Đêm khuya, Ace trằn trọc trên giường, không sao ngủ được. Mỗi lần nhắm mắt lại, hình ảnh thanh ki/ếm của cha do mẹ đưa ra chiều nay lại hiện về trong đầu.
Cậu chỉ nhớ mơ hồ về cha - người đàn ông râu ria từng bế cậu lên bằng đôi tay vững chãi. Đó là Vua Hải Tặc Roger, kẻ bị xử tử, để lại cho đời sự nguyền rủa, nghi kỵ và cả sự cuồ/ng nhiệt tìm ki/ếm kho báu. Thật trớ trêu khi chính Ace cũng bị ảnh hưởng bởi những lời dị nghị ấy.
Cậu từng nghĩ cha là kẻ x/ấu xa, gây bao cảnh cửa nát nhà tan. Thế nhưng mỗi khi nghe ai ch/ửi bới cha, Ace vẫn không kìm được mà lao vào đ/á/nh nhau, dù đối phương đông hơn gấp bội. Có lần bê bết thương tích về nhà, cậu hỏi mẹ: "Cha có phải kẻ tồi tệ không?" Vẻ mặt đ/au buồn thoáng hiện trên gương mặt mẹ khiến Ace hối h/ận ngay lập tức.
"Mẹ rất vui vì con hỏi điều đó." Mẹ kéo cậu ngồi xuống ghế, vừa bôi th/uốc vừa nhẹ nhàng: "Ra biển có nghĩa phải làm kẻ x/ấu sao? Nếu sau này làm hải tặc, liệu con sẽ gi*t người cư/ớp của bừa bãi?"
"Dĩ nhiên không!" Ace trả lời dứt khoát, rồi lẩm bẩm: "Trừ khi họ chủ động khiêu khích."
Lộ Cửu cười khẽ: "Con cũng hiểu đấy, gi*t chóc cư/ớp bóc vốn có thể tránh. Nên nhớ, có những kẻ ra biển đã mang sẵn á/c tâm trong người." Ace gật đầu, trong lòng lại nguyền rủa lũ đã gây sự với mình.
"Cha thật sự giấu kho báu ở Đảo Cuối Cùng?"
"Điều đó tùy vào việc con có tới được đó không."
...
Đêm khuya thanh vắng, Ace nhón chân ra phòng khách. Chiếc hộp gỗ dài vẫn nằm yên trên bàn như lời thách thức thầm lặng của mẹ. Cậu mở nắp hộp, ánh trăng lướt qua lưỡi ki/ếm sắc lạnh tựa nanh thú đang ngủ.
Hít sâu, Ace rút ki/ếm ra khỏi vỏ. Một tiếng vang chói tai x/é tan không gian tĩnh lặng. Thanh ki/ếm rung lên dữ dội trong tay cậu, tựa hồ một sinh mệnh đang tỉnh giấc sau giấc ngủ dài.
Ace không chỉ chống đỡ lực nắm của thanh ki/ếm, mà còn cố gắng một lần nữa đẩy nó trở lại vỏ.
Ace phản kháng, nghiến răng tăng lực siết ch/ặt vỏ ki/ếm, dùng hết sức rút lui để đưa lưỡi ki/ếm về vị trí cũ.
Hắn có linh cảm rằng nếu thất bại lần này, dù có cố gắng thế nào sau này cũng không thể được thanh ki/ếm chấp nhận.
Vì vậy, Ace tập trung toàn bộ ý chí vào cuộc vật lộn với thanh ki/ếm.
Hắn không muốn thua, cũng không thể thua. Dù trời có sập xuống, hắn cũng sẽ không buông tay khỏi chuôi ki/ếm.
Căn phòng tối om bỗng được thắp sáng. Irene và Lộ Cửu đứng phía sau Ace, lặng lẽ quan sát cảnh tượng trước mắt.
Cánh cửa phòng Sabo mở ra.
Cậu bé tóc vàng vừa dụi mắt ngái ngủ bỗng tỉnh táo hẳn vì tiếng động từ Ace.
Bên ngoài, gió cuồ/ng nổi lên dữ dội. Sức mạnh Haōshoku quét qua, phá hủy một vùng rừng rộng lớn xung quanh.
Nhưng căn phòng vẫn nguyên vẹn, như thể tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài.
