Hải Viên lịch năm 1492, Irene 28 tuổi.
Sau một tháng cuối cùng đầy sôi động của năm ngoái, chương trình truyền hình "Nam Sinh Nữ Sinh Xông Về Trước" cuối cùng cũng sắp được phát sóng.
Ngay từ khi công bố, chương trình này đã thu hút sự chú ý lớn nhờ phần thưởng hấp dẫn.
Nhiều người khi thấy thông tin trên báo chí đã vội vã đến chi nhánh Thế Báo Tin để đăng ký, nhưng lại được thông báo phải đợi hai tuần nữa mới mở đăng ký, đành bực bội trở về.
Chính trong hai tuần chờ đợi này, những người đang mơ mộng về giải thưởng đã được người xung quanh nhắc nhở, tỉnh táo nhận ra rằng vượt qua các thử thách không hề dễ dàng.
Hơn nữa, lệ phí đăng ký cũng không nhỏ: cấp D là 1000 Belly, cấp C 2000, cấp B 3000, cấp A 4000 và cấp S lên tới 5000 Belly.
5000 Belly là khoản tiền lớn - dù không đáng kể so với giải thưởng - nhưng giải thưởng cao đồng nghĩa với nguy hiểm lớn. Việc phân chia 5 cấp độ khó khăn cũng cho thấy chương trình này không hề đơn giản.
Trước những lời khuyên can, nhiều người bắt đầu phân vân không biết nên đăng ký cấp độ nào. Trong khi đó, những người tự tin vào năng lực bản thân thì không ngần ngại chọn cấp độ khó nhất.
"Này, thử thách cấp S có những gì mà không thể tiết lộ trước?"
Tại Hoa Chi Đều thuộc Wano, một thành viên của băng hải tặc Râu Trắng đang ngồi ăn trong quán của Thương Thành Thế Tin.
Marco bưng bát mì đến ngồi cạnh Irene - người đang làm việc tại chi nhánh Hoa Chi Đều - hỏi với giọng hơi khó chịu.
Irene cũng đang ăn mì, ngẩng lên cười bí ẩn: "Sao, cậu đăng ký cấp S rồi muốn tôi tiết lộ đề thi à?"
Cách nói này khiến Marco liên tưởng đến những ngày bị cha bắt học bài suốt ngày đêm. Cậu rùng mình: "Thôi không nói nữa! Dù sao cha tôi mạnh như vậy, dù cô có đặt trăm cái bẫy trong thử thách cấp S, ông ấy cũng vượt qua dễ dàng!"
Irene chỉ cười. Bên cạnh, cậu bé mũi đỏ đội mũ sọc ngẩng đầu từ bát mì, hào hứng: "Thuyền trưởng Roger của chúng tôi mới là người mạnh nhất!"
Shanks đồng tình: "Đúng vậy! Thuyền trưởng Roger chắc chắn sẽ thắng thử thách cấp S của các người!"
Phải nói nếu Roger không vượt qua được cấp S, thì thế giới này không ai làm được. Marco biết hai đứa trẻ này - mỗi khi băng Râu Trắng và băng Roger gặp nhau, chúng thường quanh quẩn giữa các hải tặc. Nhưng lần này, cậu không biết Shanks và Buggy chính là con trai Irene. Chẳng trách cậu thấy hai đứa không ưa.
Vì lớn hơn sáu tuổi, Marco không thèm tranh cãi với trẻ con, chỉ nói: "Cứ đợi sau khi cha tôi thi đấu xong sẽ rõ."
"Nam Sinh Nữ Sinh Xông Về Trước" sẽ bắt đầu thu hình tập đầu vào hôm nay. Đây cũng là lý do băng Râu Trắng còn ở lại sau khi sửa tàu - để kịp tham gia, họ sẽ dùng hệ thống truyền tống của chi nhánh Thế Báo Tin đến địa điểm thi đấu.
