Sau vài ngày lênh đênh trên biển, con thuyền dừng lại gần một hòn đảo nhỏ nằm trong Vùng Lặng. Kuzan và Rosinante bước xuống trước, đón nhận ánh nhìn của đám tân binh Hải quân đang huấn luyện trên bãi cát.
Zephyr lạnh lùng liếc nhìn họ, không đợi giải thích đã ra lệnh ngay: "Chạy 100 vòng quanh đảo trước đã. Xong xuôi hẵng quay lại giải thích chuyện tự ý hành động."
Những đồng đội đang nghỉ ngơi nhìn hai người bằng ánh mắt hả hê. Kuzan lườm họ một cái - hắn biết Zephyr sẽ không bỏ qua chuyện này dễ dàng.
Thực ra cả hai rời đi đều nhờ sự nhắm mắt làm ngơ của Zephyr. Họ bắt đầu chạy vòng quanh đảo trong khi năm đứa trẻ và hai người lớn còn lại đứng ngơ ngác. May thay, ánh mắt Zephyr dịu lại khi nhìn nhóm mới đến.
"Chào mừng các cậu gia nhập." Ông giơ tay chào, tự giới thiệu thân phận. Lực lượng Tân Hải quân đang thiếu bác sĩ dày dạn kinh nghiệm, nên sự có mặt của Vanessa và Lord sẽ giảm tải đáng kể cho bệ/nh viện nội bộ.
Khi Kuzan và Rosinante hoàn thành 100 vòng chạy, bọn trẻ đã ngồi trong lớp học. Lamies và huynh muội họ Hòa được xếp lớp cao do trình độ học vấn tốt. Hạ Kỳ, Bội và Bối Sóng phải học lại từ đầu nên ngồi riêng lớp sơ cấp.
Hai người lính mệt nhoài bước vào văn phòng Zephyr. Áo quần ướt đẫm mồ hôi nhưng hơi thở đã đều trở lại. Zephyr ngồi đối diện, lặng nghe báo cáo những sự kiện vừa qua.
Chuyện Rosinante đối chất với Doflamingo được xem như việc riêng, Zephyr không hỏi sâu. Ông tập trung vào thái độ của Hạc đối với Tân Hải quân, trái Ope Ope và cuộc trò chuyện với Aurora.
Dù tách khỏi Hải quân chính thống, Tân Hải quân không muốn gây hấn. Thái độ giả vờ tấn công của Hạc cho thấy Hải quân vẫn giữ thế ôn hòa - một tín hiệu đáng mừng. Còn chuyện Ope Ope và thông tin từ Aurora...
Kuzan tò mò hỏi: "Thầy làm đại tướng nhiều năm, chưa nghe nói Ngũ Lão Tinh còn có ai cao hơn sao?"
"Đại tướng cũng không phải muốn đi đâu thì đi." Zephyr khoanh tay cáu kỉnh. "Hơn nữa ta chán gh/ét Thánh Địa, tránh được thì tránh. Không đời nào lại chủ động dò la tin tức nơi ấy."
Kuzan thở dài: "Thế thì bó tay. Bản thân bà Aurora cũng chỉ phỏng đoán, Rosinante cũng chẳng biết gì về nhân vật bí ẩn đó."
Rosinante lắc đầu: "Có lẽ các trưởng lão gia tộc biết đôi chút. Nhưng nhà ta vốn bị xa lánh ở Thánh Địa..."
Lời dư nói gọn - ngay cả Mathilda sống lâu năm ở đó cũng không thu thập được manh mối hữu dụng. Zephyr đứng dậy: "Giai đoạn này nghĩ nhiều vô ích. Ta sẽ liên lạc với Long, chia sẻ tình báo này."
Bảo vệ người sở hữu năng lực Ope Ope hiện quan trọng hơn suy đoán động cơ chính phủ. Zephyr quay sang hai học trò: "Huấn luyện đặc biệt vẫn tiếp tục! Trước khi đứa trẻ đó ăn trái Ope Ope, các cậu đã cảnh báo nó rồi. Giờ nó phải chấp nhận hậu quả!"
Rosinante mỉm cười tự tin: "Thằng bé sẽ làm được."
"Xem vậy." Zephyr lẩm bẩm.
Rosinante kiên định: "Dù nhỏ tuổi, nó đã có ý thức bảo vệ gia đình."
Cuộc trao đổi ngắn gọn đủ vẽ nên viễn cảnh ảm đạm. Kuzan ngồi bệt trên sofa, tưởng tượng cảnh cậu bé La khổ luyện những ngày tới.
