Đông Hải, Sương Nguyệt Thôn - một nơi bình thường và yên tĩnh.
Trời vừa hừng sáng, tiếng thở dồn dập vang lên. Một cậu bé tóc xanh đang khiêng hai bao cát chạy từ cuối con đường nhỏ. Cậu chắc đã tập luyện khá lâu, áo ướt đẫm mồ hôi.
"Khụ khụ..."
Bên đường, ông lão ngồi xếp bằng trên tảng đ/á ho dữ dội. Nghe tiếng động, cậu bé khó nhọc thở gấp như sắp ngất.
Cậu dừng lại, nhíu mày trông dữ tợn nhưng giọng đầy lo lắng: "Ông không sao chứ?"
"Không sao..." Ông lão r/un r/ẩy giơ tay. "Cho tôi xin ngụm nước được không?"
"Chờ chút, tôi đi lấy."
Cậu bé bỏ lại bao cát, chạy đi rồi mang về chiếc bát nước. Khi ông lão uống, cậu chăm chú quan sát gương mặt nhăn nheo.
"Sao trước giờ tôi chưa thấy ông trong làng?"
"Tôi từ nơi khác đến, chỉ tạm dừng chân trên đảo này." Ông lão đưa mắt đục ngầu nhìn cậu, thần bí nói: "Để trả ơn bát nước, tôi cho cậu lời khuyên."
"Hả?" Cậu bé tỏ ra không hứng thú. "Không có chuyện gì thì tôi đi."
Khi cậu định nhặt bao cát, lời ông lão khiến cậu đứng hình:
"Cậu tên Roronoa Zoro, muốn vượt qua một cô gái tóc xanh, lớn hơn cậu vài tuổi."
Ánh mắt Zoro bỗng sắc lẹm. Đúng là cậu tên Zoro, đối thủ mà cậu muốn vượt mặt là Kuina - con gái chủ đạo trường Sương Nguyệt, hơn cậu hai tuổi.
Chưa kịp hỏi, ông lão tiếp: "Cô ấy sắp ch*t."
"Ông nói bậy!" Zoro gi/ận dữ nắm ch/ặt tay. "Ông là ai? Nói bậy nữa tôi đ/á/nh đấy!"
Ông lão vẫn đăm đăm nhìn cậu: "Dù cậu tin hay không, đây là lời báo đáp. Cô bé đó sẽ ngã cầu thang mà ch*t. Nếu không muốn thế, hãy bảo cô ấy tránh xa những bậc thang."
...
Ông lão kỳ quặc biến mất sau lời tiên tri khó hiểu. Zoro bực bội bỏ cả tập luyện, vác bao cát trở về đạo trường Sương Nguyệt.
Báo đáp gì? Tiên tri gì? Ngã cầu thang mà ch*t ư? Kuina đã 11 tuổi, nhảy từ tầng hai xuống còn chẳng ch*t nữa là!
Ném bao cát xuống sân, Zoro định cầm ki/ếm gỗ tập cho khuây khỏa nhưng tâm trí vẫn xoắn xuýt lời ông lão. Càng nghĩ càng thấy ám ảnh.
Không thể tập trung, cậu trả ki/ếm rồi chạy vội đến cầu thang gỗ duy nhất trong đạo trường. Biết đâu lời tiên tri thành sự thật? Biết đâu Kuina thật sự ch*t vì lý do ngớ ngẩn ấy? Chỉ nghĩ đến khả năng đó, Zoro đã thấy không thể chấp nhận.
"Áaaaa!"
Tiếng hét vang lên trong đạo trường. Kuina đứng trên bậc thang, chống nạch gi/ận dữ nhìn Zoro đang chắn lối: "Cậu làm cái quái gì thế?"
“Cậu đứng chặn đầu cầu thang làm gì? Chuyên đi hù dọa người khác à?!”
Zoro cũng gi/ận dữ giải thích:
“Tớ sợ cậu ngã từ trên cầu thang xuống, nên mới đến đây canh chừng!”
“... Đồ ngốc nào mới ngã từ cầu thang chứ!”