Khác với chương trình trực tiếp thông thường, khán giả sẽ xem bản đã biên tập sau một tuần. Tối nay khi Râu Trắng thi đấu, Marco và mọi người phải đợi đến tuần sau mới xem được qua Den Den Mushi. Không ai hiểu tại sao Thế Báo Tin lại sắp xếp như vậy. Irene vẫn im lặng, dù mọi người cố dò hỏi.
Irene đặt đũa xuống, hỏi hai đứa trẻ đang ngồi bên bát mì trống không: "Ăn no chưa?"
Shanks gật đầu mạnh: "Giờ chúng ta về đảo Q/uỷ chứ?"
"Chưa, còn một việc quan trọng." Irene giơ ngón tay lên rồi chỉ về phía người đàn ông râu trắng cao lớn trong quán. Cô cất giọng lớn: "Edward là bậc tiền bối đáng kính của ta, phải đến chào hỏi trước khi đi."
Câu nói nghe quen thuộc khiến Shanks và Buggy nhớ lại năm ngoái. Khi tham dự tiệc trà trên đảo Bánh Gatô, Irene cũng từng nói vậy về BIG MOM. Sau đó, cả hai đứng trước mặt bà ta với nụ cười hiền dịu lạ thường - bà còn tháo chiếc nhẫn trên tay tặng họ làm quà. Sự thật là do lúc đó họ mới 8 tuổi, vừa khơi dậy được "mẫu tính" dành cho trẻ dưới 10 tuổi của BIG MOM. Nếu không, may lắm thì chỉ nhận được vài lời động viên qua loa.
Đứng cạnh Râu Trắng, Shanks và Buggy co rúm người lại - không phải vì sợ mà ngượng ngùng. Râu Trắng liếc nhìn bọn trẻ rồi cười khà khà: "Sao, vẫn muốn nhuộm râu ta thành đỏ à?"
Quả thật, lần trước gặp đoàn hải tặc này, cả hai đã dũng cảm nhảy lên Moby Dick. Buggy còn hét lớn: "Râu Trắng, đụng đến tao là ngươi toi đời! Tao sẽ nhuộm đỏ bộ râu đó cho mà xem!" Chưa đầy một giây sau, cả hai đã bị Râu Trắng vung đ/ao đ/á/nh văng đi xa.
Irene nén cười: "Căng thẳng gì? Mau gọi Edward tiên sinh đi. Nhờ ông ấy cho tí tiền tiêu vặt nào."
"Ed... Edward tiên sinh..." Shanks và Buggy - vốn thường ngỗ ngược trên tàu hải tặc - giờ ngoan ngoãn như thỏ non bên cạnh Irene.
"Phụt..."
"Nhìn chúng nó... Buồn cười quá!" Marco và Thatch cố nén tiếng cười nhưng vẫn bật thành tiếng ha ha. Shanks và Buggy trừng mắt nhìn rồi lập tức cãi nhau ầm ĩ với nhóm hải tặc.
Irene mỉm cười quan sát, bỗng nhiên hỏi: "Shanks, Buggy, muốn xem ảnh biến hình của Marco không?"
"Ảnh?" Hai đứa trẻ tò mò nhìn cô, không hiểu sao Irene lại có ảnh của Marco. Nhóm Marco và Thatch đờ mặt, ánh mắt chất vấn: Không lẽ cô định làm thế sao?
Irene cười dịu dàng đáp lại - đúng vậy, cô chính là người "tà/n nh/ẫn" đến thế.
May thay, bức ảnh khiến cả nhóm x/ấu hổ ch*t điếng đã không bị lộ. Oden từ phủ tướng quân trở về, không chút kiêng nể mà vỗ vai Râu Trắng: "Trắng Cát cũng định tham gia S cấp vượt ải hả?" Mắt ông sáng lên: "Ta cũng muốn đi! Tiết mục của Irene thì ta nhất định phải đến cổ vũ!"
Râu Trắng khẳng định mình đi ủng hộ vì tình cảm ngày trước, một phần cũng do đám trẻ năn nỉ. Mọi người vẫn canh cánh nỗi niềm vì lão không tham gia chương trình sáng tạo trước đó, lần này nhất định phải để lão thể hiện. Tất nhiên, hoàn toàn không phải vì phần thưởng 1 tỷ kia.
