Thái tử đến Cần Chính Điện, nơi hoàng đế đang xử lý việc triều chính.
Thái tử bước vào, cúi chào trong không gian yên lặng: "Nhi thần xin yết kiến phụ hoàng."
"Ừ, ngồi xuống đi." Hoàng đế vẫn cau mày xem tấu chương, không ngẩng đầu lên, chỉ thản nhiên đáp lời.
Thái tử thấy tim đ/ập nhanh, toàn thân căng thẳng. Chàng nhẹ nhàng ngồi xuống ghế bên cạnh. Hoàng đế vẫn im lặng, lòng Thái tử càng thêm bồn chồn theo thời gian.
Một lúc sau, hoàng đế như chợt nhớ tới sự hiện diện của Thái tử. Ngài đặt sổ tay xuống, xoay người về phía con trai. Thái tử bỗng thấy hồi hộp, ngồi thẳng người chờ đợi. Hoàng đế hỏi: "Nghe nói hôm nay con đ/á/nh Thế tử nhà Đại vương cùng con trai Tứ vương gia khá nặng. Có chuyện gì vậy?"
Ánh mắt Thái tử vừa chạm hoàng đế đã vội quay đi. Từ nhỏ chàng đã sợ phụ hoàng, chẳng dám nhìn thẳng mặt ngài.
Chàng cúi đầu thưa: "Thưa phụ hoàng, nhi thần nghe nói con trai Đại vương gia và Tứ vương gia ở Sùng Văn Quán tính kế h/ãm h/ại Tiểu Cửu. Không tiện trực tiếp trách ph/ạt mấy đứa nhỏ, nên nhi thần đã dạy bảo anh chúng. Mong họ về quản giáo em mình chu đáo hơn."
Dù thực ra là Triệu Viễn nũng nịu xin anh đ/á/nh giùm, Thái tử vẫn không muốn đổ lỗi cho em. Đây là bí mật nhỏ giữa hai anh em, chàng không muốn ai biết - nhất là hoàng đế, người luôn tranh giành tình cảm của Tiểu Cửu.
Chàng chờ đợi hình ph/ạt. Là Thái tử, hành động thiếu suy xét như thế thật khó chấp nhận. Nhưng thay vì trách m/ắng, hoàng đế bất ngờ bật cười. Nụ cười rạng rỡ đến mắt ngài ươn ướt. Khi cơn cười dịu xuống, ngài gật đầu: "Làm tốt lắm! Hiếm thấy con có chút khí phách như thế. Biết bảo vệ em trai là việc đáng khen."
"Các con đều là hoàng tử, dạy bảo nghiêm khắc chút cũng không sao."
Lòng Thái tử chợt nhẹ nhõm. Chàng thoáng cảm nhận hơi ấm tình phụ tử. Nhưng ngay sau đó, hoàng đế hỏi: "Chuyện Tiểu Cửu bị h/ãm h/ại cụ thể thế nào?"
Thái tử nghiêm mặt. Quả nhiên, mọi ấm áp vừa rồi chỉ là ảo giác. Phụ hoàng chỉ thực sự quan tâm khi nhắc đến Tiểu Cửu. Chàng kính cẩn tâu: "Ba đứa con vương gia trong lớp học luôn xúi giục Tiểu Cửu, hạ thấp Tiểu Thập để gây mâu thuẫn giữa hai em..."
Hoàng đế ngắt lời: "Chuyện này không cần lo. Bản tính hai đứa vốn chẳng hợp nhau."
Ngài xem nhẹ mâu thuẫn trẻ con, tin rằng một ngày nào đó mọi hiềm khích sẽ tan biến. Thái tử im lặng giây lát rồi tiếp tục: "Chúng còn luôn khen Tiểu Cửu học giỏi, chắc chắn đỗ đầu. Điều này khiến em ấy áp lực lớn."
Dù lớp học có đông người và nhiều người thành tích tốt, nhưng nếu tiểu Cửu thi không đỗ thì sẽ bị chế giễu.
Hoàng đế gật đầu: "Việc này cũng tốt, có thể thúc đẩy tiểu Cửu chăm học hơn." Vốn là người văn võ song toàn, hoàng đế luôn đặt yêu cầu rất cao với các con trai.
Vì vậy, ngài không thấy điểm này có gì không ổn. Đứa trẻ này gần đây hay nghịch ngợm, có người đốc thúc thì vừa phải, có thể bắt nó ngồi yên học hành chu đáo.