Kuina im lặng vài giây rồi càng tức gi/ận hét lên, cúi người bước xuống tầng dưới.
Đạo trường có hai tầng: tầng một gồm phòng tập ki/ếm, phòng của cha cô và nhà bếp. Tầng hai là phòng ngủ và kho chứa đồ. Thường ngày chỉ có mình Kuina sử dụng cầu thang này.
Kuina nghĩ thầm, quả thật cầu thang này hơi khó đi. Bậc thang hẹp, chân cô mới 11 tuổi bước lên còn thấy chênh vênh. Nhưng trước giờ chưa sao, bây giờ thì...
Xuống đến tầng một an toàn, Kuina nhìn Zoro đang thở phào nhẹ nhõm, chống hông hỏi: “Cậu nghe thấy điều gì không hay à?”
Zoro ngạc nhiên: “Cậu cũng nghe thấy rồi?”
“... Hôm qua lúc m/ua đồ ăn, tớ gặp một bà lão đi lại khó khăn. Khi đưa bà qua đường, bà bảo tớ sẽ ch*t.”
Nhắc lại chuyện cũ, Kuina vẫn thấy bực bội.
“Nên hôm qua tâm trạng tớ... Xin lỗi, hôm qua tớ đã nổi cáu với cậu. Mà chiêu ki/ếm cậu dùng hôm qua thực sự rất lợi hại.”
Bị đối thủ khen ngợi, Zoro hơi vui. Nhưng quan trọng hơn là lời tiên tri kia.
Zoro đề nghị: “Cậu có manh mối gì không? Chúng mình đi tìm bà lão đó hỏi rõ nhé?”
“Tớ đã hỏi cha rồi. Ông nói trong làng không có bà lão nào như vậy.” Kuina ngoảnh lại nhìn cầu thang. Nơi vốn bình thường giờ gợi cho cô cảm giác âm u, như thể có bàn tay nào đó sẽ đẩy cô ngã xuống bất cứ lúc nào.
“Lúc gặp bà lão, tớ có hỏi. Bà nói mình từ nơi khác đến, chỉ dừng chân ở đây.” Zoro hối h/ận vì không hỏi kỹ hơn, nhưng bà lão biến mất quá nhanh.
“Tốt nhất cậu tránh xa cái... à không, tất cả cầu thang đi.” Zoro đưa ra giải pháp.
Kuina lắc đầu: “Không được, tớ còn phải lên phòng ngủ. Lẽ nào cả đời tránh cầu thang sao?”
Zoro hỏi: “Vậy cậu tính làm gì?”
“Tối qua tớ đã... Nghĩ rồi, chỉ là cầu thang thôi. Cẩn thận một chút là được.” Kuina nhíu mày, quyết định bỏ qua lời tiên tri.
Cô và cha đã nói chuyện tối qua, nhưng không vui. Kể từ khi cha nói “Con gái không thể thành ki/ếm sĩ mạnh nhất thế giới”, trong lòng cô luôn canh cánh. Không hẳn gi/ận dữ, mà là tủi thân và thất vọng. Cô muốn mạnh mẽ hơn, chứng minh con gái cũng có thể đứng đầu. Ki/ếm sĩ số một tương lai sao lại sợ cầu thang?
“Nhưng mà...” Zoro còn muốn nói.
Kuina nghiêm mặt: “Thôi, nếu ăn sáng xong rồi thì đi tập đi. Hay cậu muốn thua tới trận thứ 2000?”
Mặt Zoro đỏ bừng: “Tớ sẽ không thua nữa! Thi lại một trận ngay!”
Một lát sau, thành tích Zoro vs Kuina chạm mốc 0-2000. Thất bại nh/ục nh/ã khiến Zoro quên khuấy chuyện tiên tri cầu thang.
Tối hôm đó, Zoro cầm hai thanh ki/ếm thật tìm Kuina, thề sẽ quyết đấu đến cùng.
Sau đó, chiến tích đạt mốc 0:2001.
Rõ ràng cả Zoro và Kuina đều nên khóc, nhưng họ đã kìm nén nước mắt.
