Lùi một bước để tiến hai bước cũng không tệ, Irene nhanh chóng nghe thấy tiếng thở dài của Râu Trắng.
"Tính toán rồi, chuyện này xét cho cùng là lỗi của bọn Marco."
Râu Trắng vốn là người rất coi trọng tình cảm – dĩ nhiên với điều kiện người đó để lại ấn tượng tốt cho ông. Ông nhìn Irene lớn lên, cũng như từng chứng kiến Marco trưởng thành. Dù mỗi ngày họ chỉ gặp nhau trong những lời thăm hỏi qua loa hay những cuộc trò chuyện ngẫu nhiên, nhưng sau mười năm, những mảnh ghép ấy cũng đủ tích tụ thành tình cảm sâu sắc.
Râu Trắng: "Nếu sau này Marco còn gây chuyện, con cứ thẳng thắn báo với ta, không cần chiều chuộng bọn chúng mà viết linh tinh."
Mấy người Marco vội vàng cam đoan: "Lão cha yên tâm, bọn con không dám nữa!"
Irene hỏi: "Vậy sau này con còn được viết tin tức về ngài không?"
Râu Trắng gi/ận dữ: "Đương nhiên là không!"
"Vậy thôi," Irene gật đầu, bất ngờ không tranh cãi thêm, "Con sẽ thu hồi hết báo chí và ra thông báo minh bạch. Ban đầu con còn định viết về Shiki tiên sinh, John tiên sinh, chị Hỏa Diễm Hoa... Nhưng nếu ngài không thích, con sẽ dừng hết."
Mỗi lần một cái tên được nhắc đến, biểu cảm Râu Trắng lại thêm phần kỳ lạ. Khi đọc những tin đồn về mình, ông thấy khá vui, thậm chí còn mong chờ Irene viết về người khác. Nhưng khi chính mình trở thành trò cười, ông lại đổi ý.
Râu Trắng chợt nhớ đến phản ứng của BIG MOM. Nếu bà ta tức gi/ận, chắc chắn đã không im hơi lặng tiếng mà tự giải quyết với Irene. Việc không nghe thấy động tĩnh gì khiến ông phân vân: Phải chăng mình đã quá hẹp hòi?
Suy đi nghĩ lại, những bài báo của Irene chưa gây hậu quả nghiêm trọng. Ngoài việc ông không còn ưa nhìn báo chí lắm, thì chẳng qua là Marco hay bị khiêu khích hơn – mà điều đó lại giúp hắn mạnh lên. Nếu cấm đoán, chẳng phải chứng tỏ mình nhỏ nhen sao?
Quan trọng hơn, nếu Irene thật sự ngừng viết, làm sao ông còn được xem Shiki và John trở thành trò cười? Tại sao chỉ mình ông chịu thiệt, còn bọn họ lại được yên thân?
"Thôi được rồi," Râu Trắng bất đắc dĩ nói, "Con cứ viết đi. Nhưng nhớ viết nhiều về Shiki và bọn họ, hiểu ý ta chứ?"
Irene giơ ngón cái lên ra hiệu OK, nhanh như chớp khiến ông nghi ngờ nàng đã đoán trước phản ứng này. Trước khi Râu Trắng kịp nhận ra, nàng đã nhanh chóng đổi đề tài: "Thưa Edward tiên sinh, lần này con đến còn mang theo quà cho mọi người."
Râu Trắng ngạc nhiên: "Cái gì?"
"Phần quà hàng năm – chụp ảnh gia đình!" Irene giải thích.
Việc lưu lại khoảnh khắc đen tối của Marco khó khăn hơn tưởng tượng. Đứa trẻ 10 tuổi khó lừa hơn nhiều so với lúc 4 tuổi. Hơn nữa, trong mắt Shanks, Irene là dì, nhưng với Marco thì chẳng là gì cả, nên càng khó b/ắt n/ạt.
Nhưng đừng lo, Irene vẫn có tuyệt chiêu cuối cùng – đảm bảo hiệu quả!
