Douglas tỉnh dậy ở một nơi xa lạ.
Hắn xoay người nhảy xuống giường, vội vàng trốn ra sau giường để ẩn nấp. Ẩn nấp phía sau, hắn quan sát xung quanh rồi nhận ra hành động của mình thật vô ích. Trong phòng không có ai, nhìn qua cũng chẳng thấy nguy hiểm gì. Hít một hơi, không khí thoang thoảng mùi th/uốc.
Hắn cúi đầu nhìn xuống cơ thể đầy băng gạc. Chiếc áo phông ngắn tay in hình khô lâu và quần đùi màu đen đã thay thế bộ quần áo lính thô ráp vốn mặc. Còn huân chương của hắn—
Tim Douglas đ/ập thình thịch, may sao liếc mắt đã thấy huân chương nằm yên bên gối. Hắn nắm ch/ặt huân chương đeo lại trước ng/ực, rồi từ sau giường đứng dậy quan sát khắp phòng.
Hắn nhớ rõ tối qua đã đ/á/nh nhau với người phụ nữ bí ẩn ấy, rồi... ngã xuống bất tỉnh. Nhưng tại sao đối phương không gi*t hắn mà lại tốn công băng bó vết thương? Là một tên lính thiếu niên dùng làm vật hy sinh, bình thường bị thương chỉ có chịu đựng, đâu được bôi th/uốc băng bó cẩn thận thế này.
Chợt nhớ điều gì, Douglas đưa tay sờ lên cổ. Nơi đó vốn quen với chiếc c/òng tay nặng nề, giờ trống không khiến hắn hơi bỡ ngỡ. Không còn c/òng tay nghĩa là mạng sống hắn không nằm trong tay đội trưởng nữa. Chẳng cần lập thêm chiến công, hắn đã được tự do.
Thứ hắn hằng khao khát bỗng được trao tay, nhưng Douglas chẳng thấy vui như tưởng tượng. Hắn bỗng mơ hồ, không biết nên làm gì hay đi đâu.
Cẩn thận rời phòng, Douglas từ khoang tàu lên boong, thấy hai kẻ bí ẩn tối qua. Người đàn ông đầu to đang đứng cạnh một dụng cụ trông rất tinh xảo. Tối qua hình như cũng thấy, nhưng trời tối nên chỉ lờ mờ nhận ra hình dáng đen sì.
Người phụ nữ kia tháo mũ, để lộ mái tóc vàng chói lóa dưới nắng. Gió biển thổi tóc vàng bay, thỉnh thoảng che đi đôi mắt xanh biếc như trời.
“Cậu tỉnh rồi, còn thấy đ/au chỗ nào không?” Vegapunk vui mừng hỏi. “Trong bếp còn đồ ăn, đói thì vào đó mà ăn đi.”
Douglas liếc nhìn, không hiểu sao hắn lại tỏ ra tử tế với mình. Nhưng quan trọng hơn là phải hỏi rõ ý đồ của họ. “Sao ngươi không gi*t ta?” Thiếu niên nhanh chóng đưa mắt nhìn người phụ nữ tóc vàng.
“Ngươi có giá trị sử dụng, ta muốn ngươi làm thuộc hạ.” Aurora đáp thẳng thừng, thậm chí có phần tà/n nh/ẫn. Ít nhất Vegapunk thấy nói ‘có giá trị sử dụng’ với một đứa trẻ thật tà/n nh/ẫn.
Nhưng Douglas thở phào nhẹ nhõm. Từ nhỏ sống với vũ khí, từng giờ từng phút đối mặt cái ch*t, hắn chẳng hiểu thế nào là thiện ý. Người khác cho bánh mì, hắn cũng nghi là có đ/ộc. Nhưng nếu ai đó nói “ngươi có giá trị” rồi cho bánh, hắn sẽ hiểu: vì có ích nên phải giữ mạng, thế là yên tâm ăn.
Douglas chỉ suy nghĩ trong chốc lát rồi gật đầu đồng ý. “Ta đồng ý.” Hắn không muốn ch*t, lại đ/á/nh không lại, nên chẳng có lựa chọn khác. Douglas nói thêm: “Miễn là ngươi luôn thắng ta, ta sẽ mãi làm thuộc hạ.”
“Đã thống nhất.”
Aurora bước đến trước mặt Douglas, đưa tay ra trong nháy mắt. Chàng trai trẻ cảnh giác lùi lại phía sau.
