"Lão tử đâu có thời gian quan tâm chuyện mày phát triển thế lực hải tặc dưới trướng của tao?"
Rocks hỏi khiến Irene gi/ật mình, cô vội cãi lại: "Nhưng Linh Linh tỷ và Shiki tiên sinh đều đã có thế lực riêng trước khi gia nhập đoàn của ngài. Họ là đội hải tặc dưới trướng ngài, khác xa với tòa soạn báo tự do của em."
"Với tao thì như nhau cả." Rocks bình thản nói. "Khác biệt duy nhất là ở chỗ tao có muốn hay không thôi."
Irene: "... Vậy bây giờ ngài muốn chiếm lấy tòa báo của em?"
Cô chợt nhớ lại những ngày đầu khởi nghiệp tại O’Hara, Tây Hải. Lúc ấy tòa báo còn non trẻ, chẳng có giá trị gì. Giờ đây nó đã phát triển vượt bậc, đặc biệt là mảng chụp ảnh truy nã đem lại lợi nhuận khổng lồ. Cũng dễ hiểu nếu Rocks đổi ý.
Nhưng câu trả lời tiếp theo của hắn hoàn toàn bất ngờ: "Quên đi! Thứ đồ chơi con trẻ ấy mày cứ giữ lấy mà chơi."
"Đồ... đồ chơi ư?" Irene hít sâu, muốn giải thích về tầm quan trọng của truyền thông nhưng kịp kìm lại.
"Tao không quan tâm mày xây dựng tòa báo thế nào, nhưng nhóc con à, muốn tồn tại ở thế giới này thì thực lực mới quan trọng." Rocks vừa nói vừa vỗ lên chuôi ki/ếm. Chớp mắt sau, lưỡi ki/ếm đã chạm đỉnh đầu Irene với tốc độ kinh h/ồn. Nếu hắn thực sự muốn, cô đã ch*t từ lâu.
"Thấy chưa? Mày vẫn còn quá yếu." Rocks thu ki/ếm vào vỏ. "Chỉ dựa vào Trái Ác Q/uỷ thì không bao giờ thành cường giả thực thụ."
Irene xoa đầu: "Phải có vương khí mới vượt lên trên tất cả?"
"Chính x/á/c!"
"Nghe nói ngài đang thu thập những Trái Ác Q/uỷ mạnh?" Irene hỏi tiếp. Trên tàu Rocks quả thật có nhiều thuộc hạ sở hữu năng lực đáng gờm.
"Người nắm giữ vương khí hiếm như sao buổi sớm." Rocks đứng dậy, túm cổ áo nhấc bổng Irene lên. "Đi thôi, đến tòa báo chụp ảnh thông báo truy nã!"
Cô giãy giụa trên không: "Em tự đi được! Thả em ra!"
Rocks buông tay khiến Irene rơi tòm xuống sàn. "Cứng đầu thật đấy."
"... Đã bảo là ngài sai rồi! Em đã 18 tuổi, lại là con gái!"
"Ồ? 18 rồi mà chẳng thấy lớn tí nào nhỉ?"
"Rocks!!!"
*
Hội nghị Thế giới tổ chức 4 năm một lần kết thúc thành công. Khi Thế báo tin đăng tải nội dung hội nghị khắp nơi, cũng là lúc đ/á/nh dấu hợp tác đầu tiên giữa tòa báo này với Chính phủ Thế giới và Hải quân đạt thành tựu lớn.
Sau hội nghị, Hải quân tổ chức điều chỉnh nhân sự: Nguyên soái đương nhiệm về hưu, Đại tướng Xươ/ng Thép kế nhiệm. Các Thiếu tướng như Chiến Quốc, Garp, Hạc... được thăng lên Trung tướng. Cùng năm đó, Thiếu tướng Zephyr nhận danh hiệu "Hắc Oản".
Thông qua Thế báo tin, tin tức lan khắp Đại Hải Trình. Ngay cả cư dân đảo Ngư Nhân cũng biết đến biến động này. Dù Long Cung Vương quốc gia nhập liên bang Chính phủ Thế giới từ lâu, họ chưa bao giờ được tham dự hội nghị. Người cá và nhân ngư kh/inh miệt ném báo xuống đường, chỉ giữ lại những trang truyện tranh giải trí.
Cùng lúc đó, Băng hải tặc Rocks cùng Quốc vương Cronus và Hoàng tử Neptune của Long Cung Vương quốc đang đứng tại vực sâu Ngư Nhân Chi Sâm - nơi cất giữ hai khối lịch sử.
