Những học viên ki/ếm đạo đã ríu rít trở về nhà. Đêm xuống, Đạo trường Sương Nguyệt chìm vào yên tĩnh, chỉ còn tiếng côn trùng rả rích và ánh đom đóm lập lòe trong bụi cỏ.
Ánh sáng le lói từ những chiếc đèn lồng trong đạo trường chiếu ra ngoài cổng, làm rõ mấy bóng người đang di chuyển. Đêm đã khuya, nhưng cả bốn người trong nhà đều chẳng buồn ngủ chút nào.
Kuina và Zoro vừa trải qua cuộc đối mặt căng thẳng với Irene - nhân vật bí ẩn trên núi. Họ hiểu rằng nếu vị khách này thực sự muốn hại họ, họ đã chẳng kịp kêu c/ứu. May thay, Koushirou - cha của Kuina - từng phiêu bạt khắp nơi, đã bình tĩnh mời vị khách về nhà.
Giờ đây, họ ngồi trên chiếu Tatami, lắng nghe Irene giải thích ý định. Cách tốt nhất để xóa bỏ nghi ngờ là tìm điểm chung. Irene bất ngờ tiết lộ mối liên hệ với lịch sử Sương Nguyệt Thôn: 55 năm trước, nhóm võ sĩ Wano do Sương Nguyệt Tam Lang dẫn đầu đã đến đây lập nghiệp.
Kuina và Zoro ngỡ ngàng trước câu chuyện chưa từng nghe, còn Koushirou - con trai Tam Lang - gật đầu x/á/c nhận. Bằng chứng là tấm ảnh chụp Sương Nguyệt Ngưu Hoàn xưa cũ, Irene dần giành được lòng tin.
Kuina sửng sốt, Zoro lại chẳng quan tâm đến người đàn ông giống mình trong ảnh. "Hy vọng sau khi nghe những điều này, các ngươi sẽ bớt nghi ngờ ta." Irene cất tấm ảnh quý giá.
"Lẽ ra ta không muốn phá vỡ cuộc sống yên bình nơi đây, nhưng buộc phải làm thế. Kenbunshoku Haki của ta... các ngươi có biết Kenbunshoku là gì không?"
Hai đứa trẻ lắc đầu. Koushirou giải thích sơ lược, còn Irene bổ sung: "Khi rèn luyện đến đỉnh cao, nó cho phép ta đọc được suy nghĩ người khác và... nhìn thấy tương lai."
Nàng nhìn thẳng vào Kuina: "Đúng vậy, ta đã thấy cái ch*t của ngươi."
---
Sau khi thiết lập niềm tin, mọi việc trở nên dễ dàng hơn. Để phòng Kuina ngã cầu thang đêm nay, Zoro hùng hổ định dọn phòng giúp cô xuống tầng một.
Kuina định phụ giúp nhưng bị cấm đến gần cầu thang, đành ngồi chờ dưới nhà. Cô bé do dự tiến lại gần Irene.
"Ngồi đi." Vị khách mời vỗ vào chỗ trống bên cạnh. "Dù sao giờ cháu cũng chẳng làm được gì phải không?"
"... Cảm ơn." Kuina ngồi xuống cách một khoảng lịch sự.
Irene chủ động phá tan im lặng: "Ta nên xin lỗi vì đã nghe tr/ộm cuộc nói chuyện giữa cháu và cậu bé trên núi."
Mặt Kuina đỏ bừng. Cô gái nhỏ ôm đầu gối, giọng run run: "Xin ngài... đừng kể cho ai khác."
"Ta hứa." Irene gật đầu rồi hỏi bất ngờ: "Cháu muốn trở thành con trai à?"
Kuina ngẩn người: "Sao ngài lại hỏi thế?"
"Nếu có cơ hội biến thành con trai, cháu có muốn không?"
"Làm gì có chuyện đó..."
"Sao lại không?" Irene giơ tay lên, một chiếc bát xuất hiện rồi biến mất trong nháy mắt. "Cháu không biết Trái Ác Q/uỷ sao?"