Đến khi thi cử cũng có thể đạt thành tích tốt.
Thái tử đã biết trước phản ứng của hoàng đế. Những lần trước khi hắn cùng nhị hoàng tử, tam hoàng tử thi không đạt, hoàng đế đều rất nghiêm khắc, tỏ ra không hài lòng.
Đây cũng là lý do trước giờ hắn không đề cập đến tiểu Cửu - hắn không nghĩ hoàng đế có thể luôn yêu quý một đứa trẻ ham chơi, học hành kém cỏi.
Hoàng đế không biết suy nghĩ của Thái tử. Ngài tự hình dung cảnh con trai thi không đỗ nhất, bị người chế nhạo rồi khóc lóc tìm mình, liền đổi ý: "Như vậy cũng không ổn. Tiểu Cửu còn nhỏ, áp lực quá lớn sẽ không tốt."
"Tuân chỉ." Thái tử đáp. Hắn cũng mong như vậy.
Sau khi biết tiểu Cửu không thực sự bị b/ắt n/ạt, hoàng đế đứng về phía con trai. Ngài khen ngợi Thái tử, nói cách xử lý rất tốt, rằng với tư cách Thái tử thì không thể quá nhu nhược.
Trước đây, hoàng đế không hài lòng với Thái tử chính vì tính cách quá mềm yếu. Nay thấy hắn thay đổi, ánh mắt ngài lộ vẻ hài lòng. Đất nước tương lai giao vào tay người phù hợp như Thái tử thì còn gì bằng.
Hơn nữa, qu/an h/ệ tốt giữa Thái tử và tiểu Cửu khiến hoàng đế yên tâm rằng sau này đứa trẻ sẽ không bị ai b/ắt n/ạt.
Khi rời Cần Chính Điện, Thái tử vẫn còn ngỡ ngàng. Hắn cảm nhận được sự hài lòng của phụ hoàng - không chỉ vì bảo vệ tiểu Cửu, mà còn là sự công nhận cá nhân. Bao năm qua, đây là lần đầu tiên. Dù sao cũng là cha mình, Thái tử vẫn luôn khao khát được hoàng đế ghi nhận.
Tâm trạng hiếm hoi vui vẻ đó tan biến khi thấy người quen đứng trước cửa Đông Cung.
Là người từ Trường Xuân cung.
Thái tử đoán được hoàng hậu sẽ nói gì, trong lòng dâng lên phiền muộn. Nhưng hắn vẫn giữ vẻ ôn hòa tiến tới.
"Bái kiến Thái tử điện hạ." Cung nữ thi lễ rồi truyền lệnh hoàng hậu triệu kiến.
Thái tử liền hướng về Trường Xuân cung. Quả nhiên, hoàng hậu m/ắng hắn một trận. Thái tử muốn nói hoàng đế không những không gi/ận mà còn khen ngợi, nhưng nghĩ đến thái độ của mẫu hậu với tiểu Cửu, nếu biết đứa trẻ được sủng ái như vậy sẽ không tốt. Hắn im lặng chịu đựng.
Sau trận m/ắng, Thái tử mới được thả về.
Những chuyện này Triệu Viễn ở Sùng Văn Quán không hề hay biết. Khi vào lớp, hắn thấy hai trong ba người nhóm kia mặt mũi sưng húp, ánh mắt đầy h/ận th/ù. Chắc chắn chúng đã bị trừng ph/ạt khi về nhà.
Cậu ta nở nụ cười đắc thắng hướng về phía ba người kia rồi ung dung ngồi xuống chỗ của mình.
Ba người kia tức gi/ận đến mức mặt đỏ tía tai, con trai Đại vương gia nhất định xông lên nhưng bị người khác kéo lại: "Đừng, bây giờ không thể gây sự được!"
Huynh trưởng của họ đều đã bị dạy dỗ một trận, nếu tiếp tục gây chuyện e rằng về nhà lại bị anh trai mình trừng ph/ạt.
Con trai Tứ vương gia không quá sợ anh trai ruột của mình. Trưa nay về nhà, anh ta chỉ bị nhắc nhở đừng trêu chọc Hoàng tử thứ chín chứ không bị đ/á/nh. Dù vậy, cậu ta vẫn có chút áy náy vì anh trai đã thay mình nhận đò/n từ Thái tử.
