Irene tình cờ gặp được Vegapunk.
Lúc này ở thế giới bên ngoài, tin tức Aurora trở thành Thất Vũ Hải đã lan truyền khắp nơi. Việc chính phủ miễn trừ Tiền Trên Trời cho cô cũng trở thành chủ đề được báo chí đặc biệt quan tâm.
Trong một cuộc phỏng vấn, viên chức chính phủ ban đầu giả vờ không biết về thỏa thuận này. Khi bị phóng viên chất vấn nhiều lần, họ mới nhấn mạnh rằng sẽ không hy sinh Aurora vì lợi ích của người dân.
Dư luận lập tức chia làm hai phe: nhiều người tự phát tổ chức cầu nguyện cho Aurora, trong khi số khác lại thầm mong thỏa thuận được thực hiện để họ có thêm thời gian nghỉ ngơi. Việc Aurora trở thành công cụ của chính phủ khiến không ít người thất vọng.
Giữa làn sóng tin gi/ật gân, chỉ có 『Tin Tức Chuyển Hàng Nhanh』 giữ vững lập trường khách quan. Tuy nhiên, công chúng vẫn chuộng những bài báo gi/ật tít hơn là phân tích tỉnh táo.
Trong phòng thí nghiệm, Aurora thản nhiên ngồi trên ghế kiểm tra, hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi dư luận. Sau khi hoàn thành các xét nghiệm, ba nhà nghiên c/ứu đã tặng cô nước tăng lực, kẹo và trái cây hình ngôi sao.
Hoàng Viên nhanh chóng xuất hiện ngăn lại: "Thưa quý vị, tôi biết mọi người quý mến cô ấy, nhưng đồ vật chưa kiểm tra không thể đưa cho Aurora".
Một nữ nghiên c/ứu viên bĩu môi: "Anh có thể kiểm tra, nhưng đừng ngăn cản chúng tôi bày tỏ thiện chí".
Aurora nhẹ nhàng từ chối: "Cảm ơn mọi người, nhưng ngoài đồ ăn bắt buộc, tôi không dùng thứ gì khác". Cô để lại món quà trên bàn rồi theo Vegapunk sang phòng khác, Hoàng Viên vẫn bám theo sau ở khoảng cách an toàn.
Cuối hành lang, bóng dáng Caesar với mái tóc đen dài và sừng dê lấp ló. Irene nhíu mày - hắn ta vừa nghe tr/ộm bên ngoài. Theo thông tin từ Acier, do bất đồng với Vegapunk, Caesar đã tự lập nhóm nghiên c/ứu riêng về dược phẩm.
Nhưng việc Caesar một mực xem Vegapunk như kẻ th/ù không đội trời chung, hay luôn chú ý theo dõi tiến độ nghiên c/ứu của ông ta...
Hành vi nghe lén từ bên ngoài cũng chẳng có gì lạ lẫm.
Cô quay đầu nhìn Hoàng Viên đang thong thả bước phía sau.
Hoàng Viên nhíu mày rồi quay đi, nở nụ cười đầy vẻ hiển nhiên - hắn chẳng cần tự chuốc thêm việc vào thân.
Vegapunk không để ý đến hành động của họ, cứ liên tục lải nhải về những suy nghĩ liên quan đến 'Chiến Binh Tương Lai' của mình.
"Dù chính phủ hẳn đã bàn với cô rồi, nhưng tôi vẫn muốn x/á/c nhận lại. Cô thật sự đồng ý cung cấp mẫu m/áu và cho phép tôi tạo ra binh lính nhân bản từ cô chứ?"
"Tôi không phản đối chuyện tạo binh lính nhân bản." Thậm chí còn hơi mong đợi, cô vẫn luôn hướng tới một thế giới tự động hóa toàn diện.
"Điều duy nhất tôi quan tâm là ngoại hình của chúng có thể thay đổi không? Tôi không muốn sau này thấy vô số bản thân mình b/ắn laser khắp nơi."
