Học viện Hải quân có phạm vi tuyển sinh rất rộng. Về độ tuổi, từ 12 tuổi trở lên đều có thể đăng ký. Về hình thức, có thể là các phân khu Hải quân cử người xuất sắc đến bồi dưỡng, hoặc thông qua kiểm tra thể lực thông thường.
Tuy nhiên, chỉ tại Quần đảo Sabaody mới có thể đăng ký vào tổng hành dinh. Các đảo khác chỉ được phân về học viện phân khu gần đó. Không cần phàn nàn về việc đường đến Sabaody nguy hiểm - nếu không vượt qua được thử thách hàng hải, cũng khó có khả năng vượt qua khảo sát thể lực của tổng hành dinh.
Nói cách khác, bất kỳ ai tốt nghiệp sau 4 năm huấn luyện tại đây đều đã trở nên mạnh mẽ. Chỉ cần kiên trì rèn luyện và may mắn sống sót qua các trận hải chiến, họ hoàn toàn có thể thăng tiến lên cấp tá tại tổng hành dinh.
Vì thế...
"Tuyệt đối không được... làm chuyện gì ng/u ngốc nhé..."
Trung tướng Hạc - người phụ nữ tóc xanh buộc đuôi ngựa - thì thầm như tự nói với chính mình khi quan sát đội ngũ đang huấn luyện trên boong tàu.
Sĩ quan phụ tá bên cạnh tò mò hỏi: "Chị Hạc, chị vừa nói gì thế?"
"Không có gì."
Hạc lắc đầu, đôi mắt sắc sảo vẫn dõi theo cô gái khổ luyện nhất trong đội hình. Sau khi xử lý hậu quả sự kiện God Valley, bà mới có thời gian quan tâm đến tân binh. Đặc biệt là Lieza - cô gái từng chứng kiến em gái bị bắt làm nô lệ. Trái với dự đoán, Lieza lại tỏ ra bình tĩnh khác thường, chỉ chăm chỉ huấn luyện mà không hề chất vấn điều gì.
Nghe có vẻ tốt, nhưng Hạc luôn cảm thấy bất an. Sự bình tĩnh ấy giống như dòng nước ngầm dưới biển - người đi thuyền không thấy được, nhưng một khi bùng phát sẽ khiến thuyền đắm người ch*t.
"À, chị Hạc." Sĩ quan phụ tá bỗng hỏi: "Sao Trung tướng Garp lại từ chối chức Đại tướng nhỉ? Đó là vị trí bao người mơ ước. Anh hùng Hải quân mà chỉ là trung tướng thì có vẻ... thiếu uy tín?"
Hạc trầm giọng: "Trung tướng không có uy tín sao? Tôi không cũng là trung tướng đó sao?"
"Nhưng Garp là Anh hùng Hải quân mà! Đại diện cho bộ mặt hùng mạnh nhất của chúng ta, chỉ sau Nguyên soái. Vị trí Đại tướng bỏ trống nhiều năm, chỉ có mỗi Đại tướng Chiến Quốc. Cảm giác vẫn chưa đủ để kh/ống ch/ế bọn Hải Tặc!"
Người phụ tá bực bội tiếp tục: "Giá như lúc đó ở God Valley, chúng ta đổ bộ lên đảo thay vì mở đường, chắc chắn chiến công của chị đủ để thăng Đại tướng!"
Hạc dùng tay không đ/á/nh nhẹ lên đầu cô ta: "Những lời này chỉ nói trên tàu thôi. Làm Đại tướng có gì hay? Dù có cho tôi, tôi cũng sẽ từ chối như Garp thôi."
"Tại sao ạ?"
"Phải đảm nhiệm quá nhiều việc. Làm Đại tướng chỉ càng bận rộn hơn." Hạc thở dài: "Nếu Anh hùng Hải quân chỉ là trung tướng, vậy Đại tướng chẳng phải còn lợi hại hơn sao?"
Người phụ tá gãi đầu cười: "Cũng có lý nhỉ."