"Thần kỳ sao? Đây là năng lực của trái á/c q/uỷ của ta."
Kuina sững sờ gật đầu, mắt tràn đầy kinh ngạc.
Một lúc lâu sau, cô bé mới lấy lại được giọng nói: "Trái Ác Q/uỷ... À, em biết năng lực của chị, báo chí có nhắc đến... nhưng em không... không ngờ..."
Irene mỉm cười: "Không ngờ nó thần kỳ đến vậy, hay có lẽ em không tin là thật?"
Kuina gật đầu cứng ngắc. Sương Nguyệt Thôn là ngôi làng nhỏ bé ở Đông Hải, nơi ngay cả Den Den Mushi cũng chỉ có một chiếc công cộng đã cũ kỹ. Dân làng không được xem 『Tin Tức Chuyển Hàng Nhanh』, chỉ dựa vào bài báo và trí tưởng tượng nghèo nàn, không thể hình dung nổi một phần vạn sức mạnh thực sự của các cường giả. Những tin tức về Tứ Hoàng gây chấn động biển cả hay khiến đảo bay... với cô chỉ như chuyện cổ tích xa xôi.
"Thế giới này rất rộng lớn." Irene chậm rãi nói. "Người thực sự mạnh mẽ sẽ không phân biệt nam nữ để đ/á/nh giá sức mạnh." Dừng lại một chút, cô tiếp tục: "Trái Ác Q/uỷ rất thần kỳ. Chị biết có người sở hữu năng lực biến đàn ông thành phụ nữ và ngược lại."
Kuina siết ch/ặt tay trên đầu gối: "Thật sao? Người đó ở đâu? Làm sao em tìm được họ?"
Irene đưa cho cô bé tờ thông tin truy nã của quân cách mạng. Trong ảnh, Ivankov với lớp trang điểm đậm khiến Kuina choáng váng - cô bé chưa từng thấy ai kỳ dị như vậy.
"Chính là anh ta." Irene gật đầu x/á/c nhận. "Nếu không tin, sau này ra biển em có thể tự kiểm chứng. Anh ta có thể giải quyết nỗi phiền muộn của em - nếu em thực sự nghĩ làm đàn ông tốt hơn."
Lời cha cô - Koushirou - đã để lại vết thương sâu trong lòng Kuina. Nếu Irene thẳng thắn phủ nhận hay giảng đạo lý, có lẽ cô đã phản kháng. Nhưng phương pháp trái ngược này khiến Kuina bối rối. Cô không ngờ một người phụ nữ mạnh mẽ khác lại đề nghị chuyển giới.
Sau hồi im lặng dài, Kuina nhìn Irene đầy bất mãn: "Chị cũng nghĩ đàn ông mạnh hơn sao?"
Irene giả vờ ngơ ngác: "Ý em là gì?"
"Gợi ý em biến thành đàn ông..."
"Chẳng phải em muốn thế sao?" Irene ngắt lời. "Em đã nói với Zoro rằng gh/en tị vì cậu ấy là con trai mà."
Kuina lặng người: "Em..." Cô không thể phủ nhận - mình thực sự đã nói thế. Cô không nên nổi gi/ận với người đang cố giúp mình.
Đối phương chỉ nghe câu nói sau cùng muốn giúp nàng, lẽ ra nàng còn phải nói lời cảm ơn mới đúng.
Nhưng khi việc trở thành con trai thực sự có thể thành hiện thực, trong lòng Kuina không hề vui sướng. Trái lại, nàng cảm thấy vô cùng khó chịu, trái tim nặng trĩu như chì, ép đến mức muốn ói.
"Ta..." Nửa ngày sau, Kuina mới thốt lên được một tiếng.
Nàng cố nén nước mắt, giọng nói vốn lớn giờ đã trở nên nghẹn ngào: "...Ngươi... ngươi cũng là con gái mà..."
