Lầu ba của Thế Báo Tin đang tổ chức một buổi diễn thuyết sôi nổi.
Những Ngư Nhân và nhân ngư nhỏ tuổi ngồi trên ghế đẩu hoặc bong bóng tròn, chăm chú lắng nghe vị thanh niên Ngư Nhân da đỏ trên bục kể về cuộc phiêu lưu trên biển của mình.
Khi anh ta kể đến những đoạn nguy hiểm, lũ trẻ hồi hộp nắm ch/ặt tay, có đứa còn sợ hãi kêu lên rồi vội vàng bịt miệng. Đến những đoạn thú vị, tiếng cười giòn tan lại vang khắp căn phòng, không khí vô cùng náo nhiệt.
"Tiger đại ca!"
Một bé Ngư Nhân giơ tay trong phần hỏi đáp sau buổi diễn thuyết.
"Tiger đại ca có đến khu vui chơi ở quần đảo Sabaody chưa? Đu quay ở đó có vui không ạ?"
Quần đảo Sabaody nằm ngay phía trên Ngư Nhân Đảo, nơi có công viên giải trí rực rỡ ánh đèn về đêm với vô số trò chơi hấp dẫn. Chiếc đu quay khổng lồ có thể nhìn thấy từ xa luôn là niềm mơ ước của người dân dưới đáy biển.
Câu hỏi vừa dứt, cả đám trẻ liền sôi nổi:
"Tiger đại ca giỏi thế chắc chắn đi rồi!"
"Vui lắm phải không? Em cũng muốn đi..."
"Tiger đại ca dẫn tụi em đi nhé! Tụi em đã học Karate rồi, có thể tự bảo vệ mình mà!"
Cô giáo Irene - Ngư Nhân từng bị giải c/ứu từ nhà máy nô lệ - định can ngăn đám nhỏ thì bị Tiger ngăn lại. Anh ho khẽ hai tiếng khiến cả phòng lập tức im bặt, chỉ còn những đôi mắt long lanh hướng về phía mình.
Tiger nở nụ cười tươi rói:
"Nói đến đu quay Sabaody à? Đương nhiên ta đã thử rồi!"
Anh thực sự đã từng ngồi lên chiếc đu quay đó. Nhưng đó là khi bị Hải quân bao vây, phải vội vã trốn chạy giữa tiếng la hét hoảng lo/ạn của du khách.
Đám trẻ càng reo hò muốn được trải nghiệm, nhưng Tiger bỗng nghiêm mặt cảnh báo:
"Với thể lực hiện tại, các em chưa tới mặt biển đã kiệt sức, có khi còn bị hải thú nuốt chửng!"
"Dù may mắn lên được, những tay buôn nô lệ sẽ bắt các em đi, muốn về Ngư Nhân Đảo cũng không được đâu!"
Những hậu quả đ/áng s/ợ khiến lũ trẻ khiếp đảm. Thấy vậy, Tiger dịu giọng an ủi:
"Nhưng sắp tới các em không cần mơ ước công viên Sabaody nữa đâu!"
Một bé nhân ngư tóc vàng, tai cá thỏ ngơ ngác hỏi:
"Tiger đại ca, chẳng lẽ chúng ta sẽ có...?"
Tiger gật đầu x/á/c nhận:
"Đúng vậy! Ngư Nhân Đảo sắp xây công viên giải trí riêng rồi!"
Dù chưa có quyết định chính thức, anh tin chắc vị lãnh đạo kia sẽ biến điều này thành hiện thực.
...
Cả hội trường chìm trong khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi trước khi bùng n/ổ tiếng reo hò kinh ngạc:
"Gì cơ?!"
"Thật không ạ? Ngư Nhân Đảo chúng ta thật sự sẽ có công viên ư?"
"Tiger đại ca không lừa chúng ta đâu!"
"Xây ở đâu vậy? Bao giờ thì xong ạ?"
Lần này, ngay cả tiếng ho của Tiger cũng chìm nghỉm trong biển cả hỗn lo/ạn.
Bọn trẻ vô cùng hào hứng bàn tán, bắt đầu tưởng tượng cảnh chính mình đang ngồi trên vòng đu quay hạnh phúc.
Tiger đành chống nạnh chờ đợi, đợi khi bọn trẻ qua cơn phấn khích mới tiếp tục giải thích.
