Hai năm trước, cha mẹ nuôi của Sabo từ một gia đình quý tộc khác nhận nuôi một đứa trẻ tên Tư Đặc Lợi.
So với Sabo - đứa con ruột chưa từng trở về nhà - đứa bé này ngoan ngoãn và dễ bảo hơn nhiều.
Nếu như đoàn hải tặc Lam Bảo Thạch không thể tìm được Sabo, họ sẽ từ bỏ việc tìm ki/ếm đứa con ruột để tập trung nuôi dạy Tư Đặc Lợi.
Giữa lúc ấy, một người phụ nữ đeo mặt nạ tìm đến.
Cô ta đề nghị dùng Belly để đổi lấy quyền nuôi dưỡng Sabo - kiểu giao dịch phổ biến trong giới quý tộc, như họ từng làm khi nhận nuôi Tư Đặc Lợi.
Nhưng họ nhận ra người phụ nữ này không giống quý tộc. Việc giao dịch với kẻ không phải quý tộc sẽ làm hoen ố danh giá của họ.
"Làm sao chúng tôi biết số tiền này có sạch sẽ không?" Auth Luke hỏi với giọng châm chọc.
"Nhìn trang phục của cô, số tiền này chẳng phải là đồ ăn cắp hay hối lộ sao?"
"Tiền này là tiền truy nã đoàn hải tặc Lam Bảo Thạch, vừa lấy từ chi nhánh hải quân gần đây."
Người phụ nữ bình tĩnh đáp, ánh mắt sắc lẹm liếc nhìn cây gậy đang cầm ch/ặt trước mặt.
Cô nhượng bộ: "Nếu số tiền này không đủ, thêm cả đầu lâu hải tặc nữa thì sao?"
......
Việc của Sabo được giải quyết suôn sẻ.
Cha mẹ nuôi quý tộc của cậu không ngần ngại đổi cậu lấy một lượng lớn Belly.
Số tiền này gồm tiền truy nã đoàn hải tặc Lam Bảo Thạch cùng tài sản tích lũy trên tàu, tổng cộng là con số đáng kể.
Nghe Irene kể về kết quả, Sabo vừa vui mừng lại vừa cảm thấy trống rỗng.
Cậu vẫn nuôi hi vọng và tình cảm với cha mẹ nuôi, nhưng cuối cùng chỉ nhận lại sự thất vọng.
"Hy vọng Tư Đặc Lợi sẽ đáp ứng được kỳ vọng của họ..."
Cậu lẩm bẩm một câu rồi bị Ace và Luffy kéo đi chơi trong rừng.
Irene đưa mắt nhìn theo rồi quay sang nói với Lộ Cửu đang ngồi đối diện:
"Tôi phải đi một thời gian ngắn."
Lộ Cửu ngẩng đầu, mái tóc dài buông lơi bên thái dương cong nhẹ.
"Có chuyện gì sao?" Nàng đặt bút xuống, không nhớ ra bất cứ thông tin liên quan nào.
"Tôi sẽ đến kiểm tra các thuyền c/ứu viện, ở đó một thời gian ngắn thôi."
Irene khoát tay biểu thị khoảng thời gian không dài.
Thế Tin có vài chiếc thuyền c/ứu viện, với thủy thủ đoàn là học sinh xuất sắc tốt nghiệp từ trường Thế Tin - với điều kiện họ tự nguyện nhận nhiệm vụ này.
Lộ Cửu thường xuyên giao tiếp với họ trong các cuộc phỏng vấn nguy hiểm, nên rất quen thuộc với thủy thủ đoàn.
Việc Irene đột ngột muốn kiểm tra thuyền c/ứu viện khiến Lộ Cửu suy nghĩ. Trong đầu nàng hiện lên một bóng người:
"Có ai không muốn tiếp tục nhiệm vụ sao?"
"Ý em là ai?" Irene mỉm cười hỏi lại.
Lộ Cửu trầm ngâm giây lát:
"Douglas - nói sau lưng người khác tuy không hay, nhưng nếu phải chọn một người, đó chắc chắn là anh ta."
"Tại sao?" Irene hỏi.
