Ở cùng với những đứa trẻ tuy vui vẻ nhẹ nhàng nhưng thời gian trôi qua thật nhanh. Một cuộc điện thoại đã làm kế hoạch nghỉ phép của Irene trên tàu Roger đổ bể, buộc cô phải đi gặp vợ của Zephyr theo hẹn trước.
Thật bất ngờ, người hẹn gặp cô lại chính là vợ của Zephyr. Bản thân Irene cũng rất ngạc nhiên vì lần gặp đầu tiên giữa họ lẽ ra phải là lần cuối - khi cô cải trang thành áo lót hung á/c để dọa bà ta chạy đến nơi an toàn hơn.
Giờ đây đối phương lại chủ động hẹn gặp, Irene nghĩ thầm có lẽ mình sẽ tiết kiệm được khoản tiền m/ua thêm áo lót. Luôn tuân thủ nguyên tắc "tiết kiệm tối đa", cô bắt đầu tính toán cách tận dụng triệt để cơ hội này.
Đang suy nghĩ miên man, Irene bỗng cảm nhận ai đó kéo nhẹ vạt áo. Cúi xuống, cô thấy Shanks ngước đôi mắt sáng long lanh đầy vẻ bịn rịn:
- Mụ mụ thật sự phải đi sao?
Cậu bé nắm ch/ặt vạt áo Irene, toàn thân phản đối việc cô rời đi. Nếu trước đây Shanks chỉ mơ hồ về khái niệm "mụ mụ", thì giờ đây cậu đã hoàn toàn gắn bó. Tình cảm mà Irene mang lại khác hẳn với mọi người trên tàu - dù không thể diễn tả thành lời, cậu bé nhất quyết không muốn cô đi.
- Mụ mụ không thể ở lại cùng tụi con sao?
Ánh mắt mong đợi của Shanks khiến Irene áy náy:
- Xin lỗi Shanks, mụ mụ còn nhiều việc quan trọng phải giải quyết.
Thấy cậu bé gục đầu thất vọng, Irene vội an ủi:
- Nhưng mụ mụ hứa sẽ thường xuyên về thăm các con. Khi mọi chuyện ổn thỏa, các con có thể đến chỗ mụ mụ chơi.
Cô giơ ngón út ra:
- Muốn ngoéo tay hứa không?
- Có ạ! - Shanks vội vàng móc ngón tay nhỏ xíu vào ngón cô, sợ Irene đổi ý - Vậy khi nào mụ mụ quay lại? Tụi con thật sự được đến chỗ mụ mụ chơi sao?
- Còn tùy vào việc mụ mụ giải quyết công việc nhanh thế nào, không thể hứa trước được.
- Vậy ạ... - Shanks ủ rũ vài giây rồi nhanh chóng lấy lại tinh thần - Nhưng mụ mụ phải nhanh lên nhé! Con sẽ đếm từng ngày!
- Tuyệt đối không thất hứa - Irene lắc nhẹ tay cậu bé, quay sang Buggy đang đứng xa lánh - Buggy có muốn tham gia không?
Đang nhìn Shanks vừa kh/inh bỉ vừa gh/en tị, Buggy gi/ật mình. Cậu vươn thẳng lưng làm bộ kiêu ngạo:
- Bản đại gia đâu cần...
Irene mỉm cười:
- Mụ mụ sẽ dẫn các con đi săn bảo vật thì sao?
Buggy lập tức cúi đầu:
- Xin hãy cho con đi theo ạ!
Trước khi rời đi, Irene để lại mấy rương tiền Belly. Ban đầu cô không định làm thế, nhưng ánh mắt thiết tha của hai đứa trẻ khiến trái tim cô mềm lại. Cô lấy hết tiền trong không gian cá nhân để lại cho chúng.
Cảm giác đạo đức từ kiếp trước vẫn ảnh hưởng sâu sắc, khiến Irene không thể vô tư như "Phụ Thân" của thế giới này. Nhưng nếu không thể làm người mẹ mẫu mực, thì ít nhất cô sẽ là người mẹ hào phóng.
Thật là một tình huống dở khóc dở cười.
“Oa a~”
Chiếc rương mở ra lấp lánh toàn tiền Belly. Buggy trợn mắt há hốc miệng, nghe thấy Shanks bên cạnh cảm thán “Nhiều tiền thế” liền gi/ận dữ quay sang nắm cổ áo Shanks lắc mạnh:
“Tức ch*t đi được! Sao mày lại có bà mẹ giàu có thế hả?”
Shanks bị lắc lư theo, vẫn cười toe toét đáp:
“Buggy, rốt cuộc cậu thích mẹ tôi lắm nhỉ?”
“A—! Tao đếch có thích đâu!”, Buggy đỏ mặt gào lên, “Tao chỉ thích tiền của bả thôi!”
Shanks cười lớn: “Ha ha ha.”
Buggy gắt: “Có gì mà cười!”
Rayleigh đẩy kính lên, ánh mắt lấp lánh sau tròng kính: “Shanks, đây là tiền Irene gửi cho cậu. Vì cậu còn nhỏ nên số tiền này tạm do chúng tôi giữ hộ. Khi nào tự lập được, chúng tôi sẽ trao lại.”
Shanks gật đầu: “Ừ.”, hoàn toàn tin tưởng Rayleigh.
“Nhưng thưa bác Rayleigh, đây là tiền mẹ cho mọi người, cứ dùng đi ạ, không cần giữ hộ đâu.”
Rayleigh liếc nhìn Oden – người đang đóng vai trò giám hộ Shanks mà thực chất cũng cần được giám hộ:
“Oden, Shanks còn nhỏ chưa hiểu giá trị đồng tiền. Cậu tính giúp nó, ghi chép cẩn thận vào.”
