Đối với nhiều nhân viên ưu tú bình thường, cơ chế thăng tiến ẩn giấu này quả thực quá khắc nghiệt.
Irene vẫn tin rằng phần lớn nhân viên gia nhập Thế Báo Tin đều có thân phận trong sạch, không phải là nội gián do các thế lực khác cài cắm.
Nhưng đành rằng thế giới này quá hỗn lo/ạn. Một kẻ x/ấu chỉ cần đổi tên, chuyển đến hòn đảo khác, sẽ chẳng còn ai nhận ra hắn.
Khi quy mô của Thế Báo Tin và Thương Thành Thế Tin ngày càng mở rộng, dù có hệ thống hỗ trợ thống kê, Irene cũng không thể kiểm tra kỹ từng thông tin.
Một lần nọ, khi danh sách trẻ mồ côi được chuyển đến, Irene bắt gặp cậu bé tóc tím nhạt trông khá quen mắt. Lẽ ra nàng đã bỏ qua, nhưng quầng thâm mắt và sống mũi đậm nét của đứa trẻ cứ như đang kêu gào: 'Hãy nhìn kỹ vào, thân phận tôi không tầm thường đâu!'.
Quả nhiên, thân phận cậu bé không hề bình thường: Spandam, con trai của Spandine - chỉ huy CP9 (dĩ nhiên hiện tại chưa phải). Với chức vụ của cha cậu, làm sao cậu có thể trở thành trẻ mồ côi bị nhân viên Thế Tin nhặt được?
Tâm trạng Irene lúc ấy vô cùng phức tộp, xen lẫn cảm giác nể phục. Chính phủ Thế giới thật sự quá dụng tâm, đến mức dùng cả con cái nhân viên CP làm nội gián. Chẳng lẽ họ không sợ cô tẩy n/ão lũ trẻ rồi lật ngược tình thế sao?
... Thật ra họ chẳng cần lo. Nhớ lại hành động của Spandam sau này, Irene tin rằng dù được giáo dục tử tế, cậu ta lớn lên vẫn sẽ bị Chính phủ m/ua chuộc lại mà tiết lộ mọi bí mật.
Nếu không nhờ biết trước cốt truyện mà nhận ra Spandam, có lẽ cô đã bỏ qua khả năng tiểu nội gián này. Chính phủ vừa giàu vừa rảnh rỗi - họ có thể phái Lucci mai phục ở Thủy Thất Đô suốt 5 năm để tìm bản thiết kế Minh Vương. Việc cử trẻ em làm nội gián chờ đến lớn mất mươi năm, xét từ góc độ của họ hoàn toàn khả thi. Miễn là Irene không làm gì quá khác thường (như lãnh đạo cách mạng chẳng hạn), Chính phủ có thể yên ổn chờ đợi rồi bắt gọn cô một mẻ.
'Tóm lại, từ hôm nay con phải học hành chăm chỉ.'
Aurora giới thiệu vị hiệu trưởng đang chờ sẵn trước cổng trường. 'Đây là cô Sarah - chủ nhiệm lớp của con, đồng thời là hiệu trưởng ngôi trường này.'
Sarah năm nay 26 tuổi, trông chín chắn và điềm tĩnh hơn hẳn so với cô gái từng r/un r/ẩy đến nỗi nói lắp khi tự giới thiệu ngày nào.
'Chào cô Aurora, chào xã trưởng Irene. Cô ấy đã giới thiệu về cô với tôi.' Sarah cười niềm nở chào hỏi rồi quay sang Douglas. 'Rất vui được gặp con, Douglas. Mong các em sẽ hợp tác tốt.'
Douglas im lặng nhìn Aurora, nét mặt lộ rõ vẻ kh/inh thường: 'Người này yếu quá.'
Aurora giải thích: 'Cô ấy là giáo viên dạy văn hóa, không phải người dạy con đ/á/nh nhau.'
Douglas hỏi dò: 'Thế ai sẽ dạy con chiến đấu?'
