Đảo Bael với đất trắng, cát vàng trải dài cùng đ/á lởm chởm, là một hòn đảo hoang sơ không thích hợp cho con người sinh sống.
Chính tại nơi này, tổng hành dinh của quân cách mạng - mối lo lớn của chính phủ hiện nay - được đặt. Từ sinh hoạt, học tập đến công việc, mọi thứ đều ngăn nắp. Ngay cả người mới đến cũng cảm nhận được trật tự này trong thời gian ngắn.
Người lớn tình nguyện gia nhập đang bận bốc dỡ hàng hóa. Trẻ em theo quân cách mạng đến trường học. Ginny cầm tập báo cáo dẫn Irene đến văn phòng của Long.
Trên đường đi ngang qua thao trường, tiếng hô đặc trưng của Ivankov vang lên: "Ha ha – A!". Sau đó là đám trẻ hào hứng bắt chước:
"Ha ha – A!"
"Không đúng, phải thể hiện cảm xúc mạnh mẽ hơn!"
"Ha ha – A!"
Irene liếc nhìn, thấy Ivankov đang hướng dẫn lũ trẻ tạo dáng. Phía sau, một người đàn ông mặc kimono tím nhắm mắt ngồi trên ghế dài, nở nụ cười hài lòng dù vết s/ẹo hình chữ X trên trán kéo dài qua đôi mắt.
"Một Đời tiên sinh vẫn luôn được trẻ con yêu quý nhỉ."
Irene quan sát cảnh tượng thú vị. Ginny bĩu môi: "Tiên sinh ấy cái gì cũng tốt, chỉ có tính ham c/ờ b/ạc là khó chịu. Nhiều lần chúng tôi định rút quân, ông ấy còn ở lại trả n/ợ giúp người ta."
"Có lẽ đó là cách ông ấy thấu hiểu lòng người," Irene đáp, chuyển chủ đề khi thấy Ivankov bước ra: "Lâu rồi không gặp, Ivankov."
Ivankov vui vẻ đáp lời: "Vừa thấy Irene tiểu thư, ta đã hiểu tại sao Ginny về nhanh thế!"
"Đúng vậy, chị Irene vẫn tài giỏi như xưa!" Ginny kiêu hãnh rồi bỗng ủ rũ: "Chẳng biết khi nào đông quân mới góp đủ tiền m/ua bản đồ."
Ivankov vỗ vai cô: "Yên tâm đi, bọn ta ở Đại Hải Trình cũng chưa m/ua nổi đâu! Ha ha – A!"
Bản đồ truyền tống cực kỳ quan trọng nhưng khó chế tác. Irene phải khắc từng tọa độ, kiểm tra nhiều lần mới hoàn thiện. Tấm bản đồ tặng Long là quà cá nhân, còn muốn thêm phải trả tiền.
Sau khi nhận bản đồ, Long tổ chức họp nhỏ: Bản đồ miễn phí sẽ luân phiên sử dụng cho nhiệm vụ nguy hiểm. Ai muốn riêng thì tự góp tiền – kể cả Tân Hải quân. Hiện Irene đã chuẩn bị sẵn ba tấm, chỉ chờ ai trả giá trước.
Dù hợp tác rất mật thiết và luôn sẵn sàng hỗ trợ quân cách mạng hết mình, nhưng cô ấy vẫn kiên định không gia nhập tổ chức. Cô không thể vì tình cảm cá nhân mà thiếu đi sự phân minh.
Cánh cửa mở ra, Ginny cười nói: "Chị Irene, chúng em nói chuyện xong rồi."
Irene bước vào, ngồi xuống ghế sofa đối diện Long. Anh đi thẳng vào vấn đề: "Cô Aurora có hứng thú với chiến dịch giải phóng Thái Hắc Lang không?"
"Tôi có thể thử liên hệ với cô ấy. Aurora từng bày tỏ sự phẫn nộ trước những bất công mà chính phủ gây ra." Irene trả lời mơ hồ.
Kịch bản cô dành cho Aurora được thiết kế tỉ mỉ: Trước khi Sabo chính thức ra khơi, Aurora sẽ đột ngột xuất hiện trong một cuộc phỏng vấn với 『Tin Tức Chuyển Hàng Nhanh』. Cô công khai thân phận là con gái của Jack - nạn nhân vụ God Valley, đồng thời là người lai Ba Tạp Ni Á. Mẹ cô qu/a đ/ời sau khi sinh, cha con họ bị bắt làm nô lệ rồi may mắn trốn thoát. Aurora sẽ khóc thương cha - người đã dành cả đời đấu tranh giải phóng nô lệ, đồng thời bày tỏ nỗi hối h/ận vì việc tăng thuế Tiền Trên Trời đã vô tình gây khổ cho dân nghèo. Cô nguyện hi sinh bản thân để đổi lấy một năm miễn thuế cho người dân.
Sau đó, Vegapunk sẽ đưa cô đến Punk Hazard dưới danh nghĩa nghiên c/ứu chủng tộc Ba Tạp Ni Á. Việc này vô tình giúp Áo Lót chính thức ngừng sản xuất mà không ảnh hưởng đến dự án Seraphim do Gấu vắng mặt. Lúc đầu, Irene không định thiết kế Áo Lót cho chủng tộc đặc biệt, nhưng may mắn có thể điều chỉnh lại với chi phí cao hơn nhiều so với sản phẩm gốc.
