"Đừng hiểu lầm, lần này ta giúp các ngươi là do Út thỉnh cầu. Cô ấy giao hai người bạn mới cho ta."
Trong gian phòng, Irene từ chối lời cảm ơn của Yasopp và Banchina. Nàng nhìn người phụ nữ tóc xanh đang ngồi dựa vào giường bệ/nh. Rõ ràng đối phương đang trong tình trạng nguy kịch, dù y thuật tinh xảo cũng chỉ kéo dài được vài tháng mạng sống.
Nhưng Banchina không hề oán trách. Nàng mỉm cười hạnh phúc, cảm thấy may mắn vì được chồng bên cạnh trong những ngày cuối đời.
Khi chỉ còn những người thân tín, Irene thẳng thắn nói: "Ta có cách tạm dừng sự tiến triển của bệ/nh tình ngươi."
Yasopp và quê hương đồng loạt nhìn về phía nàng. Ánh mắt Yasopp tràn đầy hy vọng, trong khi quê hương tỏ ra kinh ngạc.
Banchina ngạc nhiên hỏi: "Ngài cũng là bác sĩ ư?" Trước đây, nàng đã được thôn y khám nhưng họ bó tay. Thậm chí bác sĩ trên tàu cũng chỉ có thể dùng th/uốc đắt tiền để kéo dài sự sống. Thực ra nàng không sợ ch*t, chỉ lo cho đứa con nhỏ.
Quê hương tò mò về phương pháp của Irene. Hắn tự tin vào y thuật của mình, nhưng chú ý cách nói kỳ lạ của Irene - "tạm dừng" chứ không phải chữa khỏi hay làm chậm lại.
"Thuần Kim, các ngươi có nghe qua truyền thuyết này chăng?"
Mọi người đều lộ vẻ bối rối. Shanks bỗng chợt nhớ ra điều gì, kêu lên: "A! Chẳng phải thứ chúng ta từng tìm ở bảo tàng sao? Nhưng nó đã bị..."
Hắn ngừng lại khi gặp ánh mắt Irene, chợt hiểu ra sự thật.
"... Vốn đó là đồ của ngươi, ngươi hoàn toàn có thể tìm lại."
"Đúng vậy, đó là thứ ta có từ lâu. Nhưng nếu tặng trực tiếp, Roger tiên sinh hẳn không nhận, nên ta chọn cách trao đi gián tiếp."
Irene mỉm cười khi thấy Shanks còn nhớ cuộc phiêu lưu tìm Thuần Kim năm xưa. Tiếc rằng Roger vẫn chọn để mọi thứ diễn ra tự nhiên. Nàng giấu nỗi cảm khái này trong lòng, đây không phải lúc thích hợp để bàn luận.
"Tóm lại, Thuần Kim có thể ngưng đọng mọi thứ, kể cả bệ/nh tật." Nàng rút ra chiếc nhẫn Thuần Kim từng đeo trên tay. "Ngươi có thể hiểu rằng sau khi đeo nó, tình trạng của ngươi sẽ dừng mãi ở khoảnh khắc này. Nhưng nó không chữa khỏi bệ/nh, nên dù có uống th/uốc, ngươi vẫn sẽ giữ nguyên dáng vẻ yếu ớt hiện tại - trừ phi tương lai tìm ra th/uốc đặc trị."
Căn phòng chìm vào im lặng. Shanks cúi đầu, ánh mắt đăm chiêu. Banchina nhìn Yasopp đầy áy náy: "Vật này... quá quý giá."
"Quý hay không không quan trọng. Điều quan trọng là ngươi có muốn nhận nó không?"
Khối Thuần Kim khổng lồ trước kia đã được Irene đổi thành tiền, chỉ còn lại chút ít trên chiếc nhẫn này. Nàng cố ý giữ lại để dùng vào lúc cần thiết như hiện tại.
Nhưng không đợi bọn họ quyết định, hai đứa trẻ đã xông vào phòng.
"Dì ơi, đây là hoa Kaya gửi tới khi biết dì bị ốm, hy vọng dì sớm khỏi bệ/nh."
Usopp cầm bó hoa tươi hào hứng đưa cho Banchina, nụ cười trên mặt rạng rỡ vô cùng.
