Douglas đã dành thời gian ở trường học những ngày này. Ngoài giờ thực hành chiến đấu, tất cả các môn học khác đều như nước đổ đầu vịt - học trước quên sau.
May mắn thay, các giáo viên trong trường rất kiên nhẫn và tận tâm. Họ không ngại phiền phức mà giảng đi giảng lại nhiều lần, giúp cậu nhận biết được những chữ cái cơ bản trong giao tiếp hàng ngày.
Nhưng nhận mặt chữ đã khó, viết ra lại càng khó hơn. Nhìn bài kiểm tra trước mặt, Douglas cầm bút lên rồi lại đặt xuống, đầu óc trống rỗng không biết viết gì.
"Bảo cậu chăm học thì không nghe, giờ đến lúc thi mới cuống lên. Thầy cô đã dạy những đề này rồi mà!" - Aurora vừa trách móc vừa đặt tay lên vai cậu, như muốn ngăn cậu bỏ cuộc giữa chừng.
Douglas chán nản gật đầu, cố gắng tập trung làm nốt ít câu mình biết. Vừa đặt bút xuống, cậu liền báo: "Xong rồi!".
Aurora cầm bài lên xem, không khỏi thất vọng: "Làm ít mà còn sai nữa. 24 điểm thôi à?" Rồi nàng bỗng nhẹ giọng: "Nghe Tiger kể cậu phải nhờ người khác đọc thư vì không biết chữ...
Douglas đỏ mặt, không ngờ Tiger lại tiết lộ chuyện này với Aurora. "Chỉ vài chữ khó thôi mà!" - Cậu cố gắng biện minh.
"Thực ra lỗi là tại tôi." - Aurora chợt nghiêm túc: "Tôi chưa từng giải thích cho cậu tầm quan trọng của việc học chữ. Công việc chúng ta làm rất nguy hiểm, ngoài Vegapunk thì chỉ có trưởng thôn Irene và cậu là đáng tin. Vegapunk không giỏi võ, Irene lại bận trăm công ngàn việc... Vậy nên tôi chỉ có thể trông cậy vào cậu thôi!"
Douglas vốn định nghe qua loa, nhưng câu cuối cùng khiến cậu chú ý. Aurora tiếp tục: "Nếu tôi gửi thư tình báo quan trọng mà cậu phải nhờ người khác đọc hộ... Hậu quả sẽ khôn lường đấy."
Cậu bé 12 tuổi suy nghĩ giây lát rồi ngây thơ đáp: "Vậy sau khi đọc xong, tôi gi*t người đó là được!"
Aurora suýt ngã ngửa: "Nếu họ là kẻ x/ấu thì được, nhưng nếu là người tốt thì sao? Cậu không thể hại người vô tội!"
"Thế nào là người tốt? Như cô chẳng hạn?" - Douglas ngơ ngác hỏi. Aurora thở dài nhận ra mình còn phải uốn nắn cậu bé rất lâu nữa.
Nàng vội đổi đề tài: "Muốn đi chơi không? Tôi dẫn cậu ra Quần đảo Sabaody nhé?". Douglas gật đầu ngay lập tức, mắt sáng rực vì nghĩ đến trận đấu sắp tới.
Vậy chúng ta hãy đi dạo một chút trước khi đến Quần đảo Sabaody."
Bước ra khỏi phòng học, bên ngoài cửa là những học sinh đang chờ đợi với ánh mắt háo hức.
"Chào cô Aurora ạ!" Lấy Giấu hơi run run giới thiệu bản thân, cúi đầu sâu và đưa ra quyển vở. "Cô có thể ký tên cho em và em trai không ạ? Chúng em ngưỡng m/ộ cô lắm!"
"Em cũng vậy! Xin hãy ký cho em nữa!"
Mark và Vivian lần lượt cúi đầu đưa vở. Đặc biệt là Mark, dù nghe thấy Douglas kh/inh khỉ cười vẫn cố nén lòng, không bộc phát.
Aurora ký tên cùng lời chúc vào từng quyển vở rồi trả lại, mỉm cười nói: "Nghe nói mấy ngày trước các em cùng Douglas làm nhiệm vụ. Thế báo tin đưa tin lũ hải tặc tấn công chi nhánh Nam Hải đã bị tiêu diệt hoàn toàn, đó là nhiệm vụ của các em phải không?"
Ba người gật đầu. Nhớ lại khoảnh khắc Douglas ra tay kết liễu mấy tên hải tặc, Mark và Vivian đều trùng xuống.
Lấy Giấu giải thích: "Đúng là nhiệm vụ của chúng em, nhưng phần lớn công lao thuộc về Douglas. Anh ấy rất giỏi, nhất là lúc cuối cùng..."
Cậu ngập ngừng vài giây như đang cân nhắc từ ngữ. Khoảng lặng ngắn ngủi khiến Douglas nhớ lại thời thiếu niên từng bị h/ãm h/ại.
Chàng trai nhíu mày, nắm đ/ấm siết ch/ặt bên hông. Nhưng khác với dự đoán, Lấy Giấu không vu khống mà nói: "Nhất là lúc cuối cùng, anh ấy đã làm những việc chúng em không dám làm. Chúng em phải học tập anh ấy!"
Mark - người luôn bất hòa với Douglas - cũng gật đầu miễn cưỡng: "Chỉ là... học một chút điểm mạnh cuối cùng thôi."
"Douglas thật sự xuất sắc!" Vivian rung rung bờm tóc nói thật lòng. "Mới nhập học vài ngày anh đã đứng đầu khóa thực chiến rồi!"