Đúng lúc đó, với giác quan nhạy bén hơn người thường, hắn nghe thấy tiếng bước chân từ lầu hai đi xuống.
Mặc dù nơi này không mấy nguy hiểm, nhưng để đảm bảo an toàn, Tiger vẫn liếc nhìn về phía đầu cầu thang.
Cô bé người cá vàng nhỏ nhắn Otohime - người vừa lên tiếng trong đám trẻ - cũng tò mò ngoái lại nhìn.
Từ cửa cầu thang xuất hiện một người mặc áo choàng đen, đội mũ trùm đầu, cao khoảng hai mét, đeo mặt nạ. Duy nhất có thể đoán giới tính là nhờ đường cong trên ng/ực.
Đây là một phụ nữ ăn mặc như nhân vật phản diện bí ẩn.
Nhưng Otohime không chút sợ hãi. Cô bé cảm nhận được người phụ nữ này rất thân thiện, không có á/c ý.
Otohime quen biết mọi người trong tòa soạn, chắc chắn mình chưa từng gặp người này trước đây.
Trong lúc cô bé tò mò, Tiger cũng nhìn thấy người phụ nữ đó và gi/ật mình, vội nói: "Được rồi, thời gian còn lại các em ở lại với thầy giáo nhé. Anh còn việc bận, lần sau đi phiêu lưu về sẽ kể tiếp chuyện cho các em."
"Này! Anh Tiger đợi thêm chút nữa đi!"
"Đừng đi mà anh, anh còn chưa nói khi nào chúng ta xây được nhạc viện nữa."
Bọn trẻ tròn mắt nhìn theo, ánh mắt như muốn níu kéo Tiger đang vội vã. Otohime cũng hướng theo tiếng nói của anh. Khi quay đầu lại, người phụ nữ kia đã biến mất, chỉ còn bóng lưng Tiger vội vã xuống lầu.
"Vậy là anh Tiger thấy người đó nên mới vội đi sao?" Cô bé thông minh nhanh chóng hiểu ra mối liên hệ.
Nhưng Otohime không tò mò điều tra thêm, chỉ tiếp tục nghe thầy giáo thông báo kế hoạch với niềm mong đợi về nhạc viện.
Cùng lúc đó, vừa bước vào hành lang, Tiger chợt hoa mắt. Khi tỉnh lại, hắn đã ở trong phòng họp với người phụ nữ đã bỏ mũ trùm, ngồi ở vị trí chủ tọa.
Mái tóc đen dài xõa vai, mặt nạ vẫn che kín gương mặt. "Đã lâu không gặp, Tiger. Ta đến đột ngột có làm phiền ngươi không?"
"Không đâu, tôi chỉ đang kể cho bọn trẻ nghe vài chuyện phiêu lưu." Tiger cười tươi ngồi xuống khi Irene ra hiệu. "Tôi nghe Francia nói ngài có kế hoạch xây Nhạc viện Ngư Nhân tại Ngư Nhân Đảo."
Irene nhìn vị Ngư Nhân chưa hoàn toàn thất vọng về loài người: "Đúng vậy, ta tìm ngươi chính vì việc này."
"Tìm tôi... vì nhạc viện?" Tiger thoáng bối rối. "Tôi không rành xây dựng, ngài cần tôi giới thiệu thợ Ngư Nhân lành nghề sao?"
Hắn đang liệt kê trong đầu thì Irene cười nói: "Không chỉ thế. Quan trọng hơn, ta muốn phá bỏ Ngư Nhân Nhai để xây nhạc viện ở đó."
"Phá bỏ Ngư Nhân Nhai!?" Tiger đứng phắt dậy. "Không được! Đám trẻ mồ côi sẽ về đâu?"
Hắn lớn lên ở nơi ấy - dù hỗn lo/ạn, b/ạo l/ực và đẫm m/áu, nhưng vẫn là mái nhà của họ.
Dù Tiger cũng muốn dành sự chuyên tâm cho Ngư Nhân Đảo Nhạc Viện, vốn lấy việc lật đổ Ngư Nhân Nhai làm mục tiêu lớn, nhưng vẫn cảm thấy điều này quá sức.
"Tiger, cậu ngồi xuống trước đi." Irene giơ tay ra hiệu, yêu cầu Tiger bình tĩnh lại.