“Từ giờ trở đi, không được đem vấn đề về đại tướng ra thảo luận nữa, đã rõ chưa?”
“Rõ ạ!”
Hạc thu lại ánh mắt nghiêm nghị nhìn phó quan, trong lòng thầm nghĩ: Anh hùng Hải quân cũng chỉ là công cụ để giới cầm quyền ổn định lòng dân. Không chỉ để xoa dịu dân chúng và u/y hi*p hải tặc, mà còn nhằm duy trì trật tự nội bộ trong Hải quân.
...
Buổi tập buổi sáng vừa kết thúc, đám lính Hải quân đã đói lả người. Khi Hạc tuyên bố giải tán, mọi người lập tức ùa về nhà ăn.
Đúng lúc ấy, Hạc gọi lại: “Lieza, em lại đây một chút.”
Lieza ngơ ngác một chút, từ chối lời mời của bạn bè rồi chạy đến trước mặt Hạc, nghiêm trang chào: “Trung tướng Tsuru! Có chỉ thị gì ạ?”
Hạc mỉm cười: “Gần đây em tập luyện rất chăm chỉ, nhưng nhớ kết hợp nghỉ ngơi hợp lý. Luyện tập quá sức sẽ tổn hại cơ thể đấy.”
“Vâng, em sẽ không quá sức ạ!” Lieza đáp rồi nhanh chóng đổi giọng: “Nhưng chị Hạc ơi, Hải quân làm gì sợ tổn thương cơ thể chứ? Chúng ta sẵn sàng hy sinh để bảo vệ mọi người mà, phải không ạ?”
“Đúng, nhưng không được hy sinh vô nghĩa. Nếu em bị thương khi chiến đấu với hải tặc thì đó là xứng đáng. Còn nếu vì tập luyện quá độ mà gây thương tích không đáng có thì thật vô ích.”
... Đâu là xứng đáng, đâu là vô ích? Lieza giả vờ ngây thơ cười gượng, lại nghiêm trang chào lần nữa: “Cảm ơn Trung tướng Tsuru đã chỉ bảo, em sẽ lưu ý ạ!”
Bụng cô gái phát ra tiếng ùng ục. Hạc thở dài: “Đi ăn đi em.”
“Vâng ạ!”
Lieza rời đi. Hạc nhìn theo bóng lưng cô gái, quay sang nói với phó quan: “Đỗ Quyên, từ nay em để ý chăm sóc đứa bé này nhiều hơn nhé.”
Đỗ Quyên ngạc nhiên, hiểu lầm ý cấp trên: “Em hiểu rồi, Lieza đúng là Hải quân tiềm năng.”
“... Ừ.” Hạc gật đầu, không giải thích thêm.
——
Trong nhà ăn, Lieza bê một khay thức ăn đầy tìm đến chỗ nhóm bạn. Sau khi ngồi xuống, cô thở dài khi mọi người hỏi thăm: “Chị Hạc chỉ quan tâm sức khỏe của em thôi, bảo em đừng tập quá sức.”
“Chị ấy không phát hiện gì chứ?” Một người hỏi thì thầm.
Lieza lắc đầu rồi lại gật: “Chị Hạc là tham mưu Hải quân mà, làm sao giấu được chuyện em tự tập thêm đêm.”
“Thực ra bọn tớ cũng thấy em tập thế nguy hiểm thật.”
“Nhưng cảm giác trở nên mạnh mẽ thật tuyệt!”
Cả nhóm cười khúc khích như đang bàn chuyện bí mật. Trên hành lang, chàng thiếu niên tóc đen vừa ăn xong liếc nhìn họ rồi vội vã hướng ra bến cảng.
Trên đường đi, cậu nhanh chóng cùng nhiều Hải quân khác tụ tập - tất cả đều thuộc đội của Garp sắp lên đường tới Tân Thế Giới. Nhiệm vụ của họ là mở rộng chi nhánh Hải quân và truy tìm Kozuki Oden sau khi băng Rocks tan rã. Nhưng với tính cách của Garp, chắc ông chỉ hoàn thành nửa đầu nhiệm vụ, còn việc tìm Oden sao bằng săn Roger quan trọng?
