi, vậy thì làm sao nàng có thể thăng tiến được nữa?
"Muộn Tần!"
Khi biết Liễu Hạm Vãn được phong làm phi, Thuần Tần tuy có chút ngạc nhiên nhưng phản ứng không quá mãnh liệt, "Vị trí phi tần đầy cũng chẳng sao, vẫn còn hai vị trí quý phi kia mà."
Hai vị quý phi, một là Hoàng Quý Phi - gần như ngang hàng với Hoàng Hậu. Trừ khi được sủng ái đặc biệt hay gia tộc cực kỳ quyền thế, bằng không khó lòng đạt được vị trí ấy. Còn quý phi thì không bị hạn chế nhiều như vậy.
Thuần Tần có Thái Hậu làm hậu thuẫn, nàng hoàn toàn không lo lắng cho tương lai. Việc cấp bách nhất lúc này là phải sinh được hoàng tử. Nếu may mắn hạ sinh tiểu Hoàng Tử, biết đâu Thái Hậu sẽ trực tiếp phong nàng làm Thượng Quý Phi.
Nghĩ đến đây, nàng không khỏi đặt tay lên bụng, "Sao đã lâu thế này mà bổn cung vẫn chưa có th/ai nhỉ? Minh Yên, ngươi đi lấy th/uốc dễ thụ th/ai cho ta."
Sau khi uống th/uốc, Thuần Tần xoa bụng mình, lòng tràn đầy hy vọng về ngày mai.
Đợt phong thưởng hậu cung lần này khiến vị trí phi tần tăng thêm hai người, còn các tần vị khác không thay đổi nhiều. Về lý thuyết, tần vị chỉ có sáu người nhưng thực tế trước nay luôn vượt quá số lượng quy định. Hiện tại vẫn còn Thuận Tần, Thư Tần, Thuần Tần, Ngọc Tần, Thạnh Tần - đó là chưa kể Muộn Tần và Nghi Tần đã được thăng chức.
Trước đây, số lượng tần vị nhiều cũng là điều bất đắc dĩ. Ví như khi Nghi Phi phạm lỗi, không thể hạ bệ nàng xuống vị trí quá thấp. Hay như Liễu Hạm Vãn - vốn là Quý Nhân có công lớn khi cùng Hoàng Thượng vượt qua bệ/nh đậu mùa, tất nhiên phải được phong tần sau khi trở về.
Mọi người đều hiểu rằng càng về sau, việc thăng tiến trong hậu cung càng khó khăn. Muốn lên cao phải có người xuống thấp. Khó mà có được công trạng lớn như Liễu Hạm Vãn. Xét theo mức độ sủng ái mà mẹ con Cửu Hoàng Tử nhận được, việc Liễu Hạm Vãn được phong phi cũng là điều dễ hiểu.
Các vị trí thấp hơn như Tuyển Hầu, Đáp Ứng cũng được thăng lên đôi chút. Có kẻ vui mừng, người lại lo âu khi vị trí cao ngày càng khan hiếm. Hiện chỉ còn một tần vị trống - ranh giới quan trọng trong hậu cung, ai cũng muốn vươn tới.
Thế là mọi người lại thi nhau tìm cách sinh con. Chỉ cần sinh được hoàng tử, tần vị còn lại sẽ thuộc về họ.
Trong không khí ganh đua ấy, ngày Tết cũng đến. Liễu Hạm Vãn thay xiêm y mới, dẫn con trai đi dự yến tiệc.
Xuân sang, con trai nàng sắp tròn năm tuổi. Sau tuổi này, Cửu Hoàng Tử sẽ dời đến khu riêng của các hoàng tử và bắt đầu học tập tại Sùng Văn Quán.
Nghĩ đến việc con trai sắp rời xa mình, Liễu Hạm Vãn không khỏi xót xa. Khi Triệu Viễn thở hồng hộc chạy về từ Ngự Hoa Viên, thấy mẹ buồn bã khác thường, cậu bèn hỏi nhỏ Xảo Vân: "Xảo Vân cô, mẹ con bị làm sao thế?"
Liễu Hạm Vãn nghe con hỏi, gạt đi những tâm sự trong lòng, ngồi xổm trước mặt con trai. Nàng lấy khăn lau mồ hôi trên trán cho cậu bé, vừa chuẩn bị tâm lý: "Tiểu Cửu, mẹ có chuyện quan trọng muốn nói với con."
"?" Triệu Viễn thấy thái độ nghiêm túc của mẹ nên cũng hơi căng thẳng: "Chuyện gì thế ạ?"
