Trở thành Nữ Đế Đảo Cửu Xà và là một nhân vật tình báo hàng đầu, Hạ Kỳ rõ ràng không phải người tầm thường.
Bất kỳ vị hoàng đế nào sau khi lên ngôi, việc đầu tiên đều là củng cố quyền lực và loại bỏ những mối nguy tiềm ẩn. Ngay cả một quan chức mới cũng cần thể hiện uy quyền, huống chi là Nữ Đế của Đảo Cửu Xà - không thể ngồi yên nhìn băng hải tặc Kuja tiếp tục nghe theo lệnh chủ nhân cũ.
Nói cách khác, dù là cư/ớp biển hay đi tìm Hỏa Diễm Hoa, mọi hành động của băng Kuja đều nằm trong lòng bàn tay Hạ Kỳ. Chỉ có điều vì một số lý do, cô không nắm được tung tích của Hỏa Diễm Hoa sau mỗi lần trở về, đành phải dụ nàng vào cung điện để buộc nàng lộ diện.
Nghe Irene trả lời, Hạ Kỳ khẽ cười: "Quả nhiên nói chuyện với người thông minh thật nhẹ nhõm." Cô thở dài, dùng tay chống cằm: "Mỗi lần trở về, tên phản bội ấy đều lẻn lên đảo một mình. Lính canh không đuổi kịp, ta cũng chẳng thể tìm thấy nàng."
Irene ngạc nhiên: "Cô gh/ét Hỏa Diễm Hoa đến vậy sao?"
"Ai trên đảo chẳng gh/ét nàng chứ?" Hạ Kỳ nheo mắt cười, giọng nói vô h/ồn: "Cái bệ/nh tương tư ấy chỉ là cái cớ để trốn tránh trách nhiệm Nữ Đế mà thôi."
Irene không định bênh vực Hỏa Diễm Hoa. Quả thật, việc đối phương bỏ lại toàn bộ thần dân và đẩy gánh nặng lên vai một đứa trẻ là không thể biện minh.
Cánh cửa phía sau bật mở. Một giọng nói vang lên: "Nói không sai. Ta thực sự mệt mỏi với trách nhiệm làm Nữ Đế, chỉ muốn rời đi sống cuộc đời tự do."
Irene quay lại, Hạ Kỳ cũng đưa mắt nhìn về phía cửa. Người vừa đến chính là Hỏa Diễm Hoa. Những lính canh đã nằm bất động bên cửa - dấu hiệu cho thấy Hỏa Diễm Hoa thực sự nghiêm túc khi tất cả lính gác hợp sức cũng không ngăn nổi nàng.
Hai vị Nữ Đế - quá khứ và hiện tại - chạm mặt. Không khí như n/ổ tung với những tia điện vô hình giữa hai ánh mắt đối đầu.
Irene chợt nhận ra mình đang chứng kiến một màn kịch lớn. Cuộc gặp gỡ giữa hai thế hệ Nữ Đế đáng lẽ phải là cảnh tượng hoành tráng như trong truyền thuyết.
Nhưng rồi cả hai bất ngờ buông bỏ khí thế, đồng thời mỉm cười.
"Đã lâu không gặp." Hạ Kỳ lên tiếng trước.
Hỏa Diễm Hoa dịu dàng đáp: "Đã lâu không gặp. Cô bé đã trưởng thành rồi."
"Tất nhiên rồi. Cô rời đi bao năm, mấy lần về thăm cũng chẳng chịu gặp mặt." Hạ Kỳ bước nhanh xuống bệ: "Vì cô bỏ đi đột ngột, tôi đã phải chịu đựng rất nhiều."
Hỏa Diễm Hoa cúi đầu áy náy: "Xin lỗi... Dù biết cô không cần, nhưng tôi vẫn phải nói: Cô làm tốt hơn tôi nhiều. Hạ Kỳ, cô xứng đáng là chủ nhân Đảo Cửu Xà hơn tôi."
Irene nhìn hai người, chợt giơ tay ngắt lời: "Xin lỗi vì c/ắt ngang, nhưng tôi phải hỏi: Phải chăng chính cô đứng sau việc lan truyền nhanh chóng câu chuyện cổ tích đó?"
Hạ Kỳ cười đắc thắng: "Đúng vậy. Sáng Đức Ryan và những người khác hợp tác với cô cũng là do tôi sắp xếp."
"Cô muốn thay đổi hình ảnh của Hỏa Diễm Hoa trên đảo?" Irene nghiêng đầu: "Tại sao?"
"Dù không đồng tình với cách rời đi của nàng," Hạ Kỳ giải thích, "nhưng không thể phủ nhận nàng đã mở mang hiểu biết của chúng ta về Tân Thế Giới." Trước đây, băng Kuja chỉ hoạt động quanh nửa đầu Grand Line và biển Đông Nam, hiếm khi khám phá Tân Thế Giới.