Oden sửng sốt rồi chợt hiểu ý, xúc động nói: “Không cần đâu. Các vị đã chăm sóc Shanks chu đáo thế này, ta sao lại tính toán chi li.”
“Vậy số tiền này tôi tạm giữ.” Rayleigh thuận tay đút tiền vào túi, trong bụng nghĩ: “Sau này có trả lại hay không... thì xem còn thừa bao nhiêu.”
* * *
Dưới ánh mắt dò xét của Hải quân và Đô đốc Zephyr, Irene một mình bước lên chiến hạm. Vừa lên boong, một phụ nữ tóc nâu ngắn, dáng vẻ dịu dàng đã vội tiến tới nắm tay cô:
“Xin chào, thật vinh hạnh được gặp ngài – Irene. Tôi là Ashley, một giáo viên. Đáng lẽ tôi phải chủ động tìm ngài mới phải...”
Irene mỉm cười: “Đừng khách sáo làm gì. Chắc hẳn chúng ta cần nói chuyện lâu, tìm chỗ ngồi nhé?”
Zephyr chỉ tay về phía chiếc bàn nhỏ dưới ô: “Đã chuẩn bị sẵn rồi.”
Trước khi rời đi, Irene đùa cợt: “Ngài không sợ tôi ra tay sao?”
Zephyr dừng bước: “Ashley muốn nói chuyện riêng với cô.”
Khi chỉ còn hai người, Ashley lấy ra mấy cuốn sách: “Thưa cô Irene, đây là sách giáo khoa cô gửi cho Tổng hành dinh Hải quân...”
Ashley đặt mấy quyển sách kinh điển đã chỉnh sửa ngay ngắn trên bàn.
"Tôi đã xem qua tất cả rồi, không nói quá chút nào, sách viết thực sự rất tốt. Những kiến thức rời rạc đã được tập hợp và tinh giản thành một cuốn sách mỏng thế này, thật phi thường."
"Đó là thành quả của sự nỗ lực từ tòa soạn và các chuyên gia."
Irene đã m/ua lại mấy cuốn sách toán học từ kiếp trước để làm tài liệu tham khảo cho đội ngũ biên soạn đề thi mới. Sarah cùng nhóm học giả của cô chịu trách nhiệm chính cho công việc này.
Irene nói: "Nghe anh giới thiệu trước đó rằng mình là giáo viên, nếu được anh công nhận thì đội ngũ biên soạn chắc hẳn sẽ rất vui."
"Được thấy những cuốn sách này cũng là vinh dự của tôi."
Ashley nhận ra mình hơi kích động, chỉnh lại tâm trạng rồi nghiêm túc hỏi: "Tôi nghe nói Thế Báo Tin định phát hành loạt sách này?"
"Đúng vậy, đây chính là tài liệu vỡ lòng hoàn hảo cho trẻ nhỏ." Irene dừng lại, đặt tay lên ng/ực với giọng đầy cảm xúc: "Thành thật mà nói, tôi luôn nghĩ dù nghèo đến đâu cũng không được bỏ bê giáo dục. Nhiều người thậm chí không biết chữ, họ không có lựa chọn nào khác ngoài làm lao động chân tay. Khi lao động không đủ sống, họ dễ dàng ra biển trở thành hải tặc."
"Đúng! Giáo dục vô cùng quan trọng!"
Ánh mắt Ashley lóe lên như tìm được tri kỷ.
Irene tiếp tục: "Giáo dục không chỉ nâng cao nhận thức, bồi dưỡng tư duy, mở mang tầm mắt, mà còn rèn giũa nhân cách, xây dựng sự tự tin..."
"Chính x/á/c! Hoàn toàn chính x/á/c!" Ashley nghẹn ngào đến mức chỉ thốt lên được thế. "Irene, giá như tôi được gặp cô sớm hơn thì tốt biết bao."
Những lời Irene nói ra đã diễn đạt trọn vẹn điều Ashley ấp ủ bấy lâu, được chắt lọc bằng cách giản dị nhất.
Kết thúc phần nói về tầm quan trọng của giáo dục, Irene nở nụ cười ấm áp: "Chị Ashley, bây giờ quen biết nhau cũng chưa muộn mà." Cô nắm ch/ặt tay Ashley, chân thành đề nghị: "Tôi rất vui vì trên đời vẫn có người thấu hiểu mình như chị. Không biết chị có muốn cùng chúng tôi chung tay phổ cập giáo dục cho thế giới này không?"
"Tôi..." Ashley muốn nhận lời ngay nhưng lại nghĩ đến đám học trò nhỏ. Sau khi giải thích tình huống của mình, cô ngập ngừng: "Thành thật xin lỗi, tôi không thể trở thành nhân viên của các bạn được."
"Không phải nhân viên đâu ạ." Irene lắc đầu, trình bày kế hoạch: "Sau khi việc kinh doanh ở Thương Thành ổn định, tôi định thành lập trường học Thế Tin để mọi trẻ em khao khát tri thức đều có nơi học tập, có sách để đọc."
Ashley hít sâu, kinh ngạc trước kế hoạch táo bạo của Irene. "Cô thật sự chắc chắn chứ? Làm thế... tốn kém lắm."
Dù rất muốn trẻ em được học chữ, Ashley hiểu rõ không có bữa trưa miễn phí. Cô không hiểu động cơ thực sự của Irene.
"Càng nhiều người biết chữ thì lượng đ/ộc giả báo chí càng tăng." Irene mỉm cười: "Quan trọng hơn, thành lập trường học Thế Tin sẽ nâng cao hình ảnh doanh nghiệp, tăng sức cạnh tranh trong ngành."
