Kho dự trữ nguyên liệu nấu ăn trên chiến hạm đầy ắp.
Trong phòng bếp, chàng thiếu niên tóc trắng một tay cầm củ thổ đậu, tay kia cầm d/ao gọt vỏ, ánh mắt có chút kỳ lạ nhìn về phía đối diện - nơi Oden và Kaidou đang thể hiện khí thế oai phong lẫm liệt.
Cùng là gọt thổ đậu, nhưng hai người kia lại tạo ra không khí cạnh tranh khốc liệt như cuộc đua sinh tử. Những củ thổ đậu chưa xử lý bên cạnh họ nhanh chóng giảm đi, trong khi thùng nước đựng thổ đậu đã gọt vỏ chất thành đống nhỏ.
Vài phút trước, cả hai còn tỏ ra lười biếng, uể oải.
Irene bưng mấy chiếc đĩa đi ngang qua, buông lời nhẹ nhàng: "Chậm thế này à? Uổng công các ngươi từng có giá tr/eo c/ổ hơn 10 tỷ Beri. Không làm được thì thôi đi~"
Không rõ bị kí/ch th/ích bởi câu nào, hai người bỗng bừng tỉnh, ngọn lửa chiến đấu bùng ch/áy trong mắt khiến họ trông còn giống người Lunarian hơn cả Tẫn - kẻ thực sự thuộc tộc Lunarian.
Nhìn họ rồi nhìn số thổ đậu gọt vỏ còn ít ỏi do mình chưa thuần thục, Tẫn đứng dậy tìm người phụ nữ đang sơ chế thịt đông.
"Có việc gì khác để làm không?" Thiếu niên ngượng ngùng thêm vào: "Chị... Irene."
Từ nhỏ đã bị bắt làm vật thí nghiệm, Tẫn chưa từng phải xưng hô với ai. Đối với những kẻ th/ù địch, hắn chẳng cần dùng đại từ nào cả.
Tiếng cười khẽ vang lên trong không khí.
Irene thề mình không cố ý, chỉ là cậu bé trước mắt khác xa hình ảnh trong trí nhớ của cô.
"Bên kia còn rau củ cần rửa." Cô vỗ nhẹ cánh tay Tẫn, ngụy biện cho tiếng cười vừa rồi. "Cậu chán vì họ gọt nhanh quá phải không?"
Tẫn lảng tránh ánh nhìn: "...Không phải."
"Ừ, không phải." Irene gật đầu hùa theo. "Đừng để ý họ. Hai người ấy đã gọt thổ đậu mấy năm trời, thành thạo lắm rồi."
"Thành thạo?" Tẫn ngạc nhiên, vô thức nhìn lại hai người đang gọt vỏ. Lúc nào họ đã xong việc, giờ đang tranh giành thùng thổ đậu chưa l/ột vỏ - chính là thùng của cậu.
Cảnh tượng trông thật ngớ ngẩn.
Tẫn vội quay đi, cố giữ hình ảnh Kaidou trong ký ức - người đã c/ứu mình ngày ấy.
"Sao anh Kaidou lại gọt thổ đậu mấy năm trời?"
"Cậu biết Băng hải tặc Rocks chứ?" Irene chuyển chủ đề đột ngột.
Tẫn trầm ngâm gật đầu: "Vài năm trước nghe qua."
Khi ấy cậu nằm trên bàn thí nghiệm, nghe lỏm các nhà nghiên c/ứu bàn tán về sự kiện lớn trên báo - Băng hải tặc Rocks tan rã. Nhưng chỉ nghe được vài câu, cậu đã bị đẩy vào phòng cách ly.
"Biết vậy là đủ, kể tiếp sẽ đỡ mất công." Irene vừa c/ắt thịt vừa tóm tắt sự việc quá khứ.
Tẫn cần hiểu biết về biển cả này. Dù là tương lai hay chỉ để hòa nhập bữa cơm sắp tới, cậu không thể mãi ngơ ngác.
Khi nghe đến đoạn các hải tặc chia tay sau khi băng tan rã, Tẫn ngắt lời, giọng đầy bất ngờ: "Mọi người chia tay nhau? Tôi tưởng các vị luôn cùng nhau?"
Trước giờ cậu vẫn nghĩ mình sẽ là thành viên thứ tư trong băng hải tặc Kaidou định thành lập. Giờ mới biết mình chỉ là người thứ hai - Irene và Oden đều không phải thành viên cũ.