"Douglas để lại cho em ấn tượng sâu sắc đến vậy?"
"Một phần là thế. Anh ta rất mạnh, mạnh hơn hẳn những người xung quanh." Lộ Cửu nhớ lại.
Trong những lần hợp tác ngắn ngủi, mỗi khi thấy Douglas, anh ta luôn ngồi im lặng như thể mọi thứ xung quanh chẳng liên quan đến mình.
Cô cho rằng đối phương là người ít nói, chỉ biết đến như một người bạn lạnh lùng. Nhưng trong lần phá vây tại Vương quốc Germa, cô đã thấy một Douglas hoàn toàn khác.
Anh ta như vũ khí sinh ra để chiến đấu, nhiệt huyết bừng ch/áy khi đối mặt với binh lính Germa.
“Tôi hiểu vẫn chưa đủ. Ngươi biết đấy, tôi chỉ nhận được báo cáo nhiệm vụ sau đó, phần miêu tả của Lấy Giấu rất khách quan nên tôi không thấy vấn đề gì.”
Irene vẻ mặt chăm chú lắng nghe: “Lộ Cửu, ngươi có nghĩ Douglas là thứ vũ khí gi*t người vô tội vạ không?”
“Vũ khí gi*t chóc?” Lộ Cửu ngạc nhiên, lắc đầu phủ nhận ngay: “Không, đương nhiên không. Douglas... ừm, anh ta chiến đấu rất cuồ/ng nhiệt, nhưng tôi biết anh ta phân biệt được thiện á/c và hiểu mình đang làm gì.”
Lộ Cửu quan sát biểu cảm của Irene: “Ngươi định làm gì?”
“Tôi đang nghĩ, nên tiếp tục giam anh ta trên tàu c/ứu viện hay thả anh ta tự do trên biển.” Nói xong, Irene mỉm cười nhẹ nhõm: “Cảm ơn lời khuyên của ngươi. Tôi quyết định tin tưởng anh ta.”
*
Hai năm trước, quân cách mạng bí mật thu nạp tên cư/ớp biển này.
Hai năm sau, các nhà sử học đã thu thập đủ tư liệu cổ, quân cách mạng cũng tập hợp được lực lượng phản kháng. Thời cơ đã chín muồi.
Họ thông báo cho Irene, mong cô chuyển lệnh khởi động Chiến dịch Aurora ngay lập tức.
Irene đồng ý. Chiếc áo lót Aurora bước vào giai đoạn cuối.
Giống như các Giáp Nhất khác, Aurora gần như vô danh trên thế giới này. Ngoài Irene - người bạn thân thiết, cô chỉ có liên hệ với Douglas và Vegapunk.
Nếu kế hoạch thành công, Aurora còn có thể ở bên Vegapunk rất lâu. Douglas chỉ có thể gặp cô lần cuối trước khi mọi chuyện bắt đầu.
Dù đã tiết lộ bí mật về áo giáp, Irene biết Douglas vẫn xem họ là hai người khác biệt. Vì vậy, cô cần cáo biệt anh ta trong vai Aurora.
Ánh chớp lóe lên giữa tiếng n/ổ đì đùng.
Trên hòn đảo hoang vắng, một trận chiến chỉ vài người biết đến đang diễn ra.
Cách đó không xa, con thuyền nhỏ lắc lư theo sóng. Thủy thủ trên boong đã quen với độ nghiêng này, đứng vững mà không cần vịn.
Gió biển thổi tung vạt kimono. Lấy Giấu mặt lạnh nhìn về hòn đảo - nơi những tia Haki đen kịt thỉnh thoảng lóe lên. Trong lòng anh vẫn suy nghĩ về bức thư mới nhận từ Irene.
Cô thông báo Aurora sẽ đến đây, đ/á/nh một trận chính thức với Douglas. Sau đó, nếu Douglas muốn rời tàu c/ứu viện, hãy để anh ta đi sau lời cáo biệt.
Lấy Giấu ước gì mình không hiểu mệnh lệnh này. Như vậy anh có thể hỏi Irene tại sao nghĩ Douglas sẽ ra đi. Nhưng sâu thẳm, anh biết ngày này tất sẽ đến.