"Con bảo với bạn ấy là dì nhất định sẽ không sao, vì ba đã về rồi, lại còn mang theo bác sĩ giỏi lắm!"
Trong mắt cậu bé, người cha dù không biết y thuật cũng có thể chữa khỏi bệ/nh cho mẹ.
"Bạn ấy vốn định đi cùng chúng con, nhưng trời đã khuya nên bố mẹ không cho ra ngoài."
Út bổ sung thêm, chợt nhận ra không khí trong phòng có gì đó khác thường, ngơ ngác nhìn quanh rồi dừng mắt ở Shanks.
"Shanks, có chuyện gì sao?"
"À, không có gì đâu, chỉ là đêm khuya hơi buồn ngủ thôi."
Shanks gượng cười đáp.
Út không nghi ngờ gì vì bản thân cũng đang ngáp ngắn ngáp dài.
"Vậy hôm nay tạm dừng ở đây nhé, khi nào có quyết định thì bảo tôi biết."
Irene thu hồi giới chỉ, chúc họ ngủ ngon rồi quay về phòng nhỏ phía trước của băng Gore Ba.
Căn phòng đã tắt đen từ lâu, rõ ràng mọi người bên trong đã chìm vào giấc ngủ.
Nhưng căn phòng bên cạnh vẫn sáng đèn, Lộ Cửu đang ngồi bên bàn viết lách điều gì đó.
Irene nhìn qua thì phát hiện đó là bài tổng kết cho hội nghị thế giới năm nay.
Những tin chính của hội nghị xoay quanh mối đe dọa từ quân cách mạng và Tân Hải quân, cùng các phát minh khoa học mới nhằm duy trì hòa bình.
Bề ngoài có vẻ yên ổn, nhưng những xung đột ngầm đều không được đem ra thảo luận công khai.
"Đây là nội dung tổng kết cuối cùng mà, cần gì phải vội vàng thế."
Cô thúc giục: "Lộ Cửu, đi ngủ đi thôi."
Lộ Cửu đặt bút xuống: "Tôi đang đợi cô đấy, Garp đã về rồi."
"Ừm..." Irene gật đầu không ngạc nhiên.
"Tôi đoán là ông ấy sẽ đến trong vài ngày tới."
Tin tức băng hải tặc Tóc Đỏ tấn công tàu Chính phủ vừa lan truyền, chiến hạm của Garp đã lập tức tiến về Đông Hải.
Nếu không vì chuyện của Yasopp mà bị trì hoãn, có lẽ họ đã chạm trán với hải quân Garp gần Loguetown rồi.
Lộ Cửu cười nói: "Garp nói ban đầu định đưa Luffy tới đây, không ngờ cậu bé tự tìm đường đến."
Irene đáp: "Chắc ông ấy rất tức gi/ận khi nghe Luffy nói muốn làm hải tặc."
"Ông ấy dạy cho ba đứa một trận nhớ đời. May là tối qua Út không đến, dù Garp không chủ động động thủ với con bé nhưng nếu nó bảo vệ Ace thì khó nói lắm."
Tưởng tượng cảnh tượng ấy, Irene cũng muốn giơ máy ảnh lên ghi lại làm tư liệu.
Một anh hùng mất hết phong độ, hải quân Garp tà/n nh/ẫn h/ành h/ung bốn đứa trẻ vô tội - chắc chắn sẽ khiến nhiều người sửng sốt.
"Tóm lại mấy ngày tới tôi được nghỉ ngơi, Garp sẽ dạy dỗ chúng nên thân."
Sáng hôm sau, Irene nhận được tin từ Shanks.
Yasopp và Banchina rất cảm kích sự giúp đỡ của cô, nhưng họ quyết định không dùng Thuần Kim.
Thà chấp nhận cái ch*t nhẹ nhàng còn hơn sống lay lắt trở thành gánh nặng.
"Chúng tôi định trở về Đại Hải Trình. Yasopp sẽ ở lại cùng Banchina và Usopp. Nếu Usopp muốn, Yasopp sẽ dẫn cậu bé lên thuyền."
Trên con tàu Lôi Đức Hào, Shanks cầm chai rư/ợu Rum kể lại quyết định của hai vợ chồng đêm qua.
