Thế giới hội nghị thời gian đang đến gần. Những chiếc hạm đội Hải quân từ tổng bộ đã xuất phát, hướng về các vùng đất liên bang. Thế Báo Tin và Thế Kinh Báo đã tận tâm ghi chép lại toàn bộ sự kiện, không lâu sau đó đăng tải tin tức 'Hạm đội xuất kích' lên trang nhất.
Irene không tự mình tham gia mà giao nhiệm vụ chụp ảnh cho nhân viên nghiệp vụ thuần thục. Cô trao mấy con Den Den Mushi đa năng cho nguyên soái Hải quân, để họ chuyển giao cho chính phủ, rồi bắt đầu xử lý công việc vận chuyển vật tư đến thánh địa. Với khả năng của mình, cô không cần phải qua Hồng Cảng trung chuyển. Tuy nhiên, chính phủ vì lý do an toàn vẫn yêu cầu cô gửi vật tư đến Hồng Cảng trước, phần vận chuyển còn lại giao cho xe cáp và nô lệ.
Việc này khiến Ô Mitt vô cùng tức gi/ận. Ông ta vốn đã bực bội vì Thế Báo Tin mở chi nhánh khắp các đảo thương thành, ảnh hưởng ng/uồn thu của mình. Giờ đây, nữ xã trưởng còn tranh giành hợp đồng với chính phủ. Là bậc đế vương giới hắc ám, ông ta không thể dễ dàng bỏ qua chuyện này.
Tuy nhiên, cuộc cạnh tranh giữa các thương nhân thường diễn ra trong bí mật. Ô Mitt sử dụng nhiều th/ủ đo/ạn như thuê người gây rối tại các cửa hàng của Thương Thành, tung tin đồn thất thiệt về an toàn thực phẩm, hay dùng vàng m/ua chuộc nhân viên. Nhưng không có luật pháp ràng buộc như kiếp trước, nhiều mưu kế của hắn không thể triệt để.
Khả năng Kenbunshoku Haki không thực sự dự đoán được tương lai. Trong kinh doanh tại Thương Thành, Irene chỉ có thể đi từng bước thận trọng. Vì vậy, khi Ô Mitt ra tay, cô suýt chút nữa đã không kịp trở tay.
Sau khi xem xét các báo cáo, Irene lập tức giao tiếp công việc cho nhân viên rồi dịch chuyển tức thời khỏi trụ sở Thế Báo Tin. Trong nhật ký hàng hải của Rocks có ghi địa chỉ bí mật của Ô Mitt...
Tại một tửu quán ngầm ở Tân Thế Giới, mấy tên vệ sĩ đã bị đ/á/nh ngất xếp thành đống. Irene ngồi trên chiếc ghế chủ nhân vốn thuộc về Ô Mitt, cất lời chào đầy khiêu khích:
- Ô Mitt tiên sinh, đã lâu không gặp. Lần trước chúng ta gặp nhau trên tàu Ward khi tiễn người thuộc Tộc Tam Nhãn cho thuyền trưởng chúng tôi nhỉ?
Ô Mitt hít sâu nhưng không giấu nổi vẻ kinh hãi. Irene chính là xã trưởng Thế Báo Tin! Đúng vậy, chỉ có năng lực của cô mới có thể vận chuyển lượng lớn vật tư dễ dàng đến thế. Trái Ác q/uỷ không gian - khát vọng của mọi thương nhân.
- Làm sao cô biết ta ở đây? - Ô Mitt kinh ngạc hơn cả việc Irene biết được cứ điểm bí mật nhất của hắn.
- Sao ngài không tự đoán thử xem? - Irene thờ ơ cầm đồ trang trí trên bàn, vô tư đặt chân lên mặt bàn.
Ô Mitt nhìn cô, bất chợt nhớ đến một kẻ khiến hắn kh/iếp s/ợ suốt 21 năm qua. Khi còn là thuyền trưởng thương thuyền bình thường, hắn từng bị một tên hải tặc hung á/c đe dọa trong khoang thuyền. Tên thuyền trưởng đó đã ngồi trên ghế của hắn y hệt như thế này...