Những giọt nước mắt lăn dài trên má. Trong cơn mờ mịt, nàng không nhìn rõ biểu cảm trên mặt Irene.
"Ngươi không nên... ta tưởng... ta cứ nghĩ ngươi sẽ an ủi... an ủi ta chứ..."
"An ủi?" Irene nghiêng đầu hỏi mơ hồ. "Sao ta phải an ủi?"
"Vì ngươi giống ta mà..." Kuina vừa lau nước mắt vừa khóc, lần này còn dữ dội hơn cả lúc đối mặt với Zoro. "Chúng ta đều là con gái, ta biết ngươi rất mạnh... nên... nên..."
"Nên ta phải an ủi một kẻ đổ lỗi cho giới tính vì sự bất lực và hèn nhát của mình?"
Thực ra chuyện không nghiêm trọng đến thế. Kuina vẫn chỉ là đứa trẻ tiếp xúc ít với thế giới bên ngoài, lại bị ảnh hưởng bởi cách giáo dục cứng nhắc của cha. Nhưng những lời châm chọc này không giúp ích gì cho nàng.
Vừa dứt lời, Irene đã thấy Kuina ngừng khóc. Đôi mắt đẫm lệ đầy bi thương giờ bừng lên ngọn lửa phẫn nộ.
"Người thực sự mạnh mẽ sẽ không quan tâm đến giới tính của mình hay người khác. Ngươi để ý chuyện đó, chỉ chứng tỏ ngươi chưa đủ mạnh."
Irene tiếp tục: "Ngươi bảo ta nên an ủi, nhưng ta chẳng biết an ủi thế nào. Dù sao ngươi còn chưa thử sức đã tự nhận mình không thể trở thành ki/ếm sĩ mạnh nhất thế giới..."
"Im đi! Ta không hề nghĩ vậy!" Kuina ném tấm thông báo truy nã trong tay xuống đất, mặt đỏ bừng vì tức gi/ận.
Nàng đã ngừng khóc. Từ khi Irene gọi nàng là kẻ hèn nhát, nàng đã vội vàng lau sạch nước mắt.
"Ta nhất định sẽ trở nên cực kỳ mạnh mẽ! Sẽ thành ki/ếm sĩ số một thế giới, mạnh hơn ngươi gấp vạn lần!"
Irene mỉm cười đầy kh/inh thường: "Nói thì hay lắm. Nhưng khi có người bảo đàn bà không bằng đàn ông, liệu ngươi còn..."
"Ta sẽ đ/á/nh cho hắn tơi bời!" Kuina gi/ận dữ ngắt lời. "Nếu còn ai dám nói thế, ta nhất định sẽ đ/ập nát mặt hắn!"
Irene hỏi lại: "Kể cả khi đó là cha ngươi?"
"Ta sẽ chứng minh cho cha thấy ông ấy đã sai!"
Nói rồi, Kuina lập tức đi tìm cha mình. Irene đi theo sau, hai người rẽ qua hành lang thì đụng phải Koushirou và Zoro đang khiêng rương vào phòng trống.
Cả hai đều ngạc nhiên khi thấy đôi mắt đỏ hoe của Kuina. Zoro nhanh nhảu hỏi: "Ngươi không phải đang khóc vì không muốn dọn đi chứ?"
Kuina phớt lờ cậu ta. Khi nhìn thấy cha, thói quen vâng lời từ nhỏ khiến nàng thoáng chút e sợ. Nhưng ngọn lửa trong lòng nhanh chóng th/iêu rụi nỗi sợ hãi đó.
"Con gái cũng có thể thành ki/ếm sĩ mạnh nhất thế giới!" Kuina hét lên. "Con sẽ chứng minh cho cha thấy! Con nhất định sẽ chứng minh!"
Koushirou đứng sững người. Zoro mắt sáng rực, vứt đồ trong tay chạy tới Kuina: "Hay lắm Kuina! Cứ giữ lửa như thế này!"
————————
Có chút việc bận nên chương tiếp theo sẽ ra trễ hơn (có thể đến trưa).