Sau cuộc giằng co dài lâu, Ace - người lần đầu giải phóng Haōshoku - cuối cùng cũng rút được thanh ki/ếm ra khỏi vỏ.
Khi rút ki/ếm xong, hắn ngã gục xuống đất. Thanh ki/ếm cắm sâu vào nền nhà, nhưng tay hắn vẫn nắm ch/ặt cả ki/ếm lẫn vỏ.
Lộ Cửu bế Ace lên, đưa Sabo trở về phòng ngủ.
Irene cất thanh đ/ao Roger vào hộp, rồi ngồi yên lặng trên ghế sofa chờ Lộ Cửu quay lại.
Nàng thầm nghĩ về danh hiệu tương lai của Ace: Liệu "Ngọn Đuốc Lửa Ace" sẽ đổi thành "Thanh Hỏa Ki/ếm Ace"?
Nàng mỉm cười tưởng tượng cảnh tượng thú vị ấy. Khi Lộ Cửu trở lại, Irene đẩy về phía trước chồng sách đã chuẩn bị sẵn.
"Đây là tài liệu ki/ếm thuật, trong đó có một số do tôi biên soạn."
Những phần chưa từng sử dụng là sách vốn có của thế giới này.
Lộ Cửu cảm ơn nhưng không lập tức cầm sách lên xem.
Irene chớp mắt: "Cậu muốn nói gì? Chúng ta là bạn, cứ nói thẳng đi."
"Được thôi. Tôi thực sự có ý này, cậu có thể từ chối nếu không tiện."
Lộ Cửu nhìn nàng nghiêm túc: "Irene, tôi hy vọng cậu có thể dạy ki/ếm thuật cho Ace."
"...Hả?" Irene ngạc nhiên. "Cậu bảo dạy ki/ếm thuật... cho tôi?"
"Đúng vậy. Dù chưa từng thấy cậu dùng ki/ếm, nhưng tôi nghe Roger nhắc cậu trước đây là ki/ếm sĩ."
"Ừ thì..." Irene ngồi thẳng người. "Trước kia tôi đúng là dùng ki/ếm, nhưng sau này vì tập trung cho báo chí và rèn luyện năng lực nên ít dùng hơn. Với lại..."
Nàng do dự: "Tôi chưa từng dạy ai cả. Tôi không biết phải dạy thế nào."
Ngay cả thời gian ở Wano Quốc với Shanks và Buggy, nàng cũng chẳng dạy họ điều gì. Lúc đó bọn họ phần lớn thời gian ở sấm quan, khi cần hướng dẫn ki/ếm thuật đã có Oden.
Hơn nữa Shanks là thiên tài thực thụ. Dù Roger không dạy, cậu vẫn tự mình khôi phục được [Thần Tránh] nhờ trí nhớ và nỗ lực.
Người khác dạy chỉ làm rối cách múa ki/ếm của cậu.
Irene nhớ lại kinh nghiệm học ki/ếm thuật của mình: vô số bài tập căn bản, thực chiến, và luyện tập trong không gian ảo.
Trong không gian ảo, phần lớn người dạy đều dùng quyền cước. Chỉ có Rocks và Kim Sư Tử là ki/ếm sĩ chân chính.
Cách dạy của họ...
Ký ức rõ nhất của Irene là bị Rocks rượt đuổi khắp nơi và những trận cười khoái trá của Kim Sư Tử khi đ/á/nh bại nàng.
Rùng mình nghĩ lại, nàng bỗng tràn đầy tự tin.
Nếu đó được coi là dạy dỗ, thì nàng hoàn toàn có thể đảm nhận!
*
Sáng hôm sau, lũ cư/ớp núi thức dậy nhặt củi nấu cơm phát hiện cảnh tượng xung quanh tan hoang như bão quét qua.
Những cây nhỏ và cành cây đều bị g/ãy đổ trên mặt đất. Những cây to khỏe mạnh hơn may mắn thoát khỏi tai họa nhưng vẫn để lại những vết nứt dài trên thân.