- Rocks đã ch*t rồi, xã trưởng Irene. - Ô Mitt gằn giọng - Đây chỉ là cạnh tranh thương trường bình thường. Ngài mang qu/an h/ệ cha chú ra dọa dẫm, chẳng lẽ muốn ta nhân nhượng?
"Ngài hiểu lầm rồi, ông Mitt. Tôi chỉ nói để ngài suy đoán, còn phần còn lại là do chính ngài nghĩ ngợi lung tung thôi."
Irene đặt vật trang trí trở lại bàn, đứng vững dưới đất. Một luồng khí thế đ/áng s/ợ tỏa ra từ người nàng, khiến căn phòng vốn yên tĩnh bỗng dậy sóng gió. Đây mới chỉ là uy áp chưa chính thức thi triển.
Trước làn gió cuồ/ng phong đầy áp lực, Mitt trong lòng dậy sóng. Sao nàng lại mạnh đến thế? Theo thông tin tình báo, Irene không có thực lực như vậy. Cũng không trách hắn chủ quan.
Trên con tàu năm xưa, mọi ánh mắt đều đổ dồn về Rocks và các cán bộ cao cấp. Những kẻ đi/ên cuồ/ng chiến đấu ấy đã che khuất tất cả. Sau khi băng hải tặc tan rã, Irene ẩn danh, toàn tâm xây dựng Thế Báo Tin, ít khi bộc lộ thực lực. Khác hẳn với Kaidou - kẻ vừa xuất hiện đã thành 'Quái Vật' nổi danh khắp Tân Thế Giới.
"Ngay cả cạnh tranh thương mại thông thường..." Irene rút thanh trường ki/ếm, nụ cười hiền lành dưới mái tóc đen bay phấp phới, "Đập ngài một trận chính là cách cạnh tranh thương mại tôi ưa thích nhất."
*
Với vài người, Hội nghị Thế giới là thứ quá xa vời. Nhưng với số khác, nó quan trọng đến mức đ/á/nh đổi cả mạng sống.
Thông thường, hải quân thường không được phép vào Hồng Cảng - vùng cảng dưới chân Red Line. Nhưng mỗi 4 năm, khi hộ tống hoàng tộc tới dự hội nghị, họ được tạm trú ở đây.
"Giờ rút lui còn kịp. Dù thành công hay thất bại, chúng ta khó lòng sống sót."
Trong túc xá tù túng, ngọn đèn dầu leo lét chiếu lên gương mặt hơn chục hải quân. Ánh mắt họ kiên định như thép.
"Tôi đã không muốn sống từ lâu." Một người bình thản nói, "Cha mẹ tôi bị Thiên Long Nhân b/ắn ch*t vô cớ."
"Tới đây rồi, đừng hỏi vô ích."
"Đã chọn tới là chấp nhận hậu quả."
"Chỉ cần kịp t/ự s*t trước khi bị bắt, chẳng có gì đ/áng s/ợ."
"Tốt! Khi hoàng tộc tới Hồng Cảng, chúng ta sẽ..."
Vị hải quân phác thảo lại kế hoạch từng bước. Sau hội nghị, họ sẽ không còn cơ hội tụ tập nữa. Họ sẽ hành động tại nơi giam giữ nô lệ ở Thánh Địa.
Liệu có thuận lợi? Sẽ có kẻ nào vì sợ hãi mà không dám tới? Không ai biết chắc.
Lieza lặng lẽ quan sát mọi người. Tất cả đều là nhân chứng sự kiện God Valley, sống trong đ/au khổ từ ngày ấy. Đã đến lúc kết thúc nỗi đ/au này.
Có tiếng hỏi vang lên: "Bên Long đã chuẩn bị xong chưa?"
Lieza gật đầu kiên quyết: "Họ sẽ đưa nô lệ giải c/ứu đi an toàn. Sau đó... Long định tách ra thành lập lực lượng Hải quân Từ Dũ."
"Hải quân Từ Dũ?" Ai đó mỉm cười, "Cái tên nghe được đấy."
“Thật tốt quá.”
“Ta cũng cảm thấy rất tốt.” Lieza cười đáp, giọng chân thành đầy hy vọng vào đồng nghiệp.
