Trước đây, vì thực lực còn yếu và muốn giữ mối qu/an h/ệ với các bậc tiền bối, Irene đã phải tỏ ra biết điều trong thời gian dài.
Giờ đây khi mối qu/an h/ệ đã vững vàng, thực lực cũng đủ mạnh, cô có thể hơi bạo dạn hơn. Với vẻ mặt đầy tự tin, cô đón nhận lời khen từ Râu Trắng.
"Edward tiên sinh, chẳng lẽ bây giờ tôi không còn hiền lành và chăm chỉ nữa sao?"
"Hiền lành thì không thấy đâu, chăm chỉ thì dùng chỗ khác rồi."
Râu Trắng đưa mắt nhìn Đại Hòa và Perona: "Hai đứa nhỏ này cũng là hải tặc mới của băng Tóc Đỏ sao?"
Irene giải thích: "Hai đứa này là thành viên của băng Bách Thú. Đại Hòa là con gái ruột của Kaido."
"Tôi không phải!" Đại Hòa lập tức chống nạnh phản đối, vết thương trên người còn âm ỉ đ/au: "Tôi không muốn làm con gái của con trâu khốn kiếp đó!"
"Gurarara! Vậy ngươi có muốn làm con gái của ta không?"
"Không cần! Tôi cũng không muốn làm con gái của ông!"
Râu Trắng trầm ngâm giây lát, rồi như đuổi ruồi vẫy tay: "Các ngươi ở đây đủ lâu rồi, đi nhanh đi. Bọn này không có cơm tối đãi khách đâu."
Nghe thế, Út vội chui ra từ chiếc áo choàng rủ xuống của Râu Trắng, chạy đến ôm chân Irene: "Chúng ta về được rồi ạ? Út có thể trở lại đoàn hải tặc chưa?"
"Chúng ta sẽ về ngay." Irene dỗ dành, trước khi đi không quên nhắc nhở: "Uống rư/ợu sát trùng là sai lầm, Edward tiên sinh đừng suốt ngày cầm ly rư/ợu trên tay nữa."
Râu Trắng chỉ đáp lại bằng tiếng hừ lạnh. Vị hải tặc mê rư/ợu này rõ ràng không nghe lời khuyên ấy vào tai. Irene bĩu môi, quyết định sẽ quay lại chế nhạo ông khi thấy ông phải truyền nước và thở bằng ống oxy.
——
Sau khi đưa Đại Hòa và Perona về đảo Q/uỷ, Irene mới dẫn Út trở về băng hải tặc Tóc Đỏ. Sau mấy ngày sửa chữa khẩn cấp, Lôi Đức Hào đã không còn dấu vết chiến tranh. Các hải tặc mặc đồ băng gạc vẫy tay chào đón Út trở về.
Út hào hứng phát ảnh ký tên xin được từ Brook rồi kể vanh vách về cuộc phiêu lưu mấy ngày qua. Với cô bé, mọi thứ đều quá lớn lao và thời gian trôi qua thật chậm chạp.
Trong mắt vị đại nhân, vài ngày trôi qua nhanh chóng, nhưng với cô, khoảng thời gian ấy dài tựa mấy năm.
Cô có quá nhiều điều muốn kể, khi bất chợt quên mất phải nói gì, Irene liền nhẹ nhàng bổ sung. Khi nhớ ra, cô lại tự mình tiếp tục câu chuyện.
Mọi người im lặng nhìn cô bé rực rỡ như ánh mặt trời ấy. Ngay cả Irene cũng ngừng lại vài giây.
Sau vài giây, cô gạt bỏ vẻ đáng yêu của một đứa trẻ ngoan ngoãn để trở nên nghiêm túc.
"Các người nên bắt đầu huấn luyện cho cô bé," Irene nói với Shanks. "Ít nhất phải dạy cô bé cách kiểm soát năng lực Trái Ác Q/uỷ của mình."
Shanks đáp: "Xe Độ nói chỉ có bậc thầy âm nhạc mới dạy được cô bé cách kh/ống ch/ế Trái Ác Q/uỷ."