Irene không thất vọng nhưng vẫn cảm thấy buồn man mác.
"Rõ ràng là thứ quý giá vô ngần, sao lại không thể trao đi..."
"Có lẽ vì quá trân trọng - không phải giá trị vật chất, mà là ý nghĩa biểu tượng - nên tôi mới không đem cho."
Shanks bật cười, tay vô thức đưa lên đầu như muốn chỉnh lại mũ rơm, nhưng chỉ chạm vào khoảng không.
Irene trầm ngâm, "Ý nghĩa biểu tượng ấy..."
Đánh vỡ giới hạn sống ch*t, vi phạm quy luật tự nhiên. Có lẽ người ta sợ bị hiệu ứng trường sinh bất lão mê hoặc, đ/á/nh mất bản chất con người.
"Cô đã từng đeo Thuần Kim." Shanks khẳng định chắc chắn. "Hồi nhỏ tôi luôn thắc mắc ý nghĩa chiếc nhẫn trên tay cô."
Irene nhìn bàn tay trái, vết hằn chiếc nhẫn trên ngón trỏ đã biến mất hoàn toàn.
"Cô đúng là hay suy nghĩ lung tung. Nhưng tôi đã đeo Thuần Kim nhiều năm thật."
"Biết tôi đoán ra bằng cách nào không?"
"Ừm... Sau khi tháo Thuần Kim, tôi già đi nhanh chóng?" Irene đưa tay sờ lên mặt mình. Trong mắt nàng, gương mặt vẫn không thay đổi, nhưng có lẽ đó chỉ là ảo giác chủ quan.
Shanks không cười, thậm chí trở nên nghiêm túc, dùng ngón trỏ và ngón cái đo một khoảng cách ngắn. "Vì cô cao lên đấy!" Anh giả vờ phàn nàn. "Tôi còn hỏi Kaidou, hắn đoán cô đi giày cao gót."
"Ừa... Tôi có mang giày độn đế thật." Irene không muốn làm Shanks tổn thương, nhưng sau khi tháo Thuần Kim, nàng thực sự cao thêm đáng kể.
Shanks đổi chủ đề: "Còn chuyện này nữa, những cuộc phiêu lưu thuở nhỏ của chúng ta - nhiều cái do cô cố ý sắp đặt hoặc ngụy tạo phải không?"
Nhớ lại những chuyến đi thời trẻ như đảo Hoàng Kim Hương hay bảo tàng x/á/c tàu, Shanks nhận ra nhiều điểm kỳ lạ. Ví như khi cần bản đồ thì tình cờ tìm thấy, khi cần vật phẩm lại có được qua trò chơi vui nhộn. Ngay cả chuyên mục Xông Thẳng của Thế Báo Tin năm đó cũng tương tự.
Irene thừa nhận: "Một số được sắp đặt trước, nhưng cũng có phiêu lưu thật sự - anh gi/ận à?"
"Không đời nào!" Shanks vội phủ nhận. "Lúc đó tôi chơi rất vui, đến giờ nhớ lại vẫn thấy hạnh phúc."
"Thế là đủ, Shanks. Tôi rất vui vì anh nghĩ thế." Irene ngập ngừng. "Không biết khi nào Buggy mới nhận ra điều này? Tôi nghĩ để anh ta tự phát hiện thì tốt hơn."
"...Thằng ngốc đó làm sao mà tự nhận ra được." Shanks lẩm bẩm rồi gật đầu. "Đúng vậy, cứ để hắn tự tìm hiểu."
Anh đặt ly rư/ợu xuống, nhìn Irene chăm chú. "Cảm ơn..." Shanks thì thầm, "Vì tất cả những gì cô đã làm cho bọn tôi, cho tôi một tuổi thơ tuyệt vời đến thế."
Irene hơi bối rối trước sự nghiêm túc này. Nàng không nghĩ mình làm điều gì to t/át.
"Vì anh xứng đáng mà, Shanks." Nàng đáp lại với vẻ chân thành. "Hơn nữa, không chỉ vì anh và Buggy - nếu không có lý do chính đáng, Kaidou đâu chịu cùng chúng ta phiêu lưu."