Hải quân vào Tân Thế Giới bằng cách xin phép Thiên Long Nhân qua Red Line. Khi đi ngang thánh địa Marie Geoise, họ không tránh khỏi chứng kiến cảnh những Thiên Long Nhân đang chạy đua cùng nô lệ dưới sự hộ tống của vệ binh.
Chỉ có người tài giỏi nhất mới có thể làm được việc này, những kẻ còn lại khó thoát khỏi số phận đã định.
Garp mặt lạnh như tiền, không thèm nhìn về phía xa. Long liếc nhìn nơi đó, khi thấy các Thiên Long Nhân đang phá phách với vẻ khoái chí, hắn lạnh lùng quay đi.
"Này! Lũ Hải quân kia, thấy chúng ta sao không chào?"
Một Thiên Long Nhân sắp thua trong trò chơi nô lệ quay sang nhóm Garp, khiến những Thiên Long Nhân khác cũng chú ý tới đám Hải quân. Theo quy định, bất kỳ ai thấy bóng dáng Thiên Long Nhân đều phải lập tức quỳ lạy - kể cả Hải quân. Vì thế mỗi khi qua lại Thánh Địa, Hải quân thường tránh xa biên giới để giảm tiếp xúc với Thiên Long Nhân.
Lần này là ngoại lệ. Không ai ngờ bọn họ lại tới đây chơi trò giải trí.
Garp phớt lờ tiếng gọi, dẫn đội tiếp tục tiến lên. Các thành viên CP đứng cạnh Thiên Long Nhân làm ngơ, nhưng có tên mới nhậm chức liều mình nhắc nhở: "Đại nhân, vị ấy là anh hùng Hải quân Garp..."
Đùng!
Viên đạn xuyên qua đầu tên CP khi Thiên Long Nhân giơ khẩu sú/ng còn bốc khói: "Hải quân anh hùng cái gì? Chẳng qua là con chó nuôi của chúng ta thôi!"
Lời nói ngạo mạn châm ngòi cơn thịnh nộ trong đám Hải quân. Long gi/ận đến mức run người, cậu thiếu niên suýt mất kiểm soát. Bỗng bàn tay lớn đặt lên vai cậu.
"Bình tĩnh!" Garp nghiến răng thì thầm. "Chúng ta phải nói chuyện với bọn họ cho đúng phép tắc."
Ông bước nhanh về phía Thiên Long Nhân, thân hình đồ sộ tạo áp lực khủng khiếp. Tên Thiên Long Nhân há hốc mồm, nước mũi chảy dài: "Mày... mày định làm gì... Hải..."
Câu nói dở dang khi đầu hắn bị Garp ấn sập xuống đất. Bọn CP bên cạnh trợn mắt kinh hãi: "Garp! Ông làm cái quái gì vậy?!"
"Đánh Thiên Long Nhân đó mà!" Garp ngoáy tai, vẫy tay gọi đám Hải quân đang ngưỡng m/ộ tiếp tục hành quân.
Trong hỗn lo/ạn, tên Thiên Long Nhân bị thương được đưa về Thánh Địa. Nghe tin, nhiều Thiên Long Nhân nổi gi/ận đòi trừng ph/ạt Garp, số khác thì hả hê chế giễu nạn nhân. Giữa đám đông, một Thiên Long Nhân tóc vàng xoăn dài với búi tóc trên đỉnh đầu lặng lẽ quan sát rồi quay về cung điện.
Cửa mở, nô lệ khỏe mạnh khác thường vội ra hầu hạ. Thay xong trang phục thường nhật, nam nhân hỏi: "Nhi đâu?"
"Thiếu gia ra ngoài chơi rồi ạ."
Thở dài, ông ta lên lầu vào căn phòng nơi người phụ nữ tóc vàng dịu dàng đang đu đưa trên ghế bập bênh, ôm đứa trẻ một tuổi vào lòng.
