Bóng lưng cô gái nhỏ dần khuất ở phía xa cuối con đường.
Một nữ chiến binh thận trọng hỏi: "Xà Cơ đại nhân, ngài thật sự muốn để cô bé đi cùng chúng ta về đảo sao?"
"Đừng gọi ta là Xà Cơ nữa, giờ ta chỉ là thuyền trưởng của các ngươi thôi."
Hỏa Diễm Hoa siết nhẹ cây trượng mãng xà trong tay.
Những chiến binh Kuja đồng thanh phản đối:
"Xin đừng nói vậy! Ngài mãi là thủ lĩnh của chúng tôi!"
"Dân trên đảo chỉ hiểu lầm tình hình, nếu biết sự thật họ sẽ hiểu cho ngài!"
"Ngài vẫn là Nữ hoàng được chúng tôi tôn kính!"
"Giờ ta... chỉ là một hải tặc thôi."
Hỏa Diễm Hoa thở dài, đôi mắt thoáng nỗi buồn.
Nhiều năm trước, nàng yêu một người đàn ông. Khi trở về đảo, nàng mắc bệ/nh tương tư, suýt ch*t vì nhớ nhung. Là Nữ hoàng Đảo Cửu Xà, nàng đã từ bỏ ngai vàng để ra khơi tìm người ấy.
Nhưng muộn mất rồi - người đàn ông ấy đã yêu người khác. Đau lòng và không dám đối mặt với thần dân, nàng gia nhập băng hải tặc Rocks cho đến ngày nay.
Dù vậy, nàng vẫn giữ liên lạc với Đảo Cửu Xà. Các nữ chiến binh Kuja thường xuyên báo tin, còn nàng thì lén quan sát hòn đảo từ khoảng cách an toàn.
Một nữ chiến binh tóc buộc cao cau mày: "Nếu ngài tự nhận là hải tặc, sao lại đồng ý cho đứa trẻ đó lên thuyền?"
Nàng tiếp tục thẳng thắn: "Xin thứ lỗi, nhưng danh nghĩa của ngài vẫn là Nữ hoàng Cửu Xà. Nếu cô bé đến đảo, sẽ thấy chúng ta đã có tân Nữ hoàng, còn ngài chỉ còn là biểu tượng."
"Sáng đức Ryan!" Một người khác kéo tay nàng ra hiệu ngưng lại.
Hỏa Diễm Hoa không bận tâm: "Các ngươi đã nghe Irene nói - tương lai cô bé có thể giúp Đảo Cửu Xà thoát khỏi cảnh biệt lập."
Sau nhiều năm giang hồ, Hỏa Diễm Hoa hiểu rõ Vùng Lặng tuy bảo vệ đảo khỏi kẻ yếu, nhưng không ngăn nổi những thế lực như Rocks hay Râu Trắng.
"Ta tin Irene không nói khoác. Trái á/c q/uỷ của cô bé hiện tại chỉ dịch chuyển cự ly ngắn, nhưng tương lai hoàn toàn có thể phát triển thêm."
Hỏa Diễm Hoa kiên quyết: "Hãy tin ta, Sáng đức Ryan. Chìa khóa giải quyết khó khăn của Cửu Xà nằm ở đứa trẻ này!"
Sáng đức Ryan cúi đầu hành lễ: "Rõ, Xà Cơ đại nhân!"
*
Nhờ năng lực không gian, Irene đã đứng trước quán rư/ợu Đầu Lâu. Tiếng ồn ào từ bên trong vọt ra ngay khi cô bé chưa kịp bước vào.
Các hải tặc reo hò như thể đang tổ chức một lễ hội náo nhiệt. Irene nghiêng đầu len qua khe cửa nhỏ phía dưới salon. Thật đáng gh/ét, thế giới này chênh lệch chiều cao quá đáng. Cô tự hỏi có nên tiết kiệm tiền m/ua thêm sữa bò để mau lớn hơn chăng?