Aurora bật cười, chợt nhận ra hành động này không phù hợp với hình tượng của mình, liền cứng đờ người rồi rút tay về.
"Là bắt tay đó, không hiểu sao?" Nàng vẫy vẫy bàn tay đang giơ ra.
"Tôi là Aurora, cậu có thể gọi tôi là chị."
"...... Douglas Barrett."
Douglas vẫn không chịu đưa tay ra.
Thế là bàn tay của Aurora cuối cùng đáp xuống đỉnh đầu chàng trai - khi đối phương còn chưa kịp phản ứng.
"Thôi được, cậu đi ăn trước đi." Nàng nhanh chóng rút tay lại, ra hiệu cho Douglas cùng mình vào bếp, "Chắc sẽ hợp khẩu vị cậu đấy."
Một bàn ăn thịnh soạn đã chinh phục nốt chút do dự cuối cùng trong lòng Douglas.
Nhìn chàng trai trẻ ăn không ngẩng đầu lên, Aurora đảm bảo: "Sau này cậu sẽ thường xuyên được ăn đồ ngon thế này."
Douglas nuốt xong miếng thức ăn, không tin có chuyện tốt như vậy.
"Cô cần tôi làm gì?"
"Học tập, trở nên mạnh mẽ. Cụ thể hơn thì tôi chưa nghĩ ra, khi nào nghĩ xong sẽ bảo cậu."
*
Đợi đến khi Douglas dùng bữa xong, trời đã quá trưa mà kỹ thuật của Vegapunk vẫn chưa phát huy tác dụng.
Trên sườn núi cao gần biên giới chiến sự, Aurora im lặng quan sát màn hình giám sát chiến trường.
Vegapunk vừa lẩm bẩm "Kỳ lạ" và "Không lẽ lại chậm thế", vừa kiểm tra lại cỗ máy phát tán bào tử bên cạnh.
Sự chờ đợi kỳ quặc này khiến Douglas cảm thấy khó hiểu.
Giờ này mọi khi, hắn đã qua vài trận chiến rồi.
"Các người đang chờ cái gì?" Cuối cùng hắn lên tiếng hỏi.
Aurora trả lời đầy chất thơ.
"Chờ thời khắc nở hoa - xem liệu vị tiên sinh này có tìm ra trục trặc không."
"Máy móc đâu có trục trặc gì."
Vegapunk xoa cằm, tỏ vẻ bực bội.
Rõ ràng máy phát bào tử vẫn hoạt động bình thường, nhưng bào tử lại không nở hoa như dự tính.
Aurora bất lực trước vấn đề kỹ thuật này.
Nàng định quay lại xem màn hình giám sát, nhưng khi đảo mắt qua chiến trường phía dưới, những màu sắc lạ lùng bỗng xuất hiện giữa làn khói lửa.
"Ầm!"
"Ầm!"
"Rầm!"
Sú/ng pháo n/ổ vang, những viên đạn lóe sáng từ nòng sú/ng biến thành muôn hoa rực rỡ không cội ng/uồn.
Những đóa hoa theo gió chiến trường bay khắp nơi.
Tất cả chiến binh đang giao tranh đều kinh ngạc khi bị trận mưa hoa thơm ngát phủ kín mặt.
X/á/c người đẫm m/áu, đất đai nát tan - tất cả đều bị che lấp trong khoảnh khắc mưa hoa tưới xuống.
Douglas tròn mắt kinh ngạc, vô thức đưa tay hứng lấy một đóa hoa bay ngang.
Cánh hoa mỏng manh đến nỗi chỉ cần xoa nhẹ đã tan thành phấn, để lại vết tàn trên đầu ngón tay.
Vegapunk thở phào ghi lại thời điểm chính x/á/c trận mưa hoa bắt đầu, vẻ mặt hồ hởi trở lại.
"Nở rồi! Chắc do đảo quá rộng nên bào tử tốn nhiều thời gian lan đến trung tâm chiến trường, gây ra sai lệch giờ giấc."
Aurora: "Đồ mới nghiên c/ứu có sai số cũng bình thường."
"Giờ phản ứng phía dưới thế nào?"
Vegapunk háo hức nhìn màn hình, mong thấy mọi người ngừng chiến khi thấy hoa nở.
Nhưng hy vọng ấy đã thất bại.
Những kẻ thực sự khát m/áu không phải lính tráng, mà là kẻ cầm quyền đằng sau.
Sau phút kinh ngạc trước đạn hoa, chỉ huy hai phe đều đổ lỗi cho đối phương - dù sú/ng pháo bên kia cũng b/ắn toàn hoa.