"Chuyện phức tạp lắm~" Irene né tránh. "Tôi muốn mở tờ báo, còn Oden thì..."
"À, giờ cô nhớ mở báo rồi?" Kaidou cười gằn, ánh mắt lạnh lùng như thú dữ sắp vồ mồi. "Tôi nhớ cô từng nói sẽ gia nhập Thế Báo Tin cơ mà?"
Nếu thứ hắn bóp nát trong tay là một cái đầu lâu, có lẽ hình ảnh này sẽ hung bạo hơn. Nhưng hắn chỉ đang bóp nát một củ khoai tây đã gọt vỏ.
"Khải Cát, gọt khoai tây vất vả lắm mà, cậu thật lãng phí quá."
Oden tỏ ra vô cùng trách móc trước hành động phung phí của Kaidou.
Đặt củ khoai cuối cùng lên đỉnh núi khoai tây của mình, hắn nhảy cẫng lên reo hò chiến thắng.
"A—— Chắc chắn là ta thắng rồi! Núi khoai tây của ta cao hơn một chút!"
Kaidou liếc nhìn hai thùng khoai tây, dường như thùng của Oden thực sự cao hơn chút đỉnh. Nếu hắn không bóp nát củ khoai cuối cùng, người chiến thắng đã là hắn - kẻ có kinh nghiệm gọt khoai phong phú hơn Oden.
Thua cuộc khiến tâm trạng Kaidou càng thêm bực bội.
"Lão tử không rảnh đùa giỡn với các ngươi nữa!" Hắn đứng dậy, định tính sổ với Irene và Oden.
Không khí trong bếp đang hòa ái bỗng chốc trở nên căng thẳng như dây đàn.
Tẫn - người duy nhất chưa nắm được tình hình - bị Irene đẩy sang bên cùng miếng thịt đông chưa c/ắt xong.
"Không sao đâu, bọn tôi có chút chuyện cần nói. Em giúp c/ắt thịt cho gọn nhé."
Irene an ủi cô bé, "Chuyện tình cảm của người lớn đấy, trẻ con không nên tham gia."
Tẫn gật đầu ngoan ngoãn, bề ngoài chăm chú c/ắt thịt nhưng thực chất đã dỏng tai lên nghe ngóng.
Kaidou: "Irene, ngay cả khi còn ở trong băng Hải tặc, cậu đã là xã trưởng Thế Báo Tin rồi."
Irene: "Đúng vậy."
"Vậy khó trách cậu giấu diếm kỹ đến thế!"
Kaidou siết ch/ặt nắm đ/ấm đến phát ra tiếng răng rắc, "Cậu chưa bao giờ thực sự tin tưởng tôi phải không?"
Điều khiến hắn tức gi/ận không phải thân phận xã trưởng Thế Báo Tin của Irene, mà là việc nàng chưa từng chủ động thổ lộ. Hắn xem nàng như bạn đồng hành, bằng hữu, còn nàng lại chẳng tin tưởng hắn chút nào.
Viễn cảnh này không nằm ngoài dự liệu của Irene. Ngay từ đầu, nàng đã nghĩ cách giải thích nếu thân phận bị lộ. Sự tồn tại của hệ thống là điều không thể tiết lộ. Trong mắt mọi người, việc một người - nhất là khi hoạt động bị hạn chế trong băng Hải tặc - tự dựng lên tờ Thế Báo Tin là điều bất khả thi.
Nàng nghĩ đến Rocks. Trong cả băng Hải tặc, chỉ hắn đủ thực lực để biến mọi chuyện trở nên hợp lý. Việc nàng tung tin đồn về mối qu/an h/ệ "cha con" không chỉ giúp cải thiện hoàn cảnh mà còn tạo manh mối để mọi người liên tưởng "Rocks đã giúp con gái mình dựng tờ báo" sau khi băng tan rã.
Râu Trắng, BIG MOM, Kim Sư Tử - những người xem nàng như con cháu - sẽ dễ dàng chấp nhận lý do "Rocks để lại đường lui cho con gái". Họ chỉ ngạc nhiên vì Rocks bất ngờ trở thành người cha tốt, chứ không nghi ngờ sự thiếu tin tưởng từ Irene - mối qu/an h/ệ của họ chưa đủ thân thiết đến mức đó.
Nhưng Kaidou khác. Họ là bạn cùng lớn lên, là tri kỷ có thể giao phó sinh mạng. Irene hiểu tại sao hắn phẫn nộ.