Cậu ta không đủ dũng khí để b/áo th/ù thay anh, huống chi đối thủ là Thái tử - người luôn toát ra vẻ uy nghiêm khác biệt với đám thiếu niên, nhất là từ khi bắt đầu tham gia triều chính.
Riêng con trai Thất vương gia không bị trừng ph/ạt, anh trai cậu cũng không sao. Nhưng trong bộ ba này, cậu không phải người cầm đầu. Thấy hai đồng bọn đã chùn bước, cậu cũng không dám hành động. Cha cậu - Thất vương gia - vốn ít có tiếng nói trong hàng ngũ phiên vương, điều này khiến cậu thường không dám thể hiện mình.
Dưới sự can ngăn của con trai Tứ vương gia, con trai Đại vương gia đành ngồi xuống gầm ghè: "Hừ!" Mặt đỏ bừng vì tức gi/ận. Cả học đường im lặng dõi theo, mong chờ màn kịch hấp dẫn tiếp theo. So với học hành, bọn họ thích xem náo nhiệt hơn nhiều.
Phản ứng dữ dội của con trai Đại vương gia cũng dễ hiểu. Trong ba người, cậu ta bị trừng ph/ạt nặng nhất. Khác với hai người kia, cậu và Thế tử (anh trai cùng cha khác mẹ) luôn bất hòa. Mẹ cậu là Trắc phi được sủng ái, còn Thế tử là con của Vương phi chính thất. Thế tử tính cách cương trực, thẳng tay trừng ph/ạt khi cậu trêu chọc.
Dù phụ vương xót xa cho cậu nhưng không thể trách m/ắng Thế tử - người vừa bị Thái tử đ/á/nh đến thổ huyết thay cậu nhận tội. Dù lý do rõ ràng, cậu vẫn không thể nuốt trôi nỗi nhục bị đ/á/nh. Cậu ta trừng mắt gườm gườm về phía Hoàng tử thứ chín.
Triệu Viễn phớt lờ ánh mắt đầy h/ận th/ù đó. Nếu họ dám động thủ, cậu sẽ lại nhờ anh Thái tử dạy dỗ huynh trưởng của họ. Cảm giác hả hê này thật khó tả!
Buổi chiều tan học, bộ ba kia tránh mặt Triệu Viễn. Khi Thái tử vừa đến đón, người từ Trường Xuân Cung tới thông báo Hoàng hậu triệu tập. Thái tử thở dài đứng dậy đi theo.
Đến Trường Xuân Cung, Hoàng hậu muốn nói điều gì đó, Thái tử hầu như đã đoán trước được, kết quả cũng đúng như dự liệu.
Chỉ đến cuối cùng, Hoàng hậu khẽ hỏi: 'Nghe nói con một đ/á/nh hai đều thắng, từ khi nào trở nên giỏi giang vậy? Hai năm nay nhìn con khỏe mạnh hơn hẳn.'
Trước kia, Thái tử g/ầy yếu rõ rệt, giờ đã cao lớn vạm vỡ hơn nhiều.
Thái tử thoáng cảm nhận điều bất ổn, nhưng vẫn thản nhiên đáp: 'Nhờ ngự y ngày ngày điều dưỡng, con thấy khỏe khoắn hơn trước.'
Anh không nói thêm, càng nói nhiều càng dễ ghi hoài nghi.
Hoàng hậu đề nghị: 'Hay để ngự y khác đến khám?'
Thái tử từ chối: 'Con thấy vô sự, phương pháp của ngự y rừng quả thực hữu hiệu, không cần phiền người khác.'
Hoàng hậu gật đầu, tự nhiên chuyển chủ đề khác.
Trước khi rời đi, Thái tử chợt nhớ ra: 'Thưa mẫu hậu, hôm trước con vừa có được bức thư pháp Vương Minh Kỳ, Tiểu Thập đang đến trường học, lát nữa con sẽ sai người mang tới.' Vương Minh Kỳ là danh gia thư pháp được tiên đế ngợi khen.
Thái tử vừa nói vừa quan sát sắc mặt Hoàng hậu, vẫn giữ thái độ cẩn trọng như xưa.
Hoàng hậu bình thản: 'Sao không đưa cho Cửu Hoàng Tử?'
Thái tử nghĩ thầm Hoàng tử thứ chín đâu ưa thứ này: 'Tiểu Cửu với Tiểu Thập vốn khác nhau.'