Sau vài ngày sinh hoạt cùng quân cách mạng, Drake dần thích nghi với cuộc sống nơi đây.
Khác hẳn với thời gian trên tàu hải tặc khi phải luôn đề phòng những trận đ/ấm đ/á từ cha mình, ở đây chẳng ai chế giễu hay làm tổn thương cậu. Nghĩ về người cha từng khiến mình vừa sùng bái vừa kh/iếp s/ợ, Drake lại thấy tâm trí rối bời.
Người đó giờ chắc đã ch*t rồi, hoặc vì giao dịch thất bại nên phải chạy trốn khỏi chính phủ. Nghĩ đến kết cục của cha, Drake cảm thấy đ/au lòng nhưng đồng thời lại thấy nhẹ nhõm lạ thường, như thể chiếc xiềng xích quanh cổ bỗng vỡ tan.
Một sự thật mà cậu từng không muốn thừa nhận giờ hiện rõ trong tâm trí: Người cha hải quân vĩ đại mà cậu tin tưởng đã ch*t từ lâu, ngay khi ông ta trở thành hải tặc. Những ngày theo cha làm cư/ớp biển, Drake thực chất chỉ đang đuổi theo bóng m/a của người cha hải quân năm xưa.
"Này Drake!" Một giọng nói vang lên khiến cậu bừng tỉnh. Vai cậu bị vỗ mạnh mấy cái, còn chiếc rương trên tay đã bị người kia đỡ lấy.
Ginny cười lớn: "Vết thương của cậu chưa lành hẳn, nên tìm việc nhẹ nhàng thôi!" Nói rồi, anh ta xách rương bỏ đi.
Drake nuốt lại câu "Bác sĩ bảo..." đang nghẹn nơi cổ họng, không tìm được việc gì khác nên đành quay về.
Nhiệm vụ tại căn cứ tạm thời đã kết thúc. Quân cách mạng đang thu xếp đồ đạc chuẩn bị trở về tổng bộ.
"Nếu người khác đưa ra yêu cầu vô lý, con hoàn toàn có thể từ chối."
Drake dừng bước, nhìn về phía hai người đang đứng gần đó - một lớn một nhỏ. Cô bé tóc ngắn buộc đuôi ngựa mặt mày nhăn nhó, mím ch/ặt môi như không đồng tình với lời người lớn.
Suốt mấy ngày qua, mọi người trong căn cứ đều xót xa cho cô bé này - một đứa trẻ sở hữu Trái Ác Q/uỷ nhưng cứ ai nhờ gì cũng làm. Trong thế giới này, tính cách ấy nguy hiểm cho cả chính em và người khác. Việc uốn nắn suy nghĩ cho em sẽ tốn nhiều thời gian, thế nhưng chẳng ai trong quân cách mạng tỏ ra sốt ruột.
Có lẽ chính điều đó đã khiến Drake, sau vài ngày ngắn ngủi, từ chỗ bị động gia nhập đã chủ động muốn trở thành thành viên thực thụ.
Khi mọi thứ đã thu xếp xong xuôi, đoàn quân lên đường dưới bầu trời trong xanh và làn gió biển mát rượi. Drake bước lên thuyền, ánh mắt dừng lại ở người phụ nữ đang trò chuyện với chỉ huy Ginny.
Bất kỳ ai từng nghe danh biển cả đều nhận ra ngay thân phận của bà: Xã trưởng Irene của Thế Tin - người sở hữu năng lực Trái Ác Q/uỷ đ/áng s/ợ, từng là Thất Vũ Hải và bắt giữ cả Vua Hải Tặc Roger. Sau khi mất chức Thất Vũ Hải vì bất đồng với Chính Phủ Thế Giới, bà bị treo giá 4 tỷ Berry - mức tiền truy nã cao nhất ngoài Tứ Hoàng hiện nay.
Dù mang danh hải tặc nhưng bà chưa từng lập băng nhóm. Tổ chức tin tức khắp biển cả trước kia của bà đã giải tán, nhưng ai cũng biết Thế Báo Tin vẫn hoạt động ngầm. Thay vì báo giấy, họ chuyển sang mạng lưới thông tin sắc bén, liên tục đưa tin phơi bày những việc làm t/àn b/ạo của Chính Phủ Thế Giới.