Irene im lặng, để Rocks tập trung lắng nghe âm thanh vạn vật nhằm x/á/c nhận sự tồn tại của các khối lịch sử. Một khối là biển báo giao thông màu đỏ, khối còn lại chứa văn tự tạ tội của Joy Boy.
Sau khi phiên dịch nội dung văn tự, Oden quay sang nhìn gương mặt đen sầm của Rocks:
- Chỉ có những thứ này thôi.
Rocks tặc lưỡi:
- Lại là mấy thứ vô vị chẳng có giá trị gì!
Hắn tức gi/ận quát lên:
- Chúng ta đi!
Râu Trắng lắc đầu, quay sang bạn mình:
- Vậy tạm biệt nhé Neptune! Lần sau lại cùng uống rư/ợu.
Neptune cười đáp:
- Đành hẹn dịp khác vậy.
Bỗng Irene lên tiếng hỏi:
- Ngài Neptune, xin phép hỏi ngài năm nay bao nhiêu tuổi?
Đây là lần đầu nàng tò mò về tuổi tác của vị hoàng tử nhân ngư. Trước đó, khi nghe Tiger báo cáo về công việc tình nguyện, nhìn thấy công chúa Otohime mới 5 tuổi, nàng mới nảy sinh hứng thú với vấn đề này.
Neptune vui vẻ đáp:
- Ta 30 tuổi. Có chuyện gì sao?
Râu Trắng cũng nhìn Irene đầy thắc mắc. Nàng ngượng ngùng chớp mắt:
- Tôi nghe nói nhân ngư 30 tuổi sẽ hóa chân nên tò mò thôi. Có phải thô lỗ quá không?
- Không sao cả - Neptune ôn tồn giải thích - Chỉ nữ nhân ngư mới phân hóa chân ở tuổi 30, nam giới thì không.
- Thì ra vậy!
- Đúng thế. Nhiều người thường hiểu nhầm điểm này - Neptune thở dài - Mong rằng tương lai sẽ có thêm người hiểu đúng về chủng tộc chúng tôi.
- Nhất định sẽ như vậy! - Irene gật đầu quả quyết.
......
Khi đặt chân đến Tân Thế giới, cảm giác như bước vào chốn thiên đường. Hải tặc chẳng đáng ngại, chỉ có lũ hải quân lúc ẩn lúc hiện thật đáng gh/ét.
Giữa lúc ấy, sự tồn tại của Tô - Jack cuối cùng cũng lọt vào tầm ngắm của Chính phủ Thế giới và Hải quân. Mọi chuyện bắt ng/uồn từ Quần đảo Sabaody.
Khi con tàu Ward vừa nổi lên mặt biển đã bị hạm đội hải quân phục kích tấn công. Dù các đô đốc và trung tướng thiện chiến, họ vẫn không thể ngăn Băng hải tặc Rocks rút lui, chỉ tiêu diệt được vài tên lính vô danh.
Tàu Ward cập bến Sabaody an toàn. Vài ngày dừng chân để sửa chữa tàu và bổ sung vật tư.
Bên dưới vẻ hào nhoáng của Sabaody ẩn chứa vô số giao dịch đen tối. Đêm khuya, Irene hóa thân thành Tô - Jack, lặng lẽ đột nhập các nhà máy nô lệ.
Ban đầu mọi việc suôn sẻ, nhưng nàng đã đ/á/nh giá thấp thế lực đứng sau những trung tâm này. Một nhà máy chuyên chở nô lệ lên Mary Geoise có thành viên CP cải trang canh giữ. Sau trận giao đấu căng thẳng, đối thủ kéo còi báo động gọi viện binh từ hải quân đồn trú.
Irene buộc phải từ bỏ kế hoạch, đưa nhóm nô lệ đã giải c/ứu chạy về bờ biển. Ở đó, một con tàu từ Thương Thành đã chờ sẵn.
——
Tô - Jack, người sở hữu năng lực trái á/c q/uỷ Pika Pika no Mi, ngoại hình với mái tóc vàng, đeo kính, vết s/ẹo dài trên mũi, khoảng 40 tuổi. Tương truyền từng là nô lệ bị tr/a t/ấn. Hắn có sức mạnh khủng khiếp, mỗi lần xuất hiện đều phá hủy nhà máy nô lệ, giải phóng tù nhân. Những ai muốn về nhà được cấp tàu làm lộ phí, số còn lại theo hắn tiếp tục hành trình.