Ảnh gia đình dễ hiểu là bức hình chung của cả nhà. Nếu băng hải tặc Râu Trắng coi nhau như gia đình, họ không thể bỏ qua điều này. Không cần giải thích dài dòng, Râu Trắng vui vẻ đồng ý ngay. Nghĩ đến việc mỗi năm chụp một tấm, số người trong ảnh ngày càng đông, sau này nhìn lại chắc chắn sẽ là kỷ niệm đáng trân trọng.
Mọi người vây quanh Râu Trắng.
Vì là lần đầu chụp ảnh, một số người tỏ ra khá gượng gạo.
Irene không chỉnh sửa biểu cảm của họ.
Đợi sau này quen với việc chụp ảnh, những biểu cảm này sẽ trở thành nụ cười tự nhiên trong nháy mắt.
"Sau khi rửa ảnh xong, nhân viên thế tin sẽ mang đến cho mọi người."
Irene lắc lư chiếc máy ảnh, như bà phù thủy dụ công chúa Bạch Tuyết ăn táo đ/ộc, "Muốn chụp hình cá nhân không? Tôi hiếm khi chụp cho người khác lắm đấy."
Marco - người từng bị cô lừa - tỏ ra cảnh giác.
Thấy Hoài Địch Bối cùng mấy cô gái tiến về phía Irene, Marco vội nhắc nhở:
"Hoài Địch Bối, cậu không sợ bị cô ta lừa sao?"
"Có lão cha ở đây, sợ gì chứ." Hoài Địch Bối cười khẩy.
"Cậu không tò mò về quá khứ của lão cha?"
Marco sững người, bắt đầu phân vân.
Thatch nhanh trí nói: "Đúng đấy Marco, cô ấy chắc chắn biết chuyện cũ của lão cha!"
Mấy người anh em xô đẩy nhau chạy theo Hoài Địch Bối.
Hoài Địch Bối năm 14 tuổi đã toát lên khí chất lạnh lùng như tương lai, không cười thì kiêu ngạo, cười lên như băng tuyết tan.
"Chào ngài, cháu tên Hoài Địch Bối." Cô bé lễ phép hỏi, "Nên xưng hô thế nào với ngài ạ?"
"Đồ ngốc, gọi là dì đi!" Thatch giơ tay làm quen, "Bọn này gọi cô là Dì Irene đúng không?"
Irene suy nghĩ rồi đáp: "Các cậu gọi tôi là chủ Irene hoặc thôn trưởng Irene ấy. Luận bối phận sẽ lo/ạn hết."
Cô không ngại trẻ con gọi mình là dì. Xét tuổi tác, thân thể cô 23 tuổi, linh h/ồn còn lớn hơn, đủ tuổi làm dì. Nhưng nếu tính bối phận - Marco gọi cô là dì thì cô ngang hàng với Râu Trắng, mà Râu Trắng lại ngang hàng với Rocks. Thôi thì tốt nhất cứ gọi thẳng tên.
Hoài Địch Bối lập tức đổi cách xưng hô: "Thôn trưởng Irene, lão cha ngày xưa thế nào ạ?"
Tiếng hỏi đầu tiên vừa cất lên, những người khác cũng tranh nhau mở miệng. Irene bị bao vây bởi vô số câu hỏi hỗn độn:
"Băng hải tặc trước kia thế nào?"
"Sao lão cha lại gia nhập băng đó?"
"Tại sao băng hải tặc lại giải tán?"
"Các con." Râu Trắng khẽ ho vài tiếng ra hiệu. Ông không thích nhắc về quá khứ, nhưng đây không phải chủ đề cấm kỵ. Tiếng ho nhắc nhũ bọn trẻ giữ ý, đồng thời báo hiệu Irene nên cân nhắc lời nói.
Irene tiếp nhận tín hiệu ngay lập tức:
"Edward tiên sinh rất mạnh đấy. Hồi đó chỉ sau thuyền trưởng, ông ấy mạnh nhất đấy."
"Oaaa~" Bọn trẻ thán phục. Lão cha dĩ nhiên mạnh rồi, nhưng sao có người còn mạnh hơn cả lão cha?
"Các cậu muốn biết thêm không?" Irene liếc nhìn đám trẻ đang gật đầu như bồ câu gặp thóc.
Nàng mỉm cười: "Vừa hay, tôi có rất nhiều ảnh cũ của Edward tiên sinh..."
