Số phóng viên đủ tiêu chuẩn tham dự Hội nghị Thế giới tại Hồng Cảng rất ít. Ngay cả một tòa soạn lớn như Thế Báo Tin cũng chỉ có năm suất. Năm suất này đương nhiên dành cho những phóng viên xuất sắc nhất, ví dụ như Mary Tô - nữ phóng viên chụp ảnh hàng đầu.
Sau khi các thành viên hoàng thất đến thánh địa, nhiệm vụ của các phóng viên tạm kết thúc. Mọi người đều bận rộn truyền ảnh chụp về tổng bộ để kịp đăng tải trước. Chỉ khi xong việc này, họ mới có chút thời gian thư giãn.
Mary vừa liếc nhìn ảnh chụp vừa thờ ơ trả lời câu hỏi từ một phóng viên tờ báo nhỏ:
- Bảo hiểm đầy đủ, nghỉ hai ngày mỗi tuần, lương cơ bản ba mươi vạn, tiền thưởng tính theo...
- Khoan đã! Ba mươi vạn?! - Phóng viên tờ báo lá cải tròn mắt kinh ngạc - Cô nói là mức lương thấp nhất ư?
- Ừ, đó là mức lương cố định khi làm đủ ngày mà không mắc lỗi - Mary đẩy kính lên, luôn nhớ vai trò hiện tại của mình - Có phải quá ít không? Tôi thấy giám đốc tòa soạn đã rất hào phóng.
- Không chỉ tốt... mà còn quá tốt! - Giọng phóng viên run lên. Những người xung quanh cũng xúc động.
- Thế Báo Tin còn tuyển người không? Tôi nghe nói nhân viên vệ sinh của các vị cũng được trả ít nhất hai mươi vạn.
- Việc tuyển dụng... tôi không rõ lắm - Mary mỉm cười ngượng ngùng - Các vị có thể thử nộp đơn ở chi nhánh gần nhất. Với năng lực của mọi người, tôi tin hồ sơ sẽ được thông qua.
Phóng viên bẽn lẽn:
- Xin thú thật, tôi từng ứng tuyển nhưng bị loại ngay dù nghĩ mình làm tốt.
- Thực ra không khó đâu, quan trọng là thành ý - Mary hạ giọng thần bí - Nếu đến chỉ để ki/ếm tiền thì dễ nói chứ mang ý đồ x/ấu như làm nội gián hay đ/á/nh cắp thông tin sẽ bị phát hiện ngay.
Ánh mắt nàng lướt qua đám đông. Kẻ thì nghi hoặc, người gật đầu đồng tình, có kẻ lại nhíu mày suy tư. Chính phủ Thế giới chưa từ bỏ ý định cài người vào tòa soạn.
Dù không biết có kẻ đóng giả phóng viên nào ở đây hay không, Irene vẫn quyết định nói rõ "nguyên tắc":
- Trái Ác Q/uỷ có trăm ngàn năng lực kỳ lạ. Thế Báo Tin có nhân viên sở hữu năng lực đọc suy nghĩ. Bất kỳ ý định x/ấu nào cũng không qua mắt được. Muốn gia nhập, nhất là vào bộ phận lõi, trước hết phải chân thành.
Thấy mọi người đều có vẻ "ngộ ra chân lý", Irene nhường không gian cho họ bàn luận:
- Mong sớm được làm đồng nghiệp với mọi người. Giờ tôi phải đi chụp ảnh Hải quân, xin phép.
Đám đông cảm kích tiễn nữ nhiếp ảnh gia trưởng của Thế Báo Tin. Mấy năm qua, Irene ít dùng nhân vật Mary Tô. Một phần vì đội ngũ nhiếp ảnh đã thành thục dưới sự chỉ dẫn của "Vua Chụp Ảnh", phần khác vì sợ lộ thân phận. Nhưng hội nghị thế giới quan trọng buộc "nhiếp ảnh gia huyền thoại" phải xuất hiện.
Miễn là Hải quân và Chính phủ chưa công khai đối đầu, Hồng Cảng vẫn là nơi an toàn nhất thế giới.
Irene thầm nghĩ, nhờ chính phủ sắp xếp chỗ ở trong ký túc xá nên cô đã có hai đêm ngủ yên.
Hai ngày qua, Hồng Cảng bình yên, không xảy ra chuyện gì đáng chú ý. Hội nghị thế giới cũng diễn ra suôn sẻ.
Đến đêm thứ ba, trong con hẻm vắng lặng, từng bóng người lặng lẽ rời ký túc xá, hướng về những khoang thuyền treo bong bóng đang hoạt động.
Dù đã khuya, các khoang thuyền vẫn không ngừng vận hành. Binh lính luân phiên thúc giục nô lệ làm việc xuyên đêm. Chỉ khi kiệt sức ngã xuống, họ mới bị thay thế.
Tiếng roj quất và quát m/ắng vang lên, xen lẫn ti/ếng r/ên rỉ nhỏ của những người bị bịt miệng.
Vài hải quân nhanh chóng hạ gục ba lính canh quanh khoang thuyền. Những nô lệ đang co rúm chờ đò/n bỗng mở mắt kinh ngạc khi thấy binh lính áo giáp đã biến thành người mặc đồng phục trắng.
"Im lặng." Lieza bịt miệng đối phương, ra hiệu dưới ánh đèn. "Lặng lẽ chạy xuống bến cảng, các người tự do rồi."
......
Cảnh tượng tương tự diễn ra ở khu vực lân cận. Khoảng cách giữa các khoang thuyền đủ xa để không ai phát hiện bất thường, trừ khi gây ồn ào.