Sau cơn kinh ngạc, phản ứng đầu tiên của họ là thay đạn pháo mới.
Việc thay đạn tỏ ra vô ích, họ liền ra lệnh cho mọi người vứt sú/ng, chuyển sang dùng vũ khí cận chiến.
Đúng như dự đoán, một số người khi nhìn thấy đóa hoa sau nòng sú/ng đã khóc thét, mất hết ý chí chiến đấu. Tuy nhiên, phần đông sau cơn hoảng lo/ạn ban đầu lại tiếp tục xông vào trận chiến.
Những bông hoa mọc từ nòng sú/ng không thể ngăn được đạn. Ý tưởng của Vegapunk tuy tốt nhưng chỉ là ảo tưởng đẹp đẽ.
“Nếu không đeo vòng cổ, hẳn đã có nhiều người chọn bỏ chạy thay vì chiến đấu.”
Aurora vỗ vai an ủi Vegapunk: “Trong lúc ý chí d/ao động thế này, một tác động ngoại lực sẽ hiệu quả hơn.”
“Ngoại lực?”
Vegapunk chưa hiểu ý. Khi quay lại nhìn, ông thấy Aurora giơ tay lên, một quả cầu điện xanh trắng lóe lên trong lòng bàn tay. Tiếng sấm ì ầm lập tức thu hút sự chú ý của Douglas.
Người phụ nữ này... khi đấu với hắn thậm chí chưa dùng đến năng lực!
Douglas không nản chí, quyết tâm càng thêm kiên định – hắn nhất định sẽ trở nên mạnh hơn người phụ nữ này, mạnh hơn bất kỳ ai trên thế giới!
Kenbunshoku Haki của Irene chưa đủ mạnh để bao trùm cả hòn đảo, nhưng khi kết hợp với năng lực trái á/c q/uỷ Goro Goro no Mi, phạm vi Kenbunshoku mở rộng đủ che phủ cả đảo.
“Tiên sinh Vegapunk, ngài còn nhớ nguyên lý hoạt động của những chiếc vòng cổ tôi đã hỏi trước đó chứ?”
Vegapunk gi/ật mình: “Công nghệ tương tự Den Den Mushi...”
Những chiếc vòng cổ được điều khiển từ xa bởi sĩ quan chỉ huy – nếu có thể điều khiển được thì chắc chắn phải tồn tại tín hiệu. Mà sóng điện chính là vũ khí tốt nhất để gây nhiễu!
Bầu trời đen kịt mây m/ù, những đám mây đen dày đặc bao trùm cả hòn đảo. Khi Aurora biến mất, vô số tia chớp lóe lên trong mây.
Tiếng sấm gầm báo hiệu trận mưa dông sắp ập tới, nhưng không khí khô ráo chẳng giống báo hiệu mưa.
Vegapunk ngước nhìn bầu trời âm u, không thấy bóng dáng Aurora đâu. Ông biết nàng đang điều khiển sức mạnh của Goro Goro no Mi trong mây, chuẩn bị bao trùm cả hòn đảo.
Đột nhiên, những tia sét khổng lồ giáng xuống như trời gi/ận. Trước thiên tai này, sức người trở nên vô cùng nhỏ bé.
Không ai còn nghĩ đến chiến đấu. Khi đại nạn ập đến, bảo toàn tính mạng mới là ưu tiên.
Tiếng sấm rền vang, những tia điện nhỏ lan tỏa khắp nơi quanh các cột sét. Cả hòn đảo biến thành một trường điện khổng lồ.
Tín hiệu Den Den Mushi biến mất. Những chiếc vòng cổ của lính bị cưỡ/ng b/ức đều bị nhiễu lo/ạn, tự động mở khóa rơi xuống đất.
Dưới tấm lưới quan sát của Kenbunshoku Haki, âm thanh hỗn lo/ạn trên đảo ùa vào tai Irene. Lần đầu sử dụng Kenbunshoku quy mô lớn, cô phải mất thời gian lọc bớt tạp âm để nghe được tiếng ra lệnh của vài sĩ quan chỉ huy.
Những tia sét nguyên bản tránh né khu vực có sinh khí. Nhưng khi nghe những âm thanh này, Irene tập trung điều khiển các tia sét. Các trạm chỉ huy lần lượt bị sét đ/á/nh trúng.
Những tiếng hô hào biến mất, chỉ còn lại âm thanh hoảng lo/ạn chạy trốn.