"Tôi biết cậu sẽ nói vậy, nhưng tôi cũng có những lo lắng riêng. Chi bằng trước hết hãy nghe tôi trình bày, nếu sau đó cậu vẫn phản đối, chúng ta có thể tìm một giải pháp khác."
Tiger không phải kẻ suốt ngày sống khép kín trong cộng đồng dân thường ở Ngư Nhân Đảo. Chàng đã từng chu du khắp biển cả, tầm nhìn thậm chí còn rộng hơn cả Neptune. Irene tin rằng đối phương hoàn toàn có thể hình dung được viễn cảnh Ngư Nhân Nhai sẽ sản sinh ra bao nhiêu phần tử cực đoan x/ấu xa nếu tình trạng này kéo dài.
Nàng cũng hiểu, lý do Tiger phản đối không chỉ xuất phát từ tình cảm với cái "gia" kia, mà còn vì lo lắng cho số phận những đứa trẻ mồ côi nếu Ngư Nhân Nhai sụp đổ. Vì thế, chìa khóa để thuyết phục chàng chính là đưa ra một kế hoạch chu toàn cho bọn trẻ.
Việc xây dựng một trại trẻ mồ côi thôi chưa đủ. Irene đã thuyết phục được Quốc vương Ngư Nhân Đảo xây dựng trường học tại Hải Chi Sâm, cung cấp dịch vụ giáo dục toàn diện cho tất cả trẻ em muốn rời khỏi Ngư Nhân Nhai. Những bậc phụ huynh Ngư Nhân sinh quá nhiều con mà không muốn nuôi dưỡng có thể đưa chúng đến đây. Đứa đầu tiên được miễn phí, từ đứa thứ hai trở đi sẽ phải đóng phí - cách này gián tiếp hạn chế tỷ lệ sinh.
Không thể áp dụng chương trình giáo dục 9 năm bắt buộc vì thời gian quá dài, nhưng nếu tập trung đào tạo theo sở trường và đam mê của từng học sinh, hiệu quả sẽ cao hơn nhiều. Ví dụ, một đứa trẻ thích chiến đấu chỉ cần học Ngư Nhân Karate cùng kỹ năng đọc viết cơ bản và đạo đức. Sau khi tốt nghiệp, chúng sẽ phục vụ trong quân đội 3 năm trước khi được tự do lựa chọn tương lai. Cách này vừa tăng cường sức mạnh quân sự cho Ngư Nhân Đảo, vừa giúp họ không còn lo sợ bọn buôn nô lệ quấy nhiễu.
Tiger chăm chú lắng nghe, cặp lông mày nhíu ch/ặt dần dần giãn ra. Nếu mọi thứ diễn ra đúng như kế hoạch của bà chủ, quả thật tốt hơn nhiều so với cảnh tranh giành, đổ m/áu và đói khát ở Ngư Nhân Nhai. Nhưng...
Chàng biết Quốc vương tuy hết lòng vì dân nhưng một dự án thuần túy từ thiện thế này...
"Nhưng nếu chỉ chi tiêu trong dài hạn mà không có bất kỳ ng/uồn thu nào, Ngư Nhân Học Viện chắc chắn sẽ trở thành một Ngư Nhân Nhai thứ hai."
"Sao lại không có lợi ích chứ?" Irene giải thích, "Ngư Nhân Đảo sẽ có thêm ng/uồn binh lực dồi dào và nhiều nhân tài ở các lĩnh vực khác. Chỉ hai điểm này đã đáng để đầu tư."
"Nhưng..." Tiger vẫn lo lắng kế hoạch này rồi sẽ lặp lại sai lầm.
Irene mỉm cười: "Đừng lo, số tiền đó sẽ sớm được thu về thôi."
Và nàng cũng biết mình sẽ ki/ếm được không ít với vai trò trung gian thương mại.
Irene hỏi: "Thế nào? Nếu cậu vẫn còn do dự..."
Nàng cũng sơ học vài chiêu thuyết phục bằng võ thuật. Trên đời này, quả thật nhiều kẻ cứng đầu chỉ chịu nghe theo nắm đ/ấm.
Đang cân nhắc có nên mời Tiger tỉ thí, Irene bỗng thấy chàng phá vỡ im lặng sau một hồi suy tư:
"Tôi có thể giúp cô thuyết phục mọi người ở Ngư Nhân Nhai. Nhưng trước đó, tôi muốn biết thân phận thật sự của cô là gì."