Râu Trắng lặng lẽ nhấp ngụm rum - lão đã gửi hết chiến lợi phẩm về quê, uống rư/ợu còn phải nhờ bọn trẻ đãi. Dù sao, Irene cũng không mắc sai lầm để mọi người "ki/ếm tiền vô hạn" khi chỉ người đăng ký đầu tiên vượt ải mới nhận thưởng, những lần sau chỉ tính thời gian xếp hạng.
Mỗi người chỉ có thể nhận tối đa 5 lần ban thưởng từ cấp D đến S. Sau khi đăng ký, họ vẫn có thể tiếp tục tham gia các cửa ải nhưng sẽ không nhận được phần thưởng thực tế.
Để khuyến khích mọi người tham gia ngay cả khi không có phần thưởng, ban tổ chức đã thiết lập bảng xếp hạng thời gian thông quan ngắn nhất. Vào ngày cuối cùng hàng năm, mười người dẫn đầu sẽ nhận được một phần quà đặc biệt từ Thế Báo Tin.
* * *
Một tuần sau, chương trình "Xông về trước" chính thức phát sóng dưới dạng ghi hình. Những ai có Den Den Mushi mới nhất có thể xem tại nhà, còn không thì tập trung ở các khu vực phát sóng công cộng.
Người dẫn chương trình vẫn là Selena quen thuộc từ "Sáng tạo Doanh", được nhiều khán giả yêu thích. Với nụ cười rạng rỡ, cô xuất hiện trước ống kính:
"Xin chào các bạn! Tôi là Selena - người bạn cũ của mọi người! Chắc hẳn ai cũng đang nóng lòng chờ đợi chương trình vượt ải tháng Giêng đầy hấp dẫn này..."
Sau khi khéo léo khơi gợi cảm xúc khán giả và giới thiệu các nhà tài trợ, Selena nhanh chóng nhắc lại thể lệ đã được đăng tải trước đó. Rồi cô chuyển sang nội dung chính:
"Chúng ta sẽ bắt đầu từ cấp độ D, tăng dần độ khó theo thứ tự người chơi hoàn thành. Không để mất thời gian nữa, xin chào mừng người chơi đầu tiên ở cấp D!"
Ánh đèn sân khấu loé lên, tập trung vào một người đàn ông trung niên mặc quần dài áo ngắn. Khi Selena đưa micro lại, giọng ông r/un r/ẩy:
"Chào... mọi người... tôi là Ừm Văn."
Selena vẫy tay: "Xin mời Ừm Văn tiến vào vị trí xuất phát! Chúc bạn thành công!"
Cửa ải cấp D giống hệt trong ký ức kiếp trước của Irene - những quả bóng bọt biển xoay tròn, người chơi phải vượt qua mà không rơi xuống nước rồi nhấn nút kết thúc để tính giờ.
Dưới ánh mắt hàng triệu khán giả, Ừm Văn lao lên quả bóng bọt biển khổng lồ đầu tiên. Nhưng ngay sau đó, màn hình chỉ còn tiếng "ùm" cùng bọt nước b/ắn lên - ông đã rơi thẳng xuống nước.
Thất bại quá nhanh khiến mọi người bàng hoàng, kể cả chính Ừm Văn. Ông ngẩn người vài giây, không tin nổi 1000 đồng phí đăng ký đã mất hút như thế.
Selena nhanh trí giải c/ứu: "Có vẻ Ừm Văn chưa quen với sân chơi! Vì là người đầu tiên, chúng tôi cho bạn thêm một cơ hội!"
Lần thứ hai, Ừm Văn thận trọng ôm trọn quả bóng bọt biển, lết từng chút đến bục kế tiếp. Bộ dạng lúng túng của ông khiến khán giả cười nghiêng ngả - khổ đ/au của người khác bao giờ cũng là trò giải trí tuyệt vời. Dù vậy, ông vẫn dừng chân ở cửa ải thứ ba.