Khi lính tuần tra Hồng Cảng vô tình bắt gặp nô lệ đang hoảng lo/ạn chạy toán lo/ạn, vài khoang thuyền đã bị chiếm giữ. Điều này nghĩa là kẻ xâm nhập đã lên đến đỉnh, thậm chí vào được Thánh Địa.
"Không tốt! Có kẻ xâm nhập Thánh Địa! Nô lệ đang trốn hết!"
"Liên lạc Hải quân phong tỏa Hồng Cảng ngay! Đừng để chúng... aaaah!"
Tên lính áo giáp bị đ/á văng vào tòa nhà. Long nhặt con Den Den Mushi dưới đất, nghe tiếng hỏi dồn dập bên trong, mặt càng thêm khó nhìn.
Họ đến muộn một bước. Kế hoạch quá lý tưởng đã thất bại. Nô lệ lẽ ra phải chạy thẳng xuống bến cảng, nhưng thực tế lại sớm bị phát hiện.
May là họ đã tính trước khả năng bại lộ. Hải quân sẽ phong tỏa Hồng Cảng rồi bao vây khoang thuyền. Thánh Địa vốn đủ sức tự vệ.
Những người vào Thánh Địa sẽ chuyển từ giải c/ứu nô lệ sang phá hoại. Còn Long...
Anh không định bỏ chạy. Ít nhất phải giúp đồng đội trong Thánh Địa cầm chân Hải quân.
"Ai muốn ở lại, hãy phá hủy khoang thuyền còn lại!" Long nói vào Den Den Mushi. "Cảnh báo trước: ở lại đồng nghĩa khó thoát."
Bên kia im lặng hồi lâu. Long nhíu mày, linh cảm x/ấu dâng lên thì Den Den Mushi bỗng cười giòn tan:
"Này Long, cậu chưa lên đường sao? Bọn tôi sắp tới khoang thuyền rồi đấy!"
"Đúng vậy, hồi trường học chạy không qua cậu, lần này thắng một keo rồi nhé."
Tiếng cười như đang tập trận. Long lặng nhìn khoang thuyền gần kề, bình thản đáp: "Tôi đến nơi rồi."
Thành công của Tiger trong việc giải c/ứu nô lệ đến từ nhiều nguyên nhân khác nhau.
Việc leo lên Red Line bằng tay không giúp hắn tránh được khu vực đông đúc và bất ổn ở Hồng Cảng. Kinh nghiệm từng làm nô lệ khiến Tiger quen thuộc với Thánh Địa, đặc biệt là vị trí nhà tù giam giữ, đồng thời nắm rõ lịch tuần tra thay ca của lính canh.
Ngoại trừ vụ tấn công bằng người máy gần 200 năm trước, chưa ai dám xâm phạm Thánh Địa. Sau thời gian dài yên bình, ngay cả lính canh cũng lơ là cảnh giác, không ai nghĩ có kẻ dám tấn công nơi này.
Điểm cuối cùng này, Tiger và đám Hải Quân đều hiểu rõ. Lý do thất bại của Hải Quân chủ yếu nằm ở hai yếu tố: họ chọn Hồng Cảng - nơi phòng thủ yếu nhất trong thời gian diễn ra hội nghị thế giới.
Irene hiểu được ý định phô trương của họ, nhưng điều kiện tiên quyết là phải thành công - ít nhất là một nửa. Vụ hỗn lo/ạn vừa bắt đầu đã thất bại này khó lòng chiếm được trang bìa lớn trên báo chí. May mắn thay, cô vẫn còn thức để viết bản thảo và kịp lén lút hỗ trợ họ tại Thánh Địa.
Khác với họ, Irene có bản đồ cấu trúc Thánh Địa. Tổng thể nơi này như hình dáng đuôi công vỗ cánh khi nhìn từ trời cao, các chi tiết kiến trúc được bổ sung bởi nhân viên từng là nô lệ ở đây. Dù thiếu sót vài khu vực cấm như tòa nhà chính phủ hay sân huấn luyện Kỵ Sĩ Đoàn, thông tin hiện có đã đủ dùng.
Irene nhanh chóng dịch chuyển nhóm Hải Quân phía trước, tạo ra con đường 'thẳng tắp' dẫn đến nhà tù nô lệ mà không bị phát hiện. Trong mắt Lieza và đồng đội, họ tưởng mình gặp may khi tìm được đường tắt. Trong khi đó, cô dịch chuyển đội quân áo giáp sang lối đi sai - dù phương pháp này không thể kéo dài mãi, vì họ sớm nhận ra lỗi và lực lượng Hải Quân từ Hồng Cảng đang đổ về.
Irene phải rút lui trước khi Garp tới nơi. Dù có thể ẩn trong không gian, Kenbunshoku Haki của Garp vẫn có thể phát hiện manh mối. Nhưng sao họ lại chậm trễ thế? Bong bóng treo khoang thuyền đáng lẽ đã lên tới nơi. Chẳng lẽ phía dưới xảy ra chuyện gì?
——
"Ầm!"
Khoang thuyền vừa chạm đất, kẻ phá hủy nó đã bị một quyền đ/ấm văng đi. Garp siết ch/ặt nắm tay, giọng nói r/un r/ẩy vì gi/ận dữ: "Long, mày biết mày đang làm gì không?"
"Khụ... khụ..." Thanh niên tóc đen ho ra m/áu, đứng dậy từ đống đổ nát. Đôi mắt kiên định như cha hắn, hắn lau m/áu ở khóe miệng: "Cha à, lúc này mà còn nương tay với con - liệu ngài có biết mình đang làm gì không?"