Thực ra từ khi nghe những lời của cha mình, cô bé luôn muốn khóc nhưng đã cố gắng nén lại, không để nước mắt rơi xuống.
Nhưng đêm nay, khi đối mặt với cậu bé không ngừng thách đấu này, cô thực sự muốn òa khóc.
—— Một ngày nào đó, cậu hoặc tớ sẽ trở thành ki/ếm khách mạnh nhất thế giới! Chúng ta hãy thi xem ai sẽ là người đứng đầu!
Dưới ánh trăng, hai thiếu niên đã hứa hẹn với nhau một tương lai tươi sáng và thuần khiết.
Đứng từ góc độ người ngoài cuộc, Irene không muốn phá vỡ không khí này.
Nhưng thật lòng mà nói, cô không chắc liệu những lời cảnh báo đ/áng s/ợ kia có hiệu quả không - qua hai ngày quan sát, dường như chẳng có tác dụng gì.
Không ai biết chính x/á/c Kuina sẽ ngã cầu thang vào ngày nào.
Giả sử may mắn tránh được ngày định mệnh đó, liệu tương lai cô bé có thể không gặp t/ai n/ạn tương tự nữa không?
Không ai có thể bảo vệ Kuina mãi bên cạnh.
Biện pháp an toàn nhất Irene nghĩ ra là đưa cô bé đi xa.
Tránh xa nơi xảy ra sự cố chắc chắn sẽ thay đổi được số phận ngã cầu thang của cô bé.
Còn chuyện tương lai cô bé có thể vấp ngã hay không, Irene không thể quản được cũng chẳng có cách nào quản.
"Vỗ tay vỗ tay."
Tiếng vỗ tay trong trẻo vang lên dưới ánh trăng tĩnh lặng.
Kuina và Zoro lập tức cảnh giác, cầm ki/ếm nhìn về phía người phụ nữ lạ mặt đứng không xa.
"Cô là ai?"
"Chẳng lẽ cô là...?!"
Zoro và Kuina đồng thanh hỏi.
Khác với vẻ cảnh giác thuần túy của Zoro, Kuina còn mang chút hoài nghi.
Irene nhìn vào đôi mắt cô bé đang dõi theo mình:
"Cháu biết ta?"
"Cháu đã thấy hình cô trên báo cáo thưởng..."
Kuina siết ch/ặt chuôi ki/ếm, hỏi với chút nghi ngờ: "Cô là Irene, vị xã trưởng Thế Tin Irene?"
"Xã trưởng Thế Tin?" Zoro liếc nhìn Kuina rồi lại nhìn khuôn mặt lạ lẫm được ánh trăng chiếu rọi.
Nhìn kỹ, cậu cũng thấy hơi quen nhưng thường ít đọc báo. Dù có xem cậu cũng chỉ tìm nội dung liên quan đến ki/ếm khách - như trận quyết đấu giữa Shanks và Mihawk.
"May mà ta có chút danh tiếng, nếu không khó mở lời tiếp chuyện."
Irene giơ hai tay tỏ ý vô hại: "Ta là người ngoài đảo, chỉ ghé qua nghỉ chân."
Zoro sững người, cảm thấy câu nói này quen quen.
"A!" Cậu chợt nhớ ra: "Cô... cô chính là bà lão ban ngày đó?!"
Lời nói ban ngày của bà lão khiến cậu suy nghĩ rất lâu, đến giờ vẫn nhớ rõ.
Kuina nhíu mày, tiến lên nửa bước che chắn cho Zoro nhỏ tuổi hơn.
"Tình hình bất ổn, cậu mau chạy đi."
"Bỏ cậu lại mà chạy? Không đời nào!"
Zoro bước tới đứng ngang hàng với Kuina, gi/ận dữ đến mức va vào vai cô bé.
Kuina hít sâu, dồn toàn bộ sự tập trung vào người phụ nữ trước mặt: "Cô muốn gì? Hòn đảo nhỏ này không có gì đáng để bọn Hải Tặc các cô trông mong!"
