Từ lúc báo danh đến bỏ phiếu và công bố kết quả, sau hơn nửa tháng tranh đua, cuối cùng dưới sự chứng kiến của mọi người, cuộc thi "Thuyền trưởng đẹp trai nhất/xinh đẹp nhất" năm nay đã chính thức khép lại.
Bên nữ không có tranh cãi, BIG MOM đương nhiên giành vị trí quán quân.
Bên nam lại nảy sinh nhiều ý kiến trái chiều. Những kẻ miệng nói không quan tâm nhưng thực chất đã âm thầm đổ tiền để tranh giành danh hiệu.
Điển hình như Kim Sư Tử, dù đã đầu tư rất nhiều nhưng vẫn không vượt qua được một thực tập sinh trong đoàn hải tặc vốn chẳng ai để ý. Nói không có gian lận thì ai mà tin được?
Kim Sư Tử tức gi/ận nhưng không thể vì chuyện nhỏ nhặt này mà đi chất vấn đàn em, như thế càng mất mặt hơn. Dù sao dưới hắn còn có Edward, John, Vương Trực, thậm chí cả Roger cũng không lọt vào top 10.
Nghĩ vậy, lòng Kim Sư Tử cân bằng hơn phần nào. Khi bình tâm lại, hắn chợt nhớ đến Irene, Kaidou và Oden - những đồng đội từng cùng hắn vui chơi thuở nào.
Trước giờ hắn chỉ chú ý đến các cán bộ cùng cấp mà lãng quên Kaidou. Có lẽ nghĩ gì gặp nấy, vài ngày sau Kim Sư Tử lại thấy tin tức về Kaidou trên Thế Báo Tin:
# Hoạt động du lịch đảo mùa mới chính thức khởi động, đừng bỏ lỡ cơ hội khám phá!#
# Bách Thú Kaidou mê mẩn - Giải đua Weeble không đảo với hàng ngàn giải thưởng hấp dẫn!#
Kèm theo tấm ảnh Kaidou cưỡi Weeble phi trên mây. Mọi người đều biết ảnh này không chỉnh sửa, chứng tỏ Kaidou thực sự đam mê Weeble và tham gia giải đua.
Kim Sư Tử biết Weeble từ khi Thương Thành Thế Tin ra mắt sản phẩm mới này. Nhiều người đã m/ua thử nhưng vì quá khó điều khiển nên chúng bị bỏ xó trong kho.
Lôi con Weeble phủ đầy bụi từ kho ra, Kim Sư Tử bất chấp leo lên. Dù sao có "hậu thuẫn" thì thứ hạng cũng chẳng quan trọng. Nhưng thua ngay cả phương tiện di chuyển thì quá nhục.
Phong Bối phát ra tiếng xì hơi. Kim Sư Tử vặn hết ga, Weeble lao vút ra biển vẽ một đường cong đẹp mắt rồi... rơi tõm xuống nước.
"Ùm ùm..."
Ấn Thứ Thương vung tay lo/ạn xạ, diễn trò hồi lâu mới hét lên: "Còn đứng đó làm gì? Mau c/ứu thuyền trưởng!"
Đám hải tặc vội nhảy xuống biển vớt vị thuyền trưởng ăn trái á/c q/uỷ. Những người còn lại đồng thanh m/ắng thuyền phó: "Sao không nói sớm!"
*
Không nhớ nổi là lần thứ mấy ngã trên băng, Kuzan đứng dậy đỡ Weeble lên. Hắn quyết định từ bỏ việc học điều khiển Weeble - đạp xe trên băng vẫn hợp với mình hơn.
Trên chiến hạm, đám thiếu niên cười nghiêng ngả nhìn hắn. Một đứa chạy tới: "Cậu dùng xong chưa? Đến lượt tớ!"
Kuzan đưa Weeble cho nó rồi quay về chỗ bạn bè:
"Kuzan này, từ bỏ đúng đấy. Đừng phí thời gian vào phương tiện nữa."
"Đạp xe trên biển là đủ vui rồi, tụi mình còn chẳng hoạt động được dưới nước nữa kìa."
"Nếu cậu thực sự thích tốc độ của Weeble, thử gắn Phong Bối vào xe đạp xem! Thành... xe đạp trợ lực ấy!"
Ý tưởng sáng tạo này được mọi người tán thành. Kuzan cũng thấy khả thi, quan trọng là Phong Bối rẻ tiền - vừa túi hắn.