Phải chất vấn như thế mới đúng! Trước đây chẳng có ai đủ năng lực và dũng khí làm việc này, nên chính phủ mới ngày càng lộng hành. Giờ đây, khi dân chúng có chỗ để tố cáo, 『Tin Tức Chuyển Hàng Nhanh』 liên tục có ng/uồn tin để vạch trần sự thật.
Drake đứng lặng một chỗ, chờ các cô gái trò chuyện xong mới lên tiếng cảm ơn.
Nhưng khi thấy đối phương, hắn biết mình đã bị phát hiện từ lâu.
Irene dừng câu chuyện với Ginny, ánh mắt đổ xuống Drake. Nàng vẫy tay ra hiệu.
Drake hơi bối rối, bước nhanh đến rồi cúi đầu nói lời xin lỗi.
"Yên tâm đi, cậu không làm phiền chúng tôi đâu. Thực ra lúc nãy chúng tôi đang nói về cậu đó."
Irene cười đáp: "Ginny và tôi vừa khen cậu một trận, bảo từ khi vết thương lành hẳn, cậu luôn chăm chỉ giúp đỡ mọi việc."
Drake mỉm cười nhẹ, vẻ hơi ngượng ngùng.
"Mọi người đối xử tốt với tôi thế này, tôi nhất định phải làm những gì có thể."
Irene gật đầu: "Tốt lắm. Tôi vốn còn lo cậu không thích cuộc sống nơi đây. Nếu không hợp, cậu vẫn có thể quay lại Hải quân."
"Không đời nào!" Drake gi/ật mình lắc đầu như muốn xua tan ý nghĩ đó.
"Tôi sẽ không quay lại Hải quân nữa..." Hắn ngước nhìn Irene đầy nghi hoặc, tưởng đây là lời thăm dò.
"Quân cách mạng và Hải quân không phải là kẻ th/ù sao?"
"Kẻ th/ù của chúng tôi là Thiên Long Nhân, không phải Hải quân."
Ginny nhấn mạnh từng chữ: "Mục tiêu của quân cách mạng là lật đổ sự thống trị bất công của Thiên Long Nhân dưới Chính Phủ Thế Giới."
Drake ngẩn người một lúc rồi thốt lên: "Hóa ra vài ngày ngắn ngủi này chưa đủ để tôi hiểu về quân cách mạng thực sự."
"Vậy cậu có muốn tiếp tục tìm hiểu về chúng tôi không?"
Ginny cười hỏi.
Drake gật đầu trang trọng: "Vinh hạnh của tôi."
Chàng trai rời đi với bước chân nhẹ nhàng, như sương tan lộ ra con đường bằng phẳng rõ ràng phía trước.
"Sau khi nhóm chúng ta về tổng bộ, anh Long định tự mình đến Đông Hải."
Ginny thu tầm mắt, quay lại chủ đề trước đó. "Chị Irene đã từng qua Thái Hắc Kéo Lang chưa?"
"Thái Hắc Kéo Lang?"
"Là vương quốc trên cầu ấy - mọi người quen gọi thế hơn."
Nhắc đến vương quốc trên cầu, Irene chợt nhớ ra một quốc gia đặc biệt ở Đông Hải.
Nơi này tập trung phần lớn là những người từ chối gia nhập Chính Phủ Thế Giới cùng hậu duệ của họ. Từ 700 năm trước, họ bắt đầu xây dựng những cây cầu khổng lồ nối liền các đảo.
Irene biết đến nơi ấy nhưng chưa từng đặt chân tới, cũng chưa bao giờ để tâm. Tầm nhìn của nàng chủ yếu hướng về Đại Hải Trình, việc ở các biển thường do người phụ trách từng vùng xử lý.
Suy nghĩ đầu tiên hiện lên là cảnh Robin bị Gấu đ/á/nh bật tới đó. Giờ đây, Robin đã là thành viên quân cách mạng.
Sau phút ngẫm nghĩ, Irene quyết định.
"Tôi muốn nói chuyện với Long. Nếu anh ấy muốn giải phóng Thái Hắc Kéo Lang, tôi có thể liên hệ Aurora."
Ginny mắt sáng lên, vội lấy Den Den Mushi gọi về tổng bộ quân cách mạng.
Khi cuộc gọi kết thúc, nàng nhìn Irene đầy mong đợi.
Irene đáp lại ánh mắt ấy. Con tàu đang lướt êm trên biển đột nhiên biến mất, khiến đàn chim định đậu xuống cột buồm hoảng hốt bay vụt.
Hành trình dự tính mấy ngày được rút ngắn trong chớp mắt.
Đảo Bael trắng xóa đã hiện ra trước mắt.