"Cô không thích sao?" Vegapunk tỏ vẻ tiếc nuối.
"Ừ, cảm giác thấy một 'mình' khác đứng đối diện thật kỳ quặc, khác hẳn việc soi gương."
"À, có thể thay đổi được." Irene nhanh chóng lấy ra một tờ giấy vẽ phác thảo.
"Đây là thiết kế của tôi..." Cô ngập ngừng giây lát, đưa tờ giấy cho Hoàng Viên trước, "Anh có thể kiểm tra. Đây là ngoại hình binh lính nhân bản tôi thiết kế, mong các vị chấp nhận."
Hoàng Viên đón lấy, mở ra xem liền thấy toàn màu hồng và vàng chói mắt.
May mà đang đeo kính, hắn xem kỹ rồi nhận xét: "Thiết kế khá thú vị, cô Aurora. Không ngờ kỹ năng hội họa của cô cũng cao siêu vậy."
Dù chẳng hiểu vẽ gì nhưng hắn chắc chắn bức vẽ không chứa thông điệp bí mật nào.
Vegapunk tò mò đón lấy tờ giấy.
Ngay cả bộ óc thông minh của hắn cũng không nhận ra đây là thứ gì.
"Cái này... là thiết kế của cô?"
"Màu hồng là Patrick Star, màu vàng là SpongeBob." Irene trả lời không chớp mắt.
"Chúng là hai sinh vật nhỏ sống dưới đáy biển, tôi từng gặp khi đi du lịch."
"Thì ra vậy." Vegapunk lập tức tin ngay.
"Biển cả quả nhiên ẩn chứa nhiều sinh vật thần kỳ. Mong một ngày được tận mắt thấy chúng."
"Ừ, rồi sẽ có ngày đó. Vậy chúng có thể làm mẫu cho binh lính nhân bản không?"
Vegapunk nghĩ ngợi một lát, "Tôi sẽ thương lượng với chính phủ."
Tiếc thay, chính phủ hoàn toàn không đ/á/nh giá cao gu thẩm mỹ về Patrick Star và SpongeBob.
Họ bác bỏ đề xuất, nhất quyết dùng ngoại hình Aurora để chế tạo chiến binh nhân bản.
Irene đoán được ý đồ của họ.
Trong mắt công chúng, Aurora như một biểu tượng giải phóng.
Dùng binh lính mang hình dạng cô có thể tô vẽ mối qu/an h/ệ hòa hảo giữa chính phủ và Aurora, vừa thu phục nhân tâm vừa gây nhầm lẫn.
Bởi chỉ cần đám lính nhân bản không phun laser từ miệng, hầu như không ai phân biệt được đâu là bản gốc, đâu là bản sao.
*
Thời gian còn khá dư dả.
Hiện Hải quân chỉ có hai đại tướng là Hoàng Viên và Akainu. Có lẽ sau Hội nghị Thế giới năm sau, ứng viên đại tướng Đào Thỏ sẽ được thăng chức.
Nhưng hiện tại, Hải quân vẫn cần Hoàng Viên thỉnh thoảng quay về xử lý công việc.
Hắn không thể mãi ở đây giám sát, Irene cũng không vội tiếp xúc thêm với Vegapunk.
Ngoài những buổi phối hợp nghiên c/ứu cần thiết, cô vẫn đợi trong phòng nghỉ cạnh phòng thí nghiệm.
Khi thì giả vờ đọc sách, khi nằm trên giường - tất cả chỉ là vẻ bề ngoài. Ý thức cô đã trở về bản thể, chỉ để lại x/á/c không chờ đợi ở đó.
Cuối cùng, Hoàng Viên lại một lần nữa rời đi.
Irene đảm nhiệm việc giám sát Sentoumaru thay thế cho Hoàng Viên, ngón tay lật qua một trang sách.
"Sentoumaru, anh có biết nhiệm vụ lần này của Hoàng Viên là gì không?"