Vấn đề lớn nhất là Irene không chắc chính phủ có chấp nhận đổi một năm thuế để xử tử Aurora không. Việc cô lên tiếng trên 『Tin Tức Chuyển Hàng Nhanh』 chắc chắn sẽ khiến dư luận xôn xao. Nếu chính phủ gi*t Aurora, họ sẽ càng mất lòng dân. Nhưng chiến dịch giải phóng Thái Hắc Lang của quân cách mạng đã cho cô ý tưởng mới: trước khi đầu thú, Aurora có thể thực hiện thêm một hành động chống đối chính phủ để khiến họ tức gi/ận, từ đó dễ dàng thực hiện các bước tiếp theo. Kế hoạch người hòa bình của Vegapunk sẽ trở thành công cụ xoa dịu dân chúng hoàn hảo, còn chính phủ có thể mời Aurora gia nhập để giữ thể diện.
Long không biết được những suy tính phức tạp của Irene. Anh giải thích: "Chúng tôi chưa giải phóng Thái Hắc Lang ngay. Tiến sĩ Clover cho biết nơi đó có thể lưu giữ tài liệu quý giá hàng trăm năm, cần điều tra kỹ trước khi hành động."
"Hiểu rồi. Cứ làm theo kế hoạch của các anh đi, khi nào bắt đầu thì thông báo cho tôi." Irene đáp lại bình thản, không lộ chút tiếc nuối nào.
Thôi thì cứ làm theo kế hoạch trước đây vậy.
Irene hỏi: "Lần này các người đến Đông Hải, có định ghé thôn Foosa không?"
Tính toán thời gian thì cũng gần đến lúc quân cách mạng nhặt được Sabo theo kịch bản cũ.
Long lắc đầu. Nếu không có tình huống đặc biệt, hắn sẽ không chủ động đặt chân đến Lê Minh Đảo.
Irene nói: "Vậy ta cũng không còn gì để hỏi nữa."
Theo nguyên tác, Sabo chạy trốn khỏi nhà cha mẹ, tình cờ gặp Thiên Long Nhân khi họ đến thăm vương quốc Goa. Nhưng giờ đây, chưa biết vị Thiên Long Nhân đó có còn sống sau sự kiện ở Thánh Địa mấy năm trước không, còn Sabo đã có Trái Ác Q/uỷ Goro Goro no Mi nên khó bị bố mẹ bắt lại.
Mọi việc cứ thuận theo tự nhiên vậy. Nếu không gặp được quân cách mạng, Sabo sẽ làm hải tặc vào năm sau khi Ace ra khơi. Dù sao bọn họ cũng định làm hải tặc, ba anh em họ sẽ chỉ làm những việc trừ bạo an dân.
*
Năm 1510 theo lịch Hải Viên, Irene 46 tuổi.
Thời gian cuối cùng trước khi đến một điểm nhấn quan trọng mà nàng khá ấn tượng.
Băng hải tặc Tóc Đỏ định trở về Đông Hải, vừa để tìm ki/ếm Trái Ác Q/uỷ huyền thoại, vừa đưa Út đến đảo Âm Nhạc. Năng lực của Út cần được chuyên gia hướng dẫn mới phát huy hết sức mạnh. Nếu Út muốn ở lại đảo Âm Nhạc, băng hải tặc Tóc Đỏ sẽ để cô bé ở đó.
Nhìn biểu cảm buồn bã của Den Den Mushi, Irene không chút động lòng: "Ta có thể cho cô bé trở về thuyền bất cứ lúc nào, nhưng các người trả ta bao nhiêu tiền?"
"Chúng ta phải trả tiền sao?" Shanks hỏi một cách tội nghiệp.
"Đương nhiên! Giờ ngươi đã 27 tuổi, đâu còn là đứa trẻ, chẳng lẽ cứ để dì nuôi mãi sao?"
Dành một chút sức lực cho Den Den Mushi, Irene tập trung hơn vào tài liệu trong tay. Long đang dẫn quân cách mạng đến Đông Hải, hướng về phía đảo Thái mà tiến tới. Trên tàu ngoài Long còn có Ivankov, Hạc cùng đội ngũ học giả do Robin đại diện.
Robin 18 tuổi giờ không chỉ là đại biểu của một phân đội, mà còn là nhà sử học tiêu biểu. Clover, Quỳnh và Alf đã lui về hậu trường, chuyên tâm biên soạn sách hoặc dạy học.
Lật sang trang khác là tin tức Irene cố ý cho người điều tra - về võ đường Sương Nguyệt ở làng Sương Nguyệt, Đông Hải. So với tin tình báo của quân cách mạng, thông tin này nhỏ nhặt nhưng vô cùng quan trọng với Irene.
Trong ký ức của Zoro, Kuina là người để lại ấn tượng sâu sắc cho kiếp trước của nàng. Đáng tiếc ký ức đó ngày càng mờ nhạt. May nhờ tin Long đến Đông Hải mà nàng chợt nhớ - cũng trong khoảng thời gian này, Kuina sẽ ch*t vì ngã cầu thang.
Vẫn còn kịp! Báo cáo điều tra cho thấy hình ảnh Kuina đang ở võ đường Sương Nguyệt.
"Thỏa thuận nhé, nhớ chuẩn bị đủ tiền." Irene vui vẻ nói với Shanks. "Ta sẽ thẳng đến đảo Âm Nhạc tìm các người. Đừng nói trước cho Út, ta muốn tạo bất ngờ cho cô bé."
Den Den Mushi nhìn nàng đầy oán h/ận. "Chỉ mình Út có quà bất ngờ thôi sao?"
"Ừm..." Irene bối rối một lúc rồi dỗ dành: "Đương nhiên ngươi cũng có. Ta nhất định sẽ chuẩn bị quà bất ngờ cho ngươi nữa."