Tính cách và sức mạnh của Douglas đều báo hiệu anh ta không thuộc về con tàu nhỏ bé này. Không phải vì cuộc sống trên tàu c/ứu viện nhàm chán - họ có lương, có ngày nghỉ, được phiêu lưu và làm nhiều việc ý nghĩa. Nhưng Douglas cần một vùng trời rộng hơn.
Mong muốn của anh ấy rất đơn giản: được sống cùng em trai và đền đáp công ơn c/ứu mạng của Irene. Trên nền tảng đó, việc giúp đỡ người khác trong khả năng cũng là lựa chọn tốt để làm phong phú thêm cuộc sống của chính mình.
Với Lấy Giấu, đây quả thực là công việc hoàn hảo. Nhưng Douglas không giống anh. Douglas có tham vọng và mộng tưởng lớn hơn - theo đuổi sức mạnh. Khát khao này không phải không có nguyên tắc. Ít nhất, Lấy Giấu vẫn tin tưởng bạn mình sẽ tuân thủ ranh giới: không chà đạp lên kẻ yếu.
"Chuyện này sớm muộn cũng xảy ra thôi." Lấy Giấu an ủi em trai và mọi người trên thuyền. "Chúng ta không còn sống trong khuôn viên trường học, nơi hoạt động chỉ gói gọn trong một hòn đảo nhỏ. Cuộc đời luôn có chia ly."
Những người bạn từ thời đi học không phải ai cũng ở lại trên con tàu c/ứu trợ này. Mỗi người có cuộc sống và lựa chọn riêng - những hòn đảo khác nhau, nghề nghiệp khác nhau. Chỉ cần họ còn nhớ những bài học từ mái trường xưa, họ mãi mãi là đồng đội cùng chiến tuyến.
......
Sức mạnh của trái á/c q/uỷ thật đ/áng s/ợ, đặc biệt là loại hệ tự nhiên - có thể vĩnh viễn thay đổi địa hình đảo. Trên hòn đảo hoang này, Irene chiếm lợi thế tuyệt đối. Năng lực hợp thể của Douglas chỉ hấp thụ được vật vô cơ, mà nơi đây lại thiếu thốn thứ để hắn sử dụng.
Douglas chiến đấu với tâm trạng rối bời. Khát khao chiến thắng khiến hắn liên tục mắc sai lầm hiếm thấy. Cả hòn đảo tan hoang như bãi chiến trường. Nằm trong hố sâu, Douglas nhắm mắt thừa nhận thất bại.
"Ta thua rồi." - và sẽ không còn cơ hội phục th/ù.
Irene ngồi bên miệng hố thở dài: "Sau này tính sao? Lập băng hải tặc à?"
"Sao cô chắc tôi sẽ rời tàu c/ứu trợ?" Douglas hỏi với giọng bình thản. Cơn thịnh nộ đã theo trận chiến bay đi, để lại sự tỉnh táo hiếm hoi.
Irene mỉm cười: "Vì anh chưa bao giờ thôi canh cánh nỗi niềm bất bại trước tôi."
Gió biển thổi qua mang theo mùi khét của cây ch/áy. Irene cảm nhận rõ lớp bụi than dính trên mặt.
"Có đ/au không?" Douglas bất chợt hỏi.
Irene liếc nhìn: "Vết thương của anh đ/au lắm à?"
"Ý tôi là... cô." Douglas nhìn lên bầu trời xanh, khó khăn diễn đạt. "Kế hoạch hợp tác với Vegapunk làm thí nghiệm... sẽ đ/au không?"
"Yên tâm đi, tất nhiên là không." Irene đáp với sự nhẹ nhõm. Dù rời đi, cô tin Douglas sẽ không làm chuyện x/ấu. "Đừng nghĩ đến chuyện c/ứu rỗi gì cả. Đây là cách kết thúc hoàn hảo nhất."
Douglas lặng lẽ trỗi dậy, bước đi không một lời từ biệt. Sự im lặng ấy khiến Irene lo âu, nhưng cô đành phó mặc.