“Long khác với chúng ta, cậu ấy thông minh lại biết nhẫn nhịn. Tương lai nhất định sẽ làm nên sự nghiệp lừng lẫy. Biết đâu lực lượng hải quân như Thế Báo Tin miêu tả sẽ thành hiện thực dưới sự lãnh đạo của cậu ấy.”
Nhưng họ chắc chắn không thể thấy được điều đó.
Họ chưa từng được học hành bài bản, cũng không hiểu thế nào là kế hoạch lâu dài.
Họ chỉ đơn giản biết rằng: thứ họ muốn trở thành không phải là lực lượng hải quân hiện tại.
Hội nghị thế giới lần này chính là cơ hội tốt nhất để phản kháng.
......
Đoàn tàu chở các thành viên hoàng tộc chính thức cập cảng.
Dưới sự hộ tống của hải quân, những người mặc lễ phục trang trọng bước lên bến cảng với vẻ kiêu hãnh.
Trong hơn 150 quốc gia gia nhập liên bang, chỉ có 50 nước mạnh nhất mới đủ tư cách tham dự hội nghị thế giới.
Điều này khiến họ không khỏi kiêu ngạo.
Giữa 50 quốc gia ấy, sự xuất hiện của một vương quốc khiến mọi ánh mắt đổ dồn về phía họ.
Đó là hai người cá có thân hình to lớn, chiếc đuôi cá được bọc trong bong bóng để di chuyển trên cạn.
“Lại là người cá đực...”
Ai đó thất vọng thì thầm.
Nhiều ánh mắt lập tức quay đi.
Người cá! Trong truyền thuyết vốn là những nàng tiên cá xinh đẹp, sao lại có thể là đàn ông?
Neptune chỉnh lại tư thế, có chút bồn chồn khi nhìn quanh.
Đây là lần đầu tiên cậu đến thánh địa dự hội nghị. Dù biết người trên đất liền có thành kiến với tộc Ngư Nhân, trong lòng cậu vẫn dấy lên đôi phần hy vọng và háo hức.
Cronus liếc nhìn cảnh này, mỉm cười an ủi: “Đừng căng thẳng thế, con là vị vua tương lai của chúng ta mà.”
Neptune nhìn cha mình, vẫn giữ thể diện trước mặt người ngoài: “Phụ thân, tay cầm quyền trượng của ngài đang run đó.”
“Cái gì?!” Cronus gi/ật mình, vội dùng tay kia đỡ lấy cánh tay cầm quyền trượng.
Thực ra, vị quốc vương này cũng lần đầu tham dự hội nghị. Long Cung Vương quốc gia nhập liên bang từ 146 năm trước, nhưng tổ tiên họ chỉ tham dự đúng một lần vào năm đó.
Lần này là lần thứ hai.
Nguyên nhân là nhờ lượng khách du lịch đến đảo Ngư Nhân tăng mạnh, khiến tên tuổi họ xuất hiện nhiều trên Thế Báo Tin.
Dù sức mạnh quốc gia chưa đủ, họ vẫn được đặc cách tham dự năm nay - tất cả nhờ công của Irene.
Nhớ lời Irene dặn trước lúc đi, Cronus lại thêm phần lo lắng.
Nỗi căng thẳng của ông không chỉ vì lần đầu đến thánh địa, mà còn vì đang cùng Neptune ở đây.
Những Thiên Long Nhân đang thèm muốn biến Neptune thành nô lệ sẽ làm gì đây?
Nhưng nếu không cho Neptune ra ngoài học hỏi, làm sao cậu có thể một mình gánh vác vương quốc trong tương lai?
“Xin phụ thân yên tâm.” Neptune vỗ nhẹ vai cha.
“Danh hiệu thành viên liên bang với chúng ta vốn chẳng có ý nghĩa gì phải không?”
Danh hiệu này chỉ có một tác dụng: khiến chính phủ công nhận tộc Ngư Nhân và Ngư Nhân là con người, trở thành công dân hợp pháp, ngăn Thiên Long Nhân dùng hải quân bắt người làm nô lệ.