Nhưng vì Hỏa Diễm Hoa đã đến thế giới mới, băng hải tặc Kuja cũng theo nàng tới đó. Ở nơi ấy, họ chứng kiến một vùng biển rộng lớn hơn nhưng cũng nguy hiểm hơn gấp bội.
Nghe báo cáo từ băng hải tặc Kuja sau khi trở về, Hạ Kỳ bị chấn động đến mức rất lâu sau mới lấy lại tinh thần.
"Vì gia nhập băng hải tặc Rocks, chúng ta đã bớt nỗ lực tìm hiểu thời tiết ở thế giới mới. Nhưng những điều này không thể nói chi tiết với mọi người trên đảo Cửu Xà, họ chắc chắn không chấp nhận việc hải tặc phục tùng người khác."
Ngoài ra, dù chưa từng trải qua bệ/nh tương tư, Hạ Kỳ đã chứng kiến nỗi đ/au của Hỏa Diễm Hoa khi lên cơn bệ/nh. Nàng biết người mắc bệ/nh tương tư rất có thể sẽ ch*t, cách duy nhất để chữa trị là ra khơi. Tuy nhiên, những điều này không cần giải thích tỉ mỉ với Irene.
Hạ Kỳ nhìn cô gái thấp bé hơn mình, giọng lộ vẻ cười: "Lúc trước khi Sáng đức Ryan báo cáo, ta còn hơi nghi ngờ. Nhưng hôm nay tận mắt chứng kiến, ta bỗng bắt đầu mong chờ tương lai mà ngươi nói đến."
Một tương lai nơi đảo Cửu Xà dễ dàng tiếp cận thông tin từ thế giới bên ngoài!
Irene mỉm cười, biết rằng khi Hạ Kỳ nói câu này, cô đã thực sự nhận được sự tin tưởng từ đảo Cửu Xà.
*
"Nữ Đế đại nhân, xin hãy cẩn thận trên đường đi! Chúng tôi sẽ ở lại đảo chờ tin chiến thắng của ngài!"
"Tạm biệt Irene! Ta nhất định sẽ nhớ đến cậu!"
"Irene, nhớ thường xuyên về thăm nhé! Ra ngoài phải cẩn thận đó!"
Tại bến cảng, các nữ chiến binh Cửu Xà tiễn đưa băng hải tặc Kuja khởi hành. Những đứa trẻ quen biết Irene cũng khóc nức nở vẫy tay chào tạm biệt.
Irene đứng ở mạn thuyền, giơ tay cao vẫy đáp lại: "Tạm biệt D/âm Bụt, Thác Mã, Đường Phong! Các cậu cũng phải giữ gìn sức khỏe nhé!"
Khi thuyền tiến vào Vùng Lặng, làn gió biển lại lùa qua mặt. Irene biết rằng cuộc sống yên bình trên đảo Cửu Xà đã chính thức khép lại.
Sau khi dọn dẹp boong tàu để làm quen lại với sinh hoạt trên biển, Irene bắt đầu rèn luyện cơ thể như thường lệ.
Nữ Đế 16 tuổi và con mãng xạ bên cạnh đều tròn mắt kinh ngạc khi chứng kiến cảnh này.
"Cậu ngày nào cũng... cố gắng thế này sao?" Hạ Kỳ cố gắng diễn đạt.
Trước đây nghe thuộc hạ báo cáo Irene nhanh chóng làm chủ được Haki, nàng tưởng cô bé chỉ đơn thuần có thiên phú cao. Không ngờ còn chăm chỉ đến mức gần như không chừa đường sống cho bản thân.
Irene đang chống đẩy bằng hai tay, gắng gượng đáp: "Không cố gắng thế này... thì tôi ch*t mất!"
Hạ Kỳ lắc đầu: "Ta thấy nếu cậu cứ tiếp tục luyện tập kiểu này, chưa bị người khác gi*t thì đã tự kiệt sức mà ch*t rồi."
"Không đâu, tôi có... phân chia thời gian hợp lý."
Cánh tay Irene r/un r/ẩy như chiếc sàng. Cuối cùng cô ngã vật ra boong, thở hổ/n h/ển nhìn lên trời.
"Nữ Đế đại nhân..."
"Gọi ta là Hạ Kỳ thôi. Ra biển rồi, đừng khách sáo mấy lễ nghi đó."
"Vâng, chị Hạ Kỳ." Irene nhắm mắt thì thào. "Chị nói xem, nếu một kẻ tay không mang bảo vật vô giá đi giữa biển cả toàn hải tặc, sẽ kết thúc thế nào?"
"Sẽ bị kẻ mạnh hơn cư/ớp mất. Ý cậu là thế phải không?"