Aurora kéo dài giọng "À" một tiếng như phát hiện điều mới lạ: "Thì ra Douglas giỏi thế cơ à? Biết hợp tác với bạn bè như vậy là tốt lắm."
Douglas đứng hình với vẻ mặt không tin nổi. Ánh mắt chàng trai như muốn hét lên: "Mấy người bình thường gh/ét ta thế, sao không nhân cơ hội này nói x/ấu?"
Mark bĩu môi đảo mắt: "Tao chỉ gh/ét cái vẻ kiêu ngạo thường ngày của mày, chứ không phủ nhận ưu điểm."
Lấy Giấu và Vivian đồng tình. Vivian còn thêm: "Thực ra em muốn cảm ơn anh đã giúp đỡ hôm đó. Nếu thầy Tiger bắt chúng em tự tay... em chắc sẽ sợ lắm. Nhưng em sẽ cố gắng thay đổi, không làm phiền anh nữa!"
Douglas càng thêm bối rối. Cách ứng xử của ba người hoàn toàn khác biệt với định nghĩa "bạn cùng lớp" hay "đồng đội" trong đầu cậu.
Aurora nhìn bọn trẻ, không nhịn được xoa đầu cả bốn đứa. May mà cô khá cao nên thao tác này khá dễ dàng.
...
Trên thuyền tới Quần đảo Sabaody, Douglas vẫn trăn trở: "Sao họ không tố cáo mình nhỉ?"
Cậu đã thay đổi nhiều, nhưng việc hỏi thẳng vẫn tốt hơn im lặng.
Aurora bắt đầu câu chuyện một cách hiển nhiên.
"Bởi vì họ coi cậu là bạn bè, là đồng đội chân thành."
Douglas nhíu mày: "Nhưng trước đây tôi cũng đã..."
"Nếu đồng đội phản bội cậu, nghĩa là từ đầu họ đã không phải đồng đội thật sự." Aurora vỗ nhẹ đầu Douglas. "Tôi biết cậu từng bị phản bội nên khó tin tưởng người khác. Nhưng một người dù mạnh mẽ đến đâu cũng có giới hạn. Ví dụ... Cậu có thể đ/á/nh bại 100 người, nhưng 1000 người, 10.000 người cùng lúc thì sao?"
Douglas lắc đầu: "Tôi chưa từng thử đ/á/nh với 10.000 người cùng lúc."
Aurora đưa tay ôm ng/ực như sắp lên cơn đ/au tim, quyết định sẽ không đưa ra ví dụ nữa cho đến khi Douglas tốt nghiệp. Cô cảm thấy đây là thất bại lớn nhất trong sự nghiệp giáo dục của mình.
"Vậy đã bao giờ cậu gặp tình huống không thể tự giải quyết, cần người khác hỗ trợ chưa?"
Douglas định lắc đầu nhưng chợt nhớ trận chiến trước với Mark trên tàu hải tặc. Cậu do dự rồi gật đầu: "Dù không có sự giúp đỡ đó, tôi cũng sẽ không thua."
"Nhưng nhờ hỗ trợ, cậu đã dễ dàng hơn nhiều phải không?"
"...Đúng."
"Thế là đủ rồi." Aurora mỉm cười. "Tôi kết bạn với cậu cũng vì hai người cùng làm việc sẽ nhẹ nhàng hơn."
Douglas: "Hiện tại tôi chưa giúp gì được cho cô."
Aurora: "Cậu đang học tập chăm chỉ chính là đang giúp tôi rồi."
Douglas im lặng, không hiểu sao chủ đề lại quay về học hành. Nhưng qua những bài kiểm tra gần đây, cậu đã nhận ra mình ít nhất cần biết đọc biết viết.
"Tôi hiểu rồi, tôi sẽ học."
"Tốt lắm." Aurora đưa ra vật trang trí hình khô lâu mà cô đã hứa với Brook. "Giữ lời hứa, thứ này là của cậu."
Douglas xúc động nhận lấy. Thiếu niên bỗng tò mò hỏi: "Trên đời thật sự có khô lâu biết sống sao?"
"Tất nhiên! Khi nào Brook tổ chức buổi hòa nhạc, tôi sẽ dẫn cậu đi xem."
"...Có điều kiện gì không?"
"Lần này không có điều kiện. Chỉ cần Brook thông báo biểu diễn, tôi sẽ m/ua vé cho cả hai."
Lần trước Aurora đã giữ lời. Douglas quyết định tin cô thêm một lần nữa.
*
Tại khu vui chơi sôi động ở quần đảo Sabaody, Aurora mặc trang phục thường ngày, đưa cho Douglas một cây kẹo hình chú thỏ.
Douglas ngắm nghía chiếc kẹo, không biết nên cắn từ đâu. Aurora đã cắn ngay tai thỏ. "Cứ cắn chỗ nào cũng được. Cậu muốn chơi trò gì trước? Nếu không biết thì để tôi chọn nhé."
"...Cô chọn đi." Douglas bắt chước cắn vào tai thỏ. Chiếc kẹo tan nhẹ trong miệng, ngọt dịu như những đám mây.
Cậu liếm môi, nhìn vết cắn hình b/án nguyệt trên tai thỏ đang dần tan chảy.
"Ngon không?" Aurora hỏi.
Douglas gật đầu.
Aurora cười: "Đồ ngọt ngon lành có thể khiến tâm trạng tồi tệ nhất cũng trở nên tốt hơn."
Douglas: "...Tôi sẽ đ/á/nh bại cô sớm thôi!"