Ban đầu, Jack chỉ tấn công các nhà máy nô lệ quy mô nhỏ trên Đại Hải Trình nên không bị để ý nhiều.
Nhưng giờ đây, khi hắn chạm đến lợi ích của Thiên Long Nhân, lập tức có nhân viên tình báo Hải quân tập hợp những thông tin trước đây chưa từng được xem trọng, điều tra ra nhiều thứ.
Thế Báo Tin thậm chí thu được một tấm ảnh chụp Tô · Jack để làm cơ sở cho lệnh truy nã.
Mọi nhân viên trong tổng bộ đều biết thân phận thật của Irene. Phản ứng của mọi người khác nhau: người tỉnh táo đồng ý in ấn, kẻ khác nhớ lại nỗi đ/au khi làm nô lệ, cảm thấy vô cùng thất vọng trước hành động của Hải quân.
"Sao họ dám làm vậy! Tô · Jack rõ ràng đang giải phóng nô lệ, Hải quân bỏ mặc chuyện đó, lại còn truy nã anh ta!"
"Một khi thân phận Tô · Jack bại lộ, thôn trưởng sẽ gặp nguy hiểm. Chúng ta có nên hỗ trợ đưa lệnh truy nã này ra ngoài không?"
Nghe mọi người tranh luận một lúc, Irene giơ tay ra hiệu im lặng.
"Mọi người, dù chúng ta đã viết rất nhiều về hình ảnh chính nghĩa của Hải quân, nhưng đừng quên rằng trong thực tế, Hải quân chỉ là công cụ để Chính phủ Thế giới duy trì sự thống trị mà thôi."
Irene trầm giọng cảnh báo: "Chính phủ Thế giới là chính phủ của Thiên Long Nhân. Những kẻ đào tẩu kia vốn dành cho Thiên Long Nhân, Jack phá hủy tất cả, làm tổn hại lợi ích của họ nên Hải quân phải bắt anh ta."
Biểu cảm mọi người đa phần là phẫn nộ. Irene tiếp tục: "Phải nhớ kỹ - chúng ta viết để tác động người khác, chứ không phải để tự trói buộc mình. Hãy phân biệt rõ thực tế và tưởng tượng, đừng tự đưa mình vào thế bế tắc."
"Nhưng làm thế có ý nghĩa gì?" Sarah giơ tay hỏi. "Chúng ta miêu tả Hải quân chính nghĩa sẽ khiến nhiều người mơ ước trở thành Hải quân, vô tình tăng thêm sức mạnh cho Thiên Long Nhân?"
Câu hỏi này chạm đến nghi ngờ trong lòng mọi người. Thực chất nhiều người trong tòa soạn cũng băn khoăn tương tự. Họ biết việc tô vẽ Hải quân là đúng đắn về mặt chính trị, nhưng vẫn cảm thấy kỳ lạ vì đã viết quá hay.
Kỷ luật nghiêm minh, bảo vệ lẽ phải, thề bảo vệ sinh mạng và tài sản của dân thường, không khuất phục trước bất kỳ thế lực x/ấu nào - làm gì có đội quân hoàn hảo đến thế? Khi viết, họ tự thấy ngượng ngùng thay cho Hải quân.
Irene mỉm cười nhìn những nhân viên đang bối rối, hỏi ngược lại: "Các bạn nghĩ sao... Một đứa trẻ lớn lên đọc những cuốn sách này, mơ ước trở thành Hải quân, rồi khi thực sự gia nhập Hải quân đời thực sẽ thế nào?"
Mọi người nhìn nhau, sau phút suy nghĩ đáp:
"Chắc... sẽ thất vọng thôi."
"Nhất định sẽ thất vọng, vì thực tế khác xa sách vở."
Quỳnh - sử gia thông thái nhất - chợt nhíu mày, biểu cảm dần chuyển sang kinh hãi: "Khi ảo tưởng và thực tế quá khác biệt, niềm tin sụp đổ, đứa trẻ đó có thể sẽ cố thay đổi Hải quân, hoặc tuyệt vọng hoàn toàn, thậm chí... không chịu nổi sự sụp đổ lý tưởng mà tự kết liễu đời mình?"
Cả tòa soạn chợt yên lặng như tờ.
"Chính x/á/c." Irene gật đầu x/á/c nhận dự đoán của Quỳnh, giọng điệu bình thản. "Hải quân muốn mở rộng lực lượng bằng cách đẹp hóa hình ảnh qua truyện, nhưng nếu khác biệt quá lớn, tương lai ắt sẽ nhận lấy sự phản kháng."