"Vậy hãy tìm một người như thế, chẳng hạn ở đảo Âm Nhạc - nơi có vô số chuyên gia."
"... Cô bé còn quá nhỏ. Đợi thêm vài năm nữa."
"Rốt cuộc, các người chỉ không nỡ mà thôi." Irene nhíu mày, thẳng thắn chỉ ra nguyên nhân.
"Từ việc các người định tìm nơi nhận nuôi rồi lại do dự, rồi chọn hòn đảo không phù hợp, ta đã biết các người không đành lòng."
Shanks thở dài, vai rũ xuống.
"Phải, chúng tôi thật sự không nỡ. Mọi người đều xem Út như con ruột."
"Vậy cũng phải quyết đoán! Nếu không dạy cô bé cách kiểm soát năng lực, cũng không muốn gửi đi, ít nhất hãy dạy cô ấy chiến đấu và khí chất."
Irene hiểu rõ một người không có khả năng tự vệ sẽ gặp bao khó khăn. Cô đã từng trải qua những ngày tháng ấy.
"Trước đây ta không nói vì Út còn quá nhỏ. Nhưng giờ cô bé đã năm tuổi - đã đến lúc học những điều mới. Không làm thế là các người đang đẩy cô bé vào nguy hiểm."
Nói rồi, cô vỗ vai Shanks chuẩn bị rời đi. "Ta chỉ nói vậy. Nghe hay không tùy các người."
Shanks định nói thêm điều gì, nhưng Irene đã dịch chuyển tức thời biến mất.
Ông mong Út có thể sống cả đời vô lo, làm nhạc sĩ nhỏ của băng hải tặc. Nhưng dường như, họ không thể bảo vệ cô bé mãi mãi.
*
Năm 1509, Irene 45 tuổi.
Hôm nay, đảo Cửu Xà nhộn nhịp khác thường. Trên võ đài, cuộc tuyển chọn Hoàng Đế mới đang diễn ra.
Dưới sự chứng kiến của dân chúng, các ứng viên Hoàng Đế lao vào hỗn chiến cho đến khi tìm ra kẻ mạnh nhất.
Mọi năm, trận chiến thường kéo dài, nhưng năm nay lại khác.
Hancock 18 tuổi đứng uy nghiêm giữa võ đài. Xung quanh, những bức tượng đ/á mang khuôn mặt ngưỡng m/ộ - các đối thủ đã bị năng lực của cô hóa đ/á mà không kịp phản kháng.
Trên ngai vàng, Nắm Bên Trong Thác Mã chống trán, gần như không muốn nhìn xuống trận chiến một chiều này.
"Đương nhiên Hancock thắng," bà đứng dậy, uy nghiêm dập tắt tiếng hoan hô sắp bùng n/ổ. "Nhưng để chứng minh thực lực, Hancock, con có thể giải hóa đ/á và thi đấu mà không dùng năng lực không?"
Hancock vén mái tóc đen dài, tự tin giải phóng những bức tượng đ/á.
“Đến đây nào, lần này ta không dùng năng lực, tất cả cùng tấn công một lúc đi!”
“Aaaaa——!!!”
Khán giả lại bùng lên những tiếng hét kinh ngạc. Dù không dùng năng lực, vài chiến sĩ vẫn bị mái tóc quyến rũ của Hancock kí/ch th/ích, ôm ng/ực hạnh phúc ngất xỉu.
Irene tốt bụng đỡ lấy một người, đặt họ an toàn trở lại chỗ ngồi, trong lòng thầm ch/ửi thề. Cái gọi là "thấy hoa đẹp mờ mắt" hóa ra chính là như vậy.
Cuộc thi tuyển hoàng đế long trọng kết thúc. Dù không dùng năng lực, Hancock vẫn chứng minh được thực lực khi hạ gục từng đối thủ chỉ bằng một cú đ/á. Không nghi ngờ gì nữa, cô đã trở thành tân hoàng đế của đảo Cửu Xà.