'Phải học thuộc 100 chữ trước mới được mở khóa học võ. Hiện con mới biết 30 chữ, chưa đủ tư cách gặp võ sư.' Aurora nghiêm giọng cảnh cáo: 'Ở trường phải nghe lời cô giáo, cấm đ/á/nh nhau tụ tập bè phái. Nếu ngoan ngoãn, một tháng sau ta sẽ đấu với con một trận.'
"...Thật sao?" Douglas tỏ ra nghi ngờ. Hắn đã nhiều lần bị phản bội nên không dễ tin ai.
Aurora đáp: "Đương nhiên là thật. Ta đưa cậu tới trường học chỉ vì cậu còn quá nhỏ để giúp việc khó khăn của ta. Nếu không, tại sao ta phải tốn công đưa cậu tới đây?"
Douglas suy nghĩ một lát rồi gật đầu. Nếu hắn không có giá trị lợi dụng, người phụ nữ này đã bỏ hắn từ lâu. Việc cô ấy tốn công mang hắn tới đây chứng tỏ sẽ quay lại tìm hắn.
Khi hai người kết thúc cuộc trò chuyện, Sarah ra hiệu mời: "Hai vị hãy đi theo tôi. Ở đây, 10 tuổi đã được xem là trẻ lớn, nên nhập học giữa chừng sẽ khó theo kịp. Kế hoạch tạm thời là để cậu bé học cùng lớp 7 tuổi."
Douglas đứng giữa đám trẻ nhỏ hơn mình ba tuổi, ánh mắt lạnh lùng hướng về Irene và Sarah - áp lực quanh hắn gần như hữu hình. Phần lớn lũ trẻ lùi xa, số ít dũng cảm hơn thì tò mò nhìn hắn.
Một đứa trẻ buộc đuôi ngựa xanh đậm, ăn mặc không phân biệt nam nữ giơ cây kẹo que về phía hắn: "Chào cậu! Tớ là Kikunojyō. Cậu muốn ăn kẹo..."
"Cút đi!" Douglas hất tay đẩy cây kẹo rơi xuống đất vỡ tan. Khuôn mặt lũ trẻ đồng loạt nhăn lại.
Kikunojyō mím môi nuốt nước mắt vào trong: "Không sao! Tớ còn cái mới này."
Aurora không ngăn cản hành động vừa rồi, cũng giữ Sarah lại. Cô hiểu Douglas cần thời gian dài để thích nghi, những va chạm là không tránh khỏi.
"Douglas," Aurora lên tiếng, "cậu quên những điều ta dặn rồi sao?"
Hắn lập tức biện bạch: "Nó chọc tôi trước!"
"Cậu ấy chỉ muốn mời cậu ăn kẹo thôi."
"Ai biết có đ/ộc hay không!"
Kikunojyō vội vã lắc tay: "Không đ/ộc mà!" Rồi nhanh tay bóc một cây kẹo mới bỏ vào miệng: "Xem này, hoàn toàn an toàn!"
Douglas im lặng. Aurora tiến tới đưa tay về phía Kikunojyō: "Cho chị một cây được không?"
"Tất nhiên ạ!" Đứa trẻ móc túi lấy kẹo, đôi mắt màu chàm chăm chú nhìn Aurora. "Chị ơi, tớ cảm giác đã gặp chị ở đâu đó..."
Aurora gi/ật mình, tay dừng lại giữa việc bóc kẹo. Bộ dạng giả dạng hiện tại khác xa hình thật - lẽ ra không ai nhận ra...
"A! Trên báo chí!" Kikunojyō vỗ tay. "Chị là người chấm dứt chiến tranh ở đảo Tư Đinh Tháp!"
Nhắc tới điều này, những đứa trẻ khác cũng nhớ ra bức ảnh quen thuộc trên báo. Chẳng mấy chốc, Aurora bị vây quanh bởi bọn trẻ hiếu kỳ - có đứa chỉ tới bụng cô, có đứa còn cao hơn cả cô.