Vừa bước vào quán rư/ợu, một mùi hôi thối hỗn tạp xộc thẳng vào mũi. Mùi rư/ợu và khói th/uốc chỉ là thứ yếu, quan trọng nhất là mùi mồ hôi bẩn của những tên hải tặc lâu ngày không tắm, cùng vị chua lợm từ những vũng nôn chưa được dọn sạch.
Irene nhăn mặt đứng nép vào góc tối quan sát. Nổi bật nhất là sàn đấu sáng choang nơi hai lực sĩ đang vật lộn - nguyên nhân khiến đám hải tặc reo hò. Cạnh quầy bar, người cô cần tìm đang ngồi uống rư/ợu trò chuyện với gã đàn ông mặc vest tím phía sau quầy. Vương Trực, John, Ngân Phủ và những người khác cũng đang ngồi quanh bàn gần Rocks.
'Phải nhanh lên', Irene thúc giục bản thân. Hỏa Diễm Hoa sẽ không đợi cô lâu.
"Thuyền trưởng!" Cô dùng năng lực đột ngột xuất hiện bên cạnh Rocks, vẫy tay thu hút sự chú ý. "Thuyền trưởng, em có chuyện cần bàn với ngài."
Rocks liếc nhìn cô chưa kịp đáp, gã mặc vest đã lên tiếng trước: "Nhỏ thế này mà làm hải tặc? Cô bé là thành viên trong băng của cậu à?"
"Em là Irene, thực tập sinh của băng hải tặc Rocks." Cô lễ phép giới thiệu. Gã này dám bình thản trò chuyện với Rocks hẳn phải là nhân vật có thực lực.
"Ồ~ Thực tập sinh à." Gã vest cười khẽ. "Di chuyển nhanh nhỉ, là người ăn Trái Ác Q/uỷ sao?"
Irene giả vờ ngượng ngùng cười, hướng ánh nhìn cầu c/ứu về Rocks. Thuyền trưởng lạnh lùng cảnh cáo: "Feld, đừng tò mò chuyện người khác."
"Biết rồi mà." Feld giơ tay đầu hàng, nụ cười vẫn điềm nhiên.
Irene chắp tay làm bộ đáng thương: "Thuyền trưởng, chuyện này thực sự quan trọng! Em muốn đi đảo Cửu Xà cùng Hỏa Diễm Hoa."
Cô nhanh chóng trình bày lý do cùng những lo lắng, lược bỏ phần Hỏa Diễm Hoa khuyên nhủ. Cuối cùng, cô nài nỉ: "Vậy em có thể đi không? Làm ơn đi mà, thuyền trưởng đẹp trai nhất!"
John bên cạnh bật cười: "Hôm trước nó còn bảo tao là đẹp trai nhất khi đòi tiền kìa!" Vương Trực và Ngân Phủ cười ầm lên, khuyên Rocks đừng tin lời đường mật.
Irene vội giải thích: "Thuyền trưởng, em nịnh người khác chỉ là qua loa, nhưng với ngài là chân thành mà!"
"Thật sao?" Rocks khẽ lắc ly gỗ. "Tao không quan tâm chuyện đi hay không. Nhưng nếu mày gặp nguy trên đường, đầu tư của tao coi như đổ sông đổ biển."
Irene khao khát hỏi 'Ngài đầu tư gì vào em', nhưng không dám. Cô tiếp tục: "Vậy làm sao ngài mới cho em học Bá Khí? Nếu không cho đi đảo Cửu Xà, ít nhất ngài hãy tự dạy em đi. Em mạnh lên cũng có lợi cho ngài mà?"
“Đúng vậy, Rocks. Nếu là thuyền viên của ngài, chắc chắn càng mạnh càng tốt chứ?”
Sau quầy bar, người đàn ông rót thêm một chén rư/ợu Rum mới, cất tiếng tiếp lời Irene.
“Ngài không cho phép tôi hỏi về năng lực cô ấy, không để cô ấy tự mình trở nên mạnh mẽ, lại còn không muốn tự tay dạy dỗ. Thế mà lại nhất quyết giữ cô ấy bên cạnh... Chẳng lẽ ngài đang lo lắng đứa trẻ này chịu khổ nên dùng cách giáo dục sai lầm của một ông bố bảo bọc con quá mức sao?”