Khóe mắt Hoàng hậu ánh lên nụ cười: 'Con quả đã trưởng thành. Chiều nay Tiểu Thập về dùng cơm, con ở lại cùng gia đình dùng bữa nhé.' Bà đã hiểu ra, Thái tử chỉ mềm lòng trước Hoàng tử thứ chín mà thôi.
Xét cho cùng, Thái tử cùng bà và Hoàng tử thứ mười mới thực sự là người một nhà. Quà tặng cho Hoàng tử thứ chín chỉ là đồ chơi tầm thường, còn với Hoàng tử thứ mười luôn chu đáo từng li. Hoàng hậu biết Thái tử rất coi trọng bà, khao khát được bà công nhận.
Thái tử khẽ nhếch môi rồi nhanh chóng ủ xuống: 'Thôi ạ, Tiểu Thập thấy con lại cáu. Con sẽ gửi quà đến là được.'
Anh do dự thêm: 'Nhưng Tiểu Thập còn nhỏ, chưa chắc thích thư pháp. Mong mẫu hậu đừng nói là con tặng.'
Hoàng hậu giọng dịu dàng: 'Không sao, nó đã đi học rồi, nên có đồ học tập. Mẫu hậu biết con tốt với em.' Bà vốn nghiêm khắc với Thái tử, nhưng lại dễ dãi hơn với Hoàng tử thứ mười. Dù vậy, bà không thích người khác tặng đồ chơi vô bổ cho con mình.
Thái tử ngày càng thường xuyên tìm những món quà liên quan đến sách vở. Trông chàng như một người anh trai mẫu mực.
Hoàng hậu thở dài: "Tiểu Thập tính khí có phần quá đáng, không hiểu sao lại ương ngạnh như vậy. Con cứ ở lại Trường Xuân cung, lát nữa nếu nó còn gây chuyện, mẫu hậu sẽ dạy dỗ nó."
Thái tử vội đáp: "Xin mẫu hậu đừng làm thế. Tiểu Thập nói cũng phải, con đã chiếm mất một phần tình cảm của mẫu hậu dành cho nó. Nó còn nhỏ, tâm tính chưa ổn định cũng là lẽ thường. Đợi khi lớn lên, có lẽ nó sẽ hiểu chuyện hơn." Nói xong, ánh mắt chàng thoáng chút buồn bã.
Quả thực, hoàng tử thứ mười luôn tỏ ra không ưa Thái tử, không muốn chàng thường xuyên xuất hiện ở Trường Xuân cung. Cậu ta cho rằng Thái tử không phải con ruột hoàng hậu, không xứng đáng ở nơi này. Những lời lẽ đó dù hoàng hậu có cưng chiều con trai đến mấy cũng cảm thấy đ/au lòng.
Đành rằng hoàng tử thứ mười bướng bỉnh không nghe lời, hoàng hậu chỉ còn cách an ủi người con trai biết điều hơn. Sau cuộc trò chuyện, Thái tử tỏ vẻ đã được an ủi, ánh mắt rạng rỡ nhìn hoàng hậu rồi rời khỏi Trường Xuân cung.
Bước ra ngoài, gương mặt chàng bỗng trở nên vô cảm, không ai đoán được suy nghĩ thực sự. Thái tử chậm rãi bước đi, trong lòng chợt nghĩ: Có lẽ mình đã thay đổi. Trước đây chàng sẵn sàng hy sinh mạng sống nếu hoàng hậu cần, nhưng giờ đây... dường như chàng không còn muốn ch*t dễ dàng như vậy.
————————
Cảm ơn đ/ộc giả đã ủng hộ từ 10/02/2024 đến 11/02/2024. Đặc biệt cảm ơn các mạnh thường quân:
Y Y Hàn thủy, Tiểu Lâm (100 chai); Tô Tô (59 chai); Vin (53 chai); B/éo đậu tử (50 chai); 51609851 (40 chai); iu là lão bà của ta, Mộc Tử c/âm (30 chai); Phanh phanh, tịch tuyết, mưa gió (20 chai); Dời gạch tiểu thổ cô nàng (12 chai); cùng nhiều đ/ộc giả khác đã ủng hộ từ 1-10 chai.
Vô cùng cảm kích sự ủng hộ của mọi người, tôi sẽ tiếp tục cố gắng!