Douglas bị đẩy ra rìa, nghe những câu hỏi hỗn độn vây quanh Aurora, tâm trạng càng thêm bực bội. Hắn không hiểu tại sao phải học ở đây, lại còn học lâu đến vậy. Trong khi trẻ 5-6 tuổi đã ra chiến trường, hắn 10 tuổi rồi mà người phụ nữ này vẫn bảo là "chưa đủ tuổi"?
“Cậu là đứa trẻ từ đảo Tư Đinh Tháp phải không?”
Douglas quay đầu nhìn Sarah – người vừa chủ động lên tiếng. Nhớ lời Aurora dặn, cậu gật đầu: “Ừ, sao?”
“Chỉ là giáo viên thì cần hiểu rõ tình hình từng học sinh thôi.” Sarah mỉm cười hiền hòa, nụ cười ấy khiến không ai nỡ đề phòng. “Thực ra cậu không thích học chữ, chỉ muốn đ/á/nh nhau để mạnh lên phải không?”
Douglas dè chừng kéo căng khuôn mặt cơ bắp, không lộ suy nghĩ. “Có gì nói thẳng đi.”
Sarah thong thả: “Để dễ hòa hợp với mọi người, tôi có thể phá lệ cho cậu chỉ học 50 chữ rồi được gặp huấn luyện viên thực chiến.”
50 so với 100 chữ – giảm hẳn một nửa. Douglas hơi động lòng nhưng nghi ngờ chuyện tốt đẹp tự nhiên rơi trúng đầu. Đang phân vân thì Aurora vừa dỗ xong đám học sinh mê muội, bước tới với tâm trạng phức tạp.
Tâm trạng ấy xuất phát từ việc khi cô xuất hiện dưới dạng Irene, bọn trẻ đã không ngừng hô “Tôi thích cô nhất!”. Cô đưa cho Douglas cây kẹo que vừa lấy ra: “Nếm thử đi, chắc cậu chưa ăn đường bao giờ nhỉ?”
“...Tôi ăn rồi.” Douglas miễn cưỡng nhận lấy, do dự một lát rồi bỏ vào miệng. Biểu cảm thích thú bất ngờ lộ ra khiến cậu x/ấu hổ.
“Hai người vừa nói chuyện gì thế?” Aurora tò mò hỏi Sarah.
Sarah lắc đầu – những mánh khóe dỗ trẻ con mà tiết lộ thì còn gì hiệu quả? “Chuyện nhỏ thôi, bí mật ấy.”
Aurora không hỏi thêm, cô còn việc phải làm. “Douglas, nhớ lời tôi dặn chứ?”
“Không đ/á/nh người, không gi*t người.”
“Tốt lắm. Một tháng sau tôi quay lại, mong cậu học hết chữ.” Aurora lấy ra vật trang trí hình khô lâu. “Nếu làm được, thứ này sẽ thuộc về cậu.”
Sarah liền tròn mắt thốt lên: “Trời! Vật phẩm giới hạn m/ù mắt của thầy Brook! Cái này đắt lắm!” Giọng cô chân thật đến mức Douglas dù chẳng biết Brook là ai cũng tin ngay.
“Cô đừng dối tôi.” Ánh mắt cậu dán ch/ặt vào vật trang sức đung đưa.
Aurora mỉm cười: “Tôi hứa.”
Sau khi giao lại công việc cho Sarah, Aurora rời trường. Ít lâu sau, cô nhận được liên lạc từ Den Den Mushi của Sarah – kết nối tới Irene.
“Xã trưởng! Người bạn đó của ngài chính là Chúa C/ứu Thế được báo cáo từ đảo Tư Đinh Tháp!” Den Den Mushi bắt chước giọng kích động y hệt Sarah lúc nãy.
Irene bật cười: “Sao không nói sớm mình quen nhân vật to thế? Tôi đã chuẩn bị sẵn sàng thì đã xin chữ ký rồi!”
Sarah thở dài: “Nói thật thì cậu bé ấy không ngoan đâu. Nhưng cảm giác dễ dụ lắm, chắc sẽ nghe lời thôi.”
Irene nghiêm túc: “Đừng lừa cậu ấy. Aurora bảo cậu từng bị phản bội nhiều lần, gh/ét nhất sự dối trá.”