Thở dài, nàng ngồi bệt xuống đất, ôm đầu gối thú nhận:
"Thật ra... tôi cũng không muốn dùng đủ lý do để lừa gạt mọi người. Tôi đâu phải kẻ mưu mô gì. Bằng chứng là kiếp trước tôi chỉ là nhân viên văn phòng mơ ngày nghỉ phép mà thôi."
“Các ngươi đều biết thuyền trưởng Rocks giúp ta thành lập tòa báo, vậy sao không đoán được hắn bắt ta phải giữ bí mật chứ?”
“Tôi đoán được mà, nên chẳng hỏi gì cả!”
Oden nghiêm túc trả lời như học sinh trả bài, giơ tay lên biểu thị.
Kaidou liếc nhìn hắn đầy kh/inh thường: “Ý ta là sau khi về Tổ Ong Đảo, chỉ có ba chúng ta ở đây, ngươi hoàn toàn có thể nói thẳng ra.”
Oden ngẩn người, nghĩ một lúc thấy có lý, liền đứng về phía Kaidou:
“Phải rồi, Irene. Cô cứ nói đi, hai chúng tôi thề sẽ không tiết lộ.”
“... Hai người các ngươi đúng là đồ ngốc.” Irene bực mình đến mức tóc tai rối bời.
“Thử nghĩ xem sau khi thuyền trưởng ch*t, phản ứng của mọi người trong băng hải tặc thế nào? Thì trong tòa báo cũng y hệt vậy.”
Oden và Kaidou chợt im lặng. Họ chưa từng cân nhắc khía cạnh này.
Trong tiềm thức, họ luôn cho rằng những người thuyền trưởng giao lại tòa báo cho Irene đều đáng tin. Nhưng quên mất nội bộ tòa báo có thể nảy sinh tranh chấp quyền lực.
“Sau khi thuyền trưởng mất, những kẻ tham vọng trong tòa báo sẽ tranh giành vị trí chủ bút. Lý do tôi muốn gia nhập Thế Báo Tin là vì biết sẽ không được chào đón - cần thời gian dài mới ổn định được nội bộ.”
Irene che mặt, vai run lên như đang khóc.
“Irene... Đừng khóc nữa.” Oden áy náy vội đến an ủi.
“Là chúng tôi sai, không nên nghi ngờ cô - Kaidou, mau qua đây xin lỗi đi!”
Kaidou vẫn đứng im.
Người phụ nữ đẹp nhất luôn biết cách lừa dối - hắn chợt nhớ lời cảnh báo của Hắc Thán Thiền Hoàn từ lâu.
Irene buông tay, đôi mắt đỏ hoe nhìn lên, hàng mi dài ướt đẫm nước mắt.
“Xin lỗi, là tôi không nên giấu các người.” Giọng nàng nghẹn ngào: “Tôi chỉ không muốn làm phiền mọi người lúc khó khăn...”
Kaidou cau mày, càng thấy bực bội khi nhìn thấy nước mắt nàng.
Hắn muốn tìm th* th/ể Hắc Thán Thiền Hoàn hỏi cho rõ - Khóc như vậy mà vẫn là giả dối sao?
Đây là lần đầu hắn thấy Irene rơi lệ.
“Thật sự xin lỗi.” Lau vội nước mắt, Irene gượng cười với Oden.
“Chuyện đến nước này, tôi không xứng làm bạn với các người nữa...”
“Cái gì không xứng! Không biết nói thì đừng nói!”
Oden vội bịt miệng nàng, liếc mắt ra hiệu cho Kaidou.
Kaidou bực tức nắm ch/ặt tóc, giọng không tự chủ dịu xuống:
“Có gì đâu mà khóc...”
Hắn đưa ngón tay chùi vệt nước mắt lạnh trên má nàng:
“Xem như báo đáp việc hôm nay cô đến c/ứu ta - dù không cần cô ta cũng thoát được... Thôi, đừng khóc nữa.”
“Cậu xem Kaidou đâu có ý định tính sổ gì đâu.” Oden vỗ vai Irene.
“Hắn chỉ làm bộ dữ tợn thôi.”
Kaidou trừng mắt: “Kozuki Oden! Ta với ngươi còn có chuyện phải giải quyết đấy!”
Oden: “Tôi làm sao cơ?”
Kaidou: “Ngươi dám gia nhập băng Roger! Ta muốn đ/á/nh ngươi từ lâu rồi!”
Oden: “Không phải gia nhập! Đó là hy sinh tất yếu để tìm hòn đảo cuối cùng! Kaidou, cậu hiểu gì chứ!”