Đêm đó, đảo Cửu Xà tổ chức một bữa tiệc long trọng vừa để cảm ơn Nắm Bên Trong Thác Mã, vừa chúc mừng Hancock nhậm chức. Khi tiếng ồn ào dần tan biến, hầu hết mọi người đã về nghỉ, Irene ngồi trên hành lang ngắm trăng và hỏi kế hoạch tương lai của Nắm Bên Trong Thác Mã.
Sau khi kết thúc nhiệm kỳ hoàng đế, Nắm Bên Trong Thác Mã có thể như Hạ Kỳ rời đảo Cửu Xà ra ngoài sinh sống. Irene tưởng cô sẽ đến đảo Lê Minh để cùng Luffy lớn lên - suốt mấy năm qua, cô vẫn nhờ các chi nhánh của Thế Tin chuyển phát để lén theo dõi quá trình trưởng thành của cậu bé.
Nhưng sau vài phút suy nghĩ, Nắm Bên Trong Thác Mã lắc đầu: “Hancock vừa mới nhậm chức, chắc chắn còn nhiều điều chưa rõ. Tôi phải ở lại giúp cô ấy, không thể đặt hết trọng trách lên vai Hỏa Diễm Hoa.”
“Thế sau này thì sao? Khi Hancock đã quen với vị trí hoàng đế?”
“Vậy thì tôi sẽ gia nhập quân cách mạng. Công việc của Long rất ý nghĩa đúng không? Tôi vốn không ưa Chính phủ Thế giới hiện tại, với thực lực của mình, ít nhất tôi sẽ không thành gánh nặng.” Nắm Bên Trong Thác Mã chống cằm cân nhắc. “Nhưng vì từng là hoàng đế đảo Cửu Xà, việc gia nhập cần thận trọng... Hay là đeo mặt nạ nhỉ?”
“Ý hay đấy! Tôi có rất nhiều mẫu mặt nạ đẹp, khi nào cậu quyết định thì liên hệ tôi nhé.”
Irene và cô nhìn nhau mỉm cười. Lúc Hạ Kỳ cầm ly nước trái cây đến, thấy chính là cảnh tượng ấy.
Cô nhíu mày tò mò: “Hai người đang cười gì thế?”
Irene suy nghĩ giây lát: “Ừm... Tôi cũng không rõ nữa, tự nhiên thấy buồn cười thôi.”
“Tốt thôi, xem ra các cậu đang giấu tôi bí mật gì đó~” Hạ Kỳ nhún vai ngồi xuống ghế đối diện. “Hỏa Diễm Hoa vẫn đang ở đó chiều chuộng Hancock, dù cô ấy hoàn toàn không muốn được chiều như vậy.”
Nắm Bên Trong Thác Mã thở dài: “Trẻ con lớn rồi nên buông tay, đáng tiếc Hỏa Diễm Hoa chẳng bao giờ hiểu đạo lý ấy.”
“Người già rồi thường quá nuông chiều con cái mà.” Hạ Kỳ uống cạn ly nước hoa quả, quay sang Irene: “Nghe nói cậu quan tâm đến Trái á/c q/uỷ Ope Ope?”
Irene gật đầu, giơ năm ngón tay: “50 tỷ, dĩ nhiên không phải tôi trả, đó là giá giao dịch từ phía chính phủ.”
Cô săn lùng Ope Ope no Mi nhiều năm - do không nhớ chính x/á/c thời điểm diễn ra cốt truyện - và năm nay cuối cùng cũng có tin tức. Tưởng chừng có thể m/ua được với giá rẻ hơn từ chính phủ, ai ngờ người giữ trái - Diez Barrels, kẻ th/ù của cha Drake - biết rõ giá trị nên không chịu buông tha.
Quay sang người quen đáng tin cậy, Irene nở nụ cười đầy ẩn ý: “Tôi định cư/ớp lấy trái đó thôi, hải tặc mà, phải đi cư/ớp chứ nhỉ?”