Chỉ với sức mạnh Haōshoku mới phát động lần đầu thì không thể đạt được hiệu quả như vậy. Chỉ những bậc thầy Haōshoku mới có thể gây tổn thương trực tiếp lên vật thể. Tình huống này là kết quả kết hợp giữa Haōshoku và Đao Vô Thượng Đại Nghiệp, cũng có thể hiểu là những đợt ki/ếm khí hỗn lo/ạn.
Irene dùng ngón tay lướt nhẹ qua vết ki/ếm trên thân cây, tỏ vẻ suy nghĩ cẩn thận một lát rồi mỉm cười an ủi lũ cư/ớp đang hoảng lo/ạn: "Yên tâm đi, chỉ là một con thú hoang hung dữ đi ngang qua thôi. Chắc nó đang bực bội lắm đây."
"Thật sao?" Một tên cư/ớp b/án tín b/án nghi hỏi. Trên núi Gore quả thật có những con thú có thể phá hoại như vậy, nhưng đêm qua chúng chẳng nghe thấy động tĩnh gì. Hơn nữa, tại sao con thú chỉ phá cây mà không xông vào nhà tấn công họ?
"Cứ yên tâm đi, lẽ nào ta lại lừa các ngươi?" Irene vừa cười vừa dùng năng lực thu dọn hết những cây đổ trên đường, chất thành một đống lớn. Điều này khiến lũ cư/ớp tròn mắt kinh ngạc. Mọi người không còn lo lắng về con thú hoang nữa - so với nó, người phụ nữ trước mặt có vẻ còn đ/áng s/ợ hơn.
Trong phòng khách, Luffy đang lăn lộn phản đối trên sàn nhà vì ngủ quên đêm qua. Cậu ta vừa tỉnh dậy đã biết mình bỏ lỡ chuyện quan trọng nên đang gi/ận dỗi với Ace và Sabo.
Sabo bất lực nhìn cậu, giải thích rằng đêm qua mọi chuyện quá đột ngột nên không kịp đ/á/nh thức. Ace thì thẳng tay lấy từ dưới bàn ra một miếng thịt khô, ném cho Luffy như ném đồ chơi cho chó. Luffy vươn tay dài ra bắt lấy, mặt mày hớn hở: "Ái chà! Thịt khô! Ace lấy đâu ra vậy? Tưởng đã hết sạch rồi chứ!"
Khi Irene trở vào, thấy cảnh tượng này liền mỉm cười đi vào bếp giúp Lộ Cửu chuẩn bị bữa sáng. Bữa sáng nay phải làm nhiều hơn thường lệ - ba cậu bé đang tuổi ăn tuổi lớn, đặc biệt Luffy sau khi ăn trái Gomu Gomu no Mi như có thêm hai cái dạ dày không đáy, ăn bao nhiêu cũng không thấy no.
Sabo giúp bưng thức ăn ra bàn. Ace có nhiệm vụ trông chừng Luffy, ngăn không cho cậu ta ăn hết cả mâm cỗ trước khi mọi người kịp động đũa.
Trong bữa ăn, Ace chủ động nhắc đến chuyện đêm qua. Dù sáng nay tỉnh dậy thấy mình nằm trên giường, cậu tưởng chuyện cầm ki/ếm chỉ là giấc mơ. Nhưng Sabo x/á/c nhận mọi chuyện có thật.
"Con muốn học ki/ếm thuật!" Ace kiên quyết tuyên bố. "Dù có vất vả thế nào, con cũng muốn học!"
Lộ Cửu bình tĩnh nhìn Ace, cậu bé cũng không chút nao núng nhìn lại mẹ mình. Sau một hồi lâu, Lộ Cửu mỉm cười: "Con đã được thanh ki/ếm đó chấp nhận."
"Vậy con có thể bắt đầu học từ hôm nay chứ?" Ace nóng lòng hỏi. "Nên bắt đầu thế nào? Trong mấy cuốn sách kia có hướng dẫn không? Hay con cứ dùng ki/ếm như dùng ống nước chiến đấu là được?"
Lộ Cửu dịu dàng đáp: "Đừng nóng vội Ace. Mẹ đã mời một vị thầy dạy ki/ếm thuật cho con rồi."
Ace ngạc nhiên, mắt sáng lên: "Thầy ở đâu ạ?"
Cậu nghe thấy tiếng ho khẽ, quay lại thì thấy Irene đang mỉm cười hiền hậu nhìn mình.