"Cảm ơn giáo quan đã cho chúng em mượn Weeble."
Vừa lúc Đô đốc Zephyr bước ra từ khoang tàu, Kuzan vội vàng chạy tới bày tỏ lòng biết ơn.
Chiếc Weeble này là do Zephyr tự bỏ tiền túi m/ua cho lũ trẻ giải trí. Với đồng lương ít ỏi của bọn nhỏ, phải dành dụm cả mấy tháng mới m/ua nổi một phương tiện di chuyển. Khi không có nhiệm vụ, Zephyr rất bình dị và dễ gần, luôn sẵn lòng trò chuyện.
Nghe vậy, ông hỏi Kuzan: "Cậu đã học xong chưa?"
Kuzan lắc đầu: "Chưa ạ. Việc quan sát hải lưu thực sự quá khó."
"Đúng là không dễ dàng. Nhưng cũng đừng quá ép bản thân. Chọn phương tiện phù hợp với mình mới là tốt nhất."
Zephyr vẫy tay ra hiệu cho nhóm hải quân đang nghỉ ngơi trên tàu tập hợp lại.
"Nhiệm vụ sắp tới sẽ khá vất vả. Có thể trong hai ba tháng tới, chúng ta sẽ phải sống lênh đênh trên biển."
"Hai ba tháng?"
"Lâu thế sao?"
Bình thường, dù nhiệm vụ có khó đến đâu thì trong vòng một tháng họ cũng được dừng chân ít nhất tại một hòn đảo để chỉnh đốn. Lần này phải trôi dạt trên biển suốt hai ba tháng khiến mọi người không khỏi tò mò.
Zephyr giải thích: "Một thời gian trước, các hải tặc khá yên phận do ảnh hưởng từ Thế Báo Tin. Giờ khi hoạt động kết thúc, chúng lại hoành hành cư/ớp bóc nhiều hơn trước."
Nhắc đến Thế Báo Tin, Kuzan đứng trong hàng khẽ cụp ngón tay xuống. Cậu thiếu niên 15 tuổi đã học cách che giấu cảm xúc bất an. Cậu tỏ ra hào hứng như những đồng đội xung quanh, mong chờ nhiệm vụ sắp tới.
Zephyr gật đầu hài lòng: "Tốt! Cứ thực hiện theo kế hoạch đã định. Mỗi người về vị trí của mình!"
......
Dù hải quân đã tích cực đàn áp hải tặc, biển cả mênh mông vẫn còn nhiều nơi không thể kiểm soát hết. Trong lúc mọi thứ có vẻ yên bình, Irene nhận được tin dữ: Một chi nhánh Thế Báo Tin tại Nam Hải bị hải tặc tấn công, thiệt hại tài sản và nhân mạng nghiêm trọng.
Thủ phạm là thuyền trưởng từng tham gia hoạt động Thế Báo Tin. Hắn tuân thủ quy định không cư/ớp bóc trong thời gian diễn ra sự kiện, nhưng sau khi xếp hạng không như ý đã trút gi/ận lên chi nhánh này. Do quy mô Thế Báo Tin quá lớn, không phải nhân viên nào cũng được trang bị [Đồng phục Nhân viên Cấp cao] có khả năng dịch chuyển tức thời. Thêm vào đó, lực lượng phòng thủ tại chi nhánh yếu kém đã dẫn đến thảm kịch.
"Lập danh sách người ch*t và bị thương. Đền bù theo quy định, an ủi gia đình nạn nhân kịp thời."
Sau khi chỉ đạo, Irene dặn dò thêm: "Theo dõi bọn hải tặc đó."
Xung đột lợi ích thường dẫn đến trả th/ù. Sự việc đã xảy ra cần xử lý nghiêm túc, nhưng Irene không định tự mình ra tay. Bà đã nuôi dưỡng nhiều đứa trẻ tại học viện Thế Báo Tin - giờ là lúc kiểm tra thành quả.
——
"Tập hợp!"
Tại hòn đảo hoang thuộc Vùng Lặng, vị giáo quan da đỏ gọi nhóm học sinh ưu tú lại: Lấy Giấu, Vivian, Mark... và Douglas. Ánh mắt ông dừng lâu hơn ở Douglas - thiếu niên mới nhập học đã gây ấn tượng trong lớp thực chiến. Ngoài tính cách trầm lặng, kỳ dị và hung dữ, cậu ta không có vấn đề gì... À, thực ra vấn đề cũng không nhỏ.