Giọng cô hạ thấp, "Cả ảnh chụp cùng người yêu đầu nữa đấy~"
Mọi người đồng loạt nín thở, mắt sáng rực vì tò mò.
Irene dụ dỗ: "Nếu các cậu hợp tác chụp thêm vài kiểu, tôi sẽ cho xem những tấm ảnh đó."
...
Khi rời đi, Irene mang theo vô số ảnh đen của các "đại lão" tương lai. Vải báo, đồ trang sức, quần áo thú nhồi bông... Nếu Râu Trắng không lên tiếng ngăn lại, cô còn định quay vài đoạn video nữa.
Rõ ràng Râu Trắng cầm tấm ảnh chụp lúc cô gái x/ấu mặt nhưng vẫn rất vui vẻ.
Đáng tiếc, Irene nghĩ thầm.
May mắn là cô còn rất nhiều ảnh chụp tồn kho.
——
Cuối cùng cũng tiễn Irene đi.
Nhìn những người con vui vẻ lật xem ảnh, Râu Trắng bất đắc dĩ thở dài, cầm lên bình rư/ợu Irene tặng bên cạnh.
Mở nắp ra, mùi rư/ợu nồng nặc lan tỏa.
Ông sững người, ngạc nhiên vì trước giờ chưa từng ngửi thứ rư/ợu nào như thế.
Đây là loại rư/ợu ông chưa từng được nếm qua.
Râu Trắng nhấp một ngụm - đậm đà, tinh tế, mang hương vị đậu nành rõ rệt.
Đúng lúc này, lũ trẻ trong đám đông kêu lên kinh ngạc:
"Sao lại thế này?!"
"L/ừa đ/ảo! Trong này đâu có ảnh tình đầu của lão cha!"
Dù đã nhanh chóng bịt miệng kẻ nói ra, nhưng thông tin quan trọng đã lộ rõ.
Râu Trắng chuyển sự chú ý từ rư/ợu sang, giơ tay ra:
"Đưa hết ảnh đây."
"Lão cha..."
Mọi người đành nộp ảnh.
Thatch cố gắng giãy dụa lần cuối:
"Trong này không có ảnh tình đầu của ngài đâu, con người phụ nữ đó lừa chúng ta!"
Nhưng vô ích.
Râu Trắng thu hết ảnh: "Tịch thu."
"Hả?"
"Lão cha!"
Vậy là họ chụp ảnh giúp Irene mà chẳng được trả công gì.
*
Kết thúc buổi phỏng vấn thân thiện với băng hải tặc Râu Trắng, Irene thay áo và đến trụ sở MADS.
Nhìn quanh, cô nói với Vegapunk: "Thật vui khi người đợi tôi ở đây không phải thành viên Hải quân hay CP."
"Sao lại thế chứ? Nếu chúng tôi tiết lộ thông tin khách hàng thì còn xin được kinh phí nghiên c/ứu nữa sao?"
Vegapunk mang theo chiếc rương kim loại: "Đây là đồ tôi cần mang theo. Cô x/á/c định muốn đến hòn đảo nào chưa?"
"Vì lý do an toàn, tôi sẽ nói sau khi lên thuyền."
Irene dùng chiếc thuyền buồm nhỏ đưa Vegapunk ra khơi.
Vừa lên thuyền, nhà khoa học đã nhận ra điểm đặc biệt - con thuyền sử dụng động cơ điện thay vì sức gió.
Vegapunk hào hứng: "Tôi có thể xem buồng máy không?"
"Được thôi." Irene đưa cho ông tài liệu: "Đây là điểm đến - đảo Tư Đinh Tháp."
Hòn đảo chiến tranh bất tận này luôn chìm trong khói sú/ng. Chỉ cần nghe tên "Vương quốc bất ổn", ai cũng nhận ra ngay.
"Thì ra là đó."
Vegapunk càu nhàu về vùng biển ô nhiễm quanh đảo, nơi không thể đ/á/nh bắt được cá ngon.
Trên đảo, trẻ em đủ nhận thức đã bị đưa ra chiến trường - khi thì dẫm bãi mìn, khi lại ôm bom mở đường.
Đó cũng là nơi sinh của Douglas Bullet.