Liễu Hạm Vãn chọn lọc từ ngữ: "Trước đây con không hay sang Sùng Văn Quán xem Thái tử ca ca học bài sao? Con có muốn cùng Thái tử ca ca đi học không?"
Triệu Viễn lắc đầu: "Không muốn ạ."
Liễu Hạm Vãn:......
Sao lại không muốn chứ!
"Con trước không thường sang đó tìm Thái tử ca ca sao? Còn trách Thái tử ca ca ít thời gian chơi cùng con. Nếu con đi học cùng, hai người sẽ có nhiều thời gian bên nhau hơn."
Nghe rõ ý mẹ, Triệu Viễn hiểu ngụ ý thật sự. Cậu bé tuy không cảm nhận rõ tuổi tác của mình, nhưng biết việc năm tuổi phải rời Ánh Bình Minh cung đến Sùng Văn Quán học tập.
Thấy mẹ lo lắng, Triệu Viễn nghiêm mặt lắc đầu: "Con không đi." Trong lòng cậu thầm cười, thường ngày mẹ hay trêu mình, giờ đáp trả lại cũng thú vị.
Liễu Hạm Vãn đầy phiền muộn, cố thuyết phục: "Đi học con còn được chơi cùng các bạn đồng trang lứa. Ở hoàng cung chỉ có con chơi một mình."
Triệu Viễn vẫn lắc đầu.
Liễu Hạm Vãn khản giọng dỗ dành đủ cách nhưng cậu bé vẫn không chịu. Bà vốn không nỡ quát m/ắng, nhìn đôi mắt ngây thơ lấp lánh của con lại càng không nỡ gi/ận.
Xảo Vân đứng sau bịt miệng cười. Nàng thấy rõ Tiểu Hoàng Tử đang cố tình trêu mẹ - khi chủ nhân buồn bã, cậu bé nhoẻn miệng cười để lộ hàm răng trắng nhỏ, nhưng khi bị nhìn lại liền giả vờ nghiêm túc ngay.
Mãi sau, Liễu Hạm Vãn phát hiện điều bất thường. Bà chống nạnh nghi ngờ: "Con đang lừa mẹ phải không?"
"Mẹ ơi~" Triệu Viễn ôm lấy mẹ nũng nịu.
Liễu Hạm Vãn bĩu môi, biết cần giải quyết việc này khi con còn mềm lòng: "Vậy ý con là đồng ý đến Sùng Văn Quán học?"
"Dạ." Triệu Viễn gật đầu.
Cậu thích đọc sách, lại học nhanh hiểu nhanh nên việc đi học không đáng ngại. Tất nhiên, vui chơi cũng là điều cậu yêu thích. Kiếp này cậu muốn có một tuổi thơ h/ồn nhiên như mọi đứa trẻ, được lớn lên trong hạnh phúc!
Thấy con trai đồng ý, Liễu Hạm Vãn trong lòng nhẹ nhõm, nhân lúc nhiệt tình tiếp lời: "Nhưng ngoài việc đến Sùng Văn Quán đọc sách, con còn phải dọn đến ở cùng các huynh đệ khác nơi hoàng tử. Dù sao điều này cũng không có gì to t/át, nơi ở của hoàng tử cách chúng ta không xa lắm, đều trong hoàng cung cả. Khi nào muốn về thăm mẹ, con vẫn có thể trở về."
"Vậy Tiểu Cửu thấy có chấp nhận được không?"
Điểm này khiến Triệu Viễn hơi nhíu mày. Cậu vẫn muốn ở lại Ánh Bình Minh cung, nhưng kiếp này được mẹ hết mực yêu thương chiều chuộng, cũng không đến nỗi xa một chút đã nhớ nhung. Nghĩ đến đây là quy củ hoàng cung, cậu đành miễn cưỡng gật đầu, giọng nói nhỏ nhẹ đầy ủy khuất: "Vâng ạ."
Liễu Hạm Vãn thấy tim mình tan chảy vì con trai. Bà xoa xoa gáy tròn trịa của cậu bé: "Mẹ biết Tiểu Cửu ngoan lắm mà! Mẹ cũng không nỡ xa con. Nhưng mỗi ngày con vẫn có thể về thăm mẹ, cũng không khác trước là mấy."
Các phi tần không thể tự tiện đến khu vực hoàng tử, nhưng hậu cung không quá khắt khe trong việc quản thúc các hoàng tử. Dĩ nhiên, khi các hoàng tử trưởng thành, sẽ không được tùy tiện lui tới hậu cung để tránh những điều tiếng không hay.
Triệu Viễn tiếp tục gật đầu: "Dạ, Tiểu Cửu hiểu rồi ạ."