Tiger ho nhẹ, nói với nhóm đang chuẩn bị chiến đấu: "Lần này tập hợp các em theo chỉ thị của xã trưởng. Một chi nhánh tại Nam Hải bị hải tặc tấn công. Xã trưởng giao nhiệm vụ này cho các em."
Đối với những đứa trẻ được Thế Báo Tin c/ứu giúp mà nói, có cơ hội đền đáp là điều chúng hằng mong ước.
Dù phân bộ vừa bị tập kích gây tổn thất nặng nề, nhưng khi được giao nhiệm vụ, lũ trẻ vẫn không khỏi xúc động. Lấy Giấu nắm ch/ặt tay, ánh mắt như bừng lên ngọn lửa nhiệt huyết.
- Thầy Tiger yên tâm, chúng em nhất định hoàn thành nhiệm vụ thật tốt!
- Để lũ hải tặc kia biết tay chúng ta!
- Đúng vậy, nếm thử món karate của tao đi!
Khác với sự hào hứng của Lấy Giấu và những người khác, Douglas vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, hoàn toàn không màng đến nhiệm vụ này.
- Tôi không giống các người. - Giọng hắn lạnh băng, không kiêng nể gì vị giáo viên đã dạy dỗ mình - Tôi không phải nhân viên của Thế Báo Tin.
Trong trường, ngoài hắn ra, tất cả học sinh đều là thực tập sinh của Thế Báo Tin. Douglas nhớ rõ ràng, Aurora đưa hắn đến đây chỉ để học chữ, chứ không bắt hắn làm nhân viên.
Mark vốn tính nóng nảy, vẫn còn bực tức vì lần trước bị Douglas hạ gục dễ dàng, nghe vậy liền nổi gi/ận:
- Douglas! Đừng tưởng mình gh/ê g/ớm lắm! Không có mày chúng tao vẫn quật ngã được lũ hải tặc đó!
Douglas chỉ đáp lại bằng nụ cười kh/inh bỉ. Lấy Giấu và Vivian vội kéo Mark lại, cố gắng hòa giải:
- Bình tĩnh nào Mark! Douglas cũng có lý mà!
- Đủ rồi! - Tiger lên tiếng chấn chỉnh - Mark, Douglas nói đúng. Cậu ấy là bạn của thị trưởng Irene, được gửi đến đây học tập, không liên quan đến Thế Báo Tin. Vốn dĩ cậu ấy không cần tham gia nhiệm vụ này.
- Vậy tại sao? - Mark nghiến răng hỏi.
- Vì bạn của thị trưởng Irene mong muốn cậu ấy tham gia. - Tiger đưa cho Douglas một phong thư - Nếu em hoàn thành nhiệm vụ lần này, Aurora sẽ sớm đến thực hiện thỏa thuận với em. Chữ viết trong này, em hẳn là nhận ra.
Douglas mở thư ra xem, nhận ngay dấu hiệu quen thuộc - hình vẽ trừu tượng một quả đạn pháo n/ổ hoa, nét vẽ đặc trưng của Aurora. Hắn gấp thư lại, lạnh lùng tuyên bố:
- Tôi muốn hành động một mình.
Mark bật cười khẩy:
- Hừ, tưởng ai muốn đi cùng mày à?
- Không được. - Tiger phủ nhận ngay - Các em phải cùng nhau thực hiện nhiệm vụ. Ta sẽ đi theo nhưng không can thiệp. Mọi biểu hiện đều được tính vào điểm khảo hạch tốt nghiệp.
Cả nhóm im bặt. Điểm khảo hạch quyết định việc họ có đủ điều kiện tốt nghiệp và chính thức gia nhập Thế Báo Tin.
- Về chuẩn bị đi! Một tiếng nữa xuất phát! - Tiger ra lệnh.
Lấy Giấu và những người khác lập tức chạy về ký túc xá thu dọn đồ. Riêng Douglas vẫn đứng đó, vẻ mặt ngập ngừng.
- Còn vấn đề gì không? - Tiger hỏi.
Douglas đưa lại phong thư, mặt hơi đỏ lên vì ngượng:
- Trên này... viết cái gì vậy?
Thì ra trong thư toàn chữ khó hiểu, hắn đọc không nổi.