Mặt Rocks lập tức nhăn lại như nuốt phải ruồi.
“Feld, muốn ch*t thì nói thẳng đi, đừng có ở đây chọc gi/ận lão tử.”
Irene mở to mắt, trong lòng thầm cảm ơn người đàn ông tên Feld này. Cô nhanh chóng tiếp lời:
“Thuyền trưởng! Hóa ra ngài vẫn quan tâm đến em...”
“Cút ngay! Muốn đi thì đi, đừng có làm phiền lão tử ở đây.”
Rocks trừng mắt một cái khiến Irene vội vã thu lại ý định trêu chọc. Cô tự nhủ: Đúng là chỉ có những người ngang cơ địa vị và thực lực với đại lão như vậy mới dám trêu chọc họ.
“Vậy em đi thật đấy! Hẹn gặp lại thuyền trưởng!”
Irene biết điểm dừng, chào tạm biệt mọi người xung quanh rồi khéo léo sử dụng năng lực rời khỏi quán rư/ợu.
Vương Trực lắc đầu, vuốt ve bộ râu dài cẩn thận rồi cũng lững thững bước theo.
“Này Rocks, ta cũng tò mò sao ngươi không cho Irene đến Đảo Cửu Xà? Một đứa trẻ thôi mà, dù có đứng trong đội Hỏa Diễm Hoa cũng chẳng sao.”
John nhấp ngụm rư/ợu: “Dù là trẻ con nhưng thực lực không tầm thường như Irene thì hiếm lắm. Newgate hồi nhỏ cũng mạnh mẽ kiểu đó.”
Người đàn ông áo tím thản nhiên rút điếu xì gà: “Cô bé khá thông minh. Dù ta xen vào đột ngột nhưng cô ấy lập tức hiểu ý ta.”
Một bóng người từ góc tối bước ra c/ắt đầu xì gà và châm lửa cho ông ta.
“Thôi, nhìn bộ dạng ngươi không muốn nói tiếp thì bàn chuyện Calvin vậy. Kéo hắn xuống ngựa, ta sẽ là người duy nhất kiểm soát lưu thông tiền tệ hắc đạo.”
*
Trên đường trở về cảng, Irene vẫn miên man nghĩ về người đàn ông tên Feld sau quầy bar. Cô cảm thấy cái tên này quen quen, hình như từng xuất hiện trong nguyên tác nhưng không nhớ rõ vai trò.
“Feld? Chỉ là Đỗ Feld thôi.” Hỏa Diễm Hoa giải thích. “Hắn chuyên cho v/ay nặng lãi và đầu cơ chợ đen. Biết mặt hắn cũng tốt, biết đâu sau này còn dùng đến.”
“Cảm ơn Hỏa Diễm Hoa nhé!”
Irene chợt nhớ ra: Đỗ Feld trong nguyên tác chỉ là vai phụ thoáng qua, sau này trở thành một trong những trùm hắc đạo với biệt danh “Vua Cho V/ay Nặng Lãi”, xuất hiện trong tiệc trà của BIG MOM rồi bị Bakin xử lý. Bây giờ là vài chục năm trước, Feld còn trẻ và phong độ hơn nên cô không nhận ra ngay.
Lên con tàu Rắn Hổ Mang, Irene dập tắt sự phấn khích nhất thời để tập trung vào công việc. Cô hiểu việc xin lên thuyền của mình gây nhiều phiền toái. Dù Hỏa Diễm Hoa đồng ý nhưng các thành viên khác có thể phản đối. Cô phải cố gắng không trở thành gánh nặng cho mọi người.
————————
Cảm ơn các đ/ộc giả đã ủng hộ trong thời gian 29/06/2024 - 01/07/2024:
- Độc giả CrisFish: 1 Bá Vương phiếu
- Các đ/ộc giả quán khái dịch dinh dưỡng: Xuyên khung (30), Nino (11), Vô mộng đêm (5), (^▽^)??·??·??*? (4), Elena (1)
Xin chân thành cảm ơn sự ủng hộ của mọi người! Tôi sẽ tiếp tục cố gắng!