"Đúng vậy, bị cư/ớp là kết cục duy nhất... Hiện tại tôi cũng như thế."
Hạ Kỳ nghiêm túc đáp: "Trái á/c q/uỷ Không Gian có tiềm năng rất lớn. Nếu tương lai cậu thực sự có thể truyền tin tức khắp thế giới trong nháy mắt, cậu sẽ trở thành mục tiêu tranh giành của mọi thế lực."
Nàng vỗ ng/ực cam kết: "Nhưng yên tâm đi, băng hải tặc Kuja chúng ta tuyệt đối không tiết lộ bí mật này."
“Về điểm này, tôi hoàn toàn tin tưởng.”
Dù đây là quá khứ xa lạ của thế giới này, Irene vẫn không muốn đ/á/nh mất lòng tin mà người khác dành cho mình.
Hạ Kỳ khẳng định có thể tin tưởng cô. Băng hải tặc Kuja đã tồn tại suốt mấy chục năm chính là minh chứng cho sự đoàn kết và ổn định nội bộ của họ.
Hơn nữa, với giá trị mà cô mang lại cho Đảo Cửu Xà, băng hải tặc càng không có lý do để tiết lộ năng lực của cô. Trên đảo Cửu Xà, Irene chưa từng sử dụng năng lực của mình. Chỉ cần các thành viên trong băng không tiết lộ, sẽ không ai biết cô là người sở hữu năng lực đặc biệt.
Ngoại trừ những hải tặc trong Băng Rocks - những kẻ đã biết về Trái Ác Q/uỷ của cô - thì không còn ai biết bí mật này. Dù đây là mối nguy lớn nhưng cô không còn lựa chọn nào khác. Muốn rời khỏi hoang đảo nhanh chóng, Irene buộc phải gia nhập Băng Rocks. Với một đứa trẻ 10 tuổi không thể hiện giá trị lợi dụng, đây gần như là con đường duy nhất.
Irene mở mắt, đôi mắt đen trong vắt nhìn thẳng vào Hạ Kỳ: “Chị Hạ Kỳ, nếu một người bình thường mang theo bảo vật lại đi bên cạnh một kẻ mạnh đến mức không ai dám đụng vào, liệu có ai dám cư/ớp báu vật đó không?”
“Mạnh đến mức không ai địch nổi ư...” Hạ Kỳ suy nghĩ giây lát rồi lắc đầu. “Nếu là tôi thì chắc chắn sẽ không dám. Nhưng cũng có những kẻ bị của cải làm mờ mắt hoặc quá tự tin vào bản thân.”
“Nhưng những kẻ đó chỉ là thiểu số phải không?”
“Ừm, đúng vậy.”
“Thế là đủ rồi.”
Thực lòng mà nói, Irene cảm thấy may mắn khi gia nhập Băng Rocks. Trên vùng biển này, chỉ có Rocks là kẻ khiến Chính phủ Thế giới phải kiêng dè. Dù hắn thường tỏ ra hung bạo, ngang ngược, đ/ộc á/c và vô tâm - thậm chí sẽ không c/ứu cô khi gặp nguy hiểm - nhưng danh tiếng của hắn đủ để ngăn cản những ánh mắt thèm khát. Cáo mượn oai hùm, đâu cần phải thân thiết với hổ?
*
Trước khi rời Đảo Cửu Xà, Irene đã hoàn thành 30 ngày đ/á/nh dấu. Cô không nhận được sách kỹ năng nào nhưng có được [Th/uốc Tăng Tốc Rèn Luyện] hiệu quả trong 15 ngày. Ngoài ra còn có [Băng Gạc Cao Cấp] và [Mảnh Trái Ác Q/uỷ - Hệ Tự Nhiên].
Mảnh vỡ cao cấp vốn là thứ xa xỉ, cả kiếp trước lẫn kiếp này đều khó ki/ếm. Với người không tiền không vận như cô, việc gom đủ mảnh vỡ qua rút thưởng là bất khả thi. Tuy nhiên, băng gạc cao cấp rất hữu ích, có thể c/ứu mạng khi bị thương nặng.
Irene ngáp dài, dụi mắt buồn ngủ. Kể từ ngày tắm suối nước nóng, cô đã dùng [Th/uốc Tăng Tốc Rèn Luyện]. 15 ngày hiệu lực là 15 ngày đếm ngược bao gồm cả lúc ăn ngủ - khoảng thời gian không tăng thuộc tính. Để không lãng phí, cô đã rèn luyện quá sức suốt bảy ngày. Dù hiểu “dục tốc bất đạt” nhưng cô không nỡ để phí thời gian tăng tốc.
May thay, cô có cách đối phó với tổn thương cơ thể - [Pháp Hồi Sinh Sơ Cấp] m/ua với giá 500.000 tại Thương Thành.