Sentoumaru vác chiếc rìu khổng lồ, lạnh lùng nhìn về phía cô.
"Ta là người đàn ông có ý chí mạnh mẽ nhất thế giới, làm sao lại nói cho cô biết chứ!"
Nhưng ngay sau đó, hắn đã vô tình tiết lộ việc Hoàng Viên nhận lệnh đi tiêu diệt quân cách mạng.
Irene vuốt nhẹ trang sách, chân thành cảm ơn:
"Cảm ơn anh đã nói cho tôi biết."
Sentoumaru gi/ật mình, nhận ra mình đã lỡ lời.
"Hừ... Thế thì đành vậy." Hắn nhấc chiếc rìu lên định tấn công, "Đã nghe được chuyện không nên nghe, ta buộc phải gi*t cô để bịt đầu mối!"
"Không cần đâu Sentoumaru, cô ấy vẫn cần hợp tác làm thí nghiệm với ta."
Vegapunk vội vàng đứng chắn trước mặt Irene. "Hãy ra ngoài chờ đi, Sentoumaru."
Sentoumaru khó chịu: "Nhưng ngài..."
Vegapunk kiên quyết: "Cứ mở cửa canh chừng là được."
Sentoumaru im lặng, rời khỏi phòng nghiên c/ứu dưới ánh mắt vẫy tay tạm biệt đầy mỉa mai của Irene.
Trong phòng chỉ còn lại Vegapunk và Irene.
Vegapunk bận rộn chỉnh sửa dữ liệu, trong khi Irene vẫn chăm chú đọc sách.
Khi lật đến trang cuối, cô khép sách lại và đặt lên bàn làm việc của Vegapunk.
"Cảm ơn tiến sĩ, cuốn sách này rất thú vị."
Ngón tay cô chạm vào bìa sách, bất ngờ chìm sâu vào trong trang giấy như thể nó là mặt nước.
"Hôm nay nghiên c/ứu đã xong, tôi xin phép về nghỉ."
Vegapunk gi/ật mình vội gọi: "Sentoumaru, đưa cô Aurora về phòng!"
Sentoumaru đang đứng gác ngoài cửa lập tức bước vào, vừa lau vết nước dãi trên mép vừa gắt gỏng:
"Đi thôi, đừng có trốn thoát đấy."
Irene mỉm cười: "Chúng ta đã ở cùng nhau mấy tháng rồi. Nếu muốn trốn, tôi đã làm từ khi Hoàng Viên lần đầu rời đi."
Cô chỉ tay vào mặt hắn: "Anh ngủ dựa vào cán rìu phải không? Vẫn còn hằn nguyên vết đây này."
Sentoumaru vội che mặt: "Không cần cô quan tâm! Ta chỉ tin tưởng tiến sĩ thôi, chứ không phải cô!"
"Tôi đâu có nói gì đâu." Irene nhún vai, theo Sentoumaru về phòng nghỉ.
Dưới tầm quan sát của Kenbunshoku Haki, cô ngồi trên sofa đọc sách với tư thế bình thản. Sentoumaru cảm thấy chán ngắt - mỗi lần canh gác, đối phương chỉ đọc sách hoặc ngủ, hoàn toàn khác với lời đồn đi/ên lo/ạn.
So ra, chính Vegapunk mới giống nhà khoa học đi/ên cuồ/ng hơn cả.
Trở lại phòng nghiên c/ứu, Vegapunk thận trọng thò tay vào cuốn sách bình thường ấy. Ngón tay ông dò dẫm cho đến khi chạm phải một vật thể - một cuốn sách mới mang tên "Nghiên c/ứu về 'Thế kỷ trống rỗng'" với chữ ký của toàn thể học giả O’Hara.
Nhưng giờ đây, thứ khiến Vegapunk hứng thú nghiên c/ứu hơn cả chính là bản thân cuốn sách thần kỳ này.
