Hai năm sau khi hoạt động trưng binh Thế Giới Lớn kết thúc, tức năm 1516 theo lịch Hải Viên.
Chỉ vài ngày nữa là Ace tròn 17 tuổi, chàng đang hoàn tất những chuẩn bị cuối cùng trước khi ra khơi.
Thuyền nhỏ, vật tư, tiền bạc, hải đồ, la bàn... và quan trọng nhất - thanh trường ki/ếm của cha!
"Vậy trước đây nó có tên gì không?"
Ace vừa chuyển sang dùng ki/ếm trong huấn luyện gần đây, cầm trên tay thanh Đao Vô Thượng Đại Nghiệp hiếm có, tò mò hỏi.
Irene do dự vài giây dưới ánh mắt tò mò của đám trẻ, rồi đẩy câu hỏi này cho Lộ Cửu.
"Con có thể hỏi dì của con." Cô thành thật đáp, tiếp tục câu chuyện đang bàn với Út.
"Đừng căng thẳng, cứ như mọi buổi tập trước đây. Con phải tin vào giọng hát của mình."
Út một tay chống ghế sofa, tay kia đặt trước ng/ực, vẻ mặt đầy lo lắng.
"Liệu cháu có làm tốt không? Nhỡ đâu suốt buổi biểu diễn trước mặt cả thế giới lại..."
"Không sao, con còn nhớ lần đầu..."
"Cái gì?! Nó cũng tên là Ace?"
Tiếng kêu kinh ngạc của Ace át đi lời an ủi của Irene.
Cầm thanh Đao Vô Thượng Đại Nghiệp trùng tên với mình, dưới ánh mắt x/á/c nhận của Lộ Cửu, cậu bất mãn hỏi: "Thế là có tôi trước rồi mới đặt tên ki/ếm à?"
Lộ Cửu bật cười: "Ace, đây là cái tên Roger thích nhất."
"Ừ... Con cũng rất thích tên mình." Ace nhanh chóng vượt qua chút buồn bã thoáng qua.
Cậu nhìn thanh ki/ếm đồng danh - hay có lẽ chính mình mới là người mang tên nó - mỉm cười bình thản: "Cũng được, dù sao tên tôi sớm muộn cũng sẽ vang khắp biển cả. Đến lúc đó, những kẻ từng biết mặt cha, những tên bại trận dưới lưỡi ki/ếm của người sẽ nhận ra: Gol D. Ace chính là con trai Roger!"
Cậu quyết định dùng danh tính thật để chinh phục thế giới. Dù Lộ Cửu đã cảnh báo việc này sẽ khiến Hải quân chú ý ngay từ đầu, Ace vẫn giữ nguyên ý định.
Như cha cậu, chỉ bằng cách đ/á/nh bại mọi kẻ th/ù cản đường, tìm đến hòn đảo cuối cùng, cậu mới xứng đáng trở thành Vua Hải Tặc thực thụ!
Tràn đầy khí thế, Ace quyết định ra thôn Foosa kiểm tra chiếc thuyền chuẩn bị ra khơi. Luffy, Sabo và Usopp hùa theo, bốn người ồn ào xông vào rừng.
Út lắc đầu bất lực trước đám người nhốn nháo như khỉ, quay lại bày tỏ ý tưởng với Irene.
Năm 15 tuổi, nhờ thiên phú và nỗ lực, cô đã tốt nghiệp Học viện Âm nhạc sớm. Để kỷ niệm, Quốc vương Gordon - cũng là thầy dạy nhạc - đặc cách tổ chức đêm nhạc tốt nghiệp cho cô tại sân khấu lớn nhất Đảo Âm Nhạc.
Dù có chút thiên vị, nhưng các nghệ sĩ trên đảo đều đồng ý - giọng ca của Út xứng đáng được phá lệ như thế. Irene cũng cực kỳ coi trọng sự kiện này, xem đây như buổi ra mắt chính thức của Út.
Cô đã chuẩn bị hàng tuần: quảng cáo trên 『Tin Tức Chuyển Hàng Nhanh』, đàm phán hợp đồng tài trợ... Cuối cùng chọn thương hiệu Phạm Nhân Bài theo sở thích của Út. Họ còn "càn quét" cửa hàng chính hãng khiến ông chủ - một hải tinh biết nói - chỉ biết thở dài bất lực.
Ngoài ra, để tăng sức hút, đêm nhạc còn mời Brook, Tesoro và Victoria Cindry - những ngôi sao đình đám - tham gia biểu diễn.
Thôi, không cần quá nhiều, cứ để mỗi người biểu diễn một bài là được. Kiểu này Út cũng có thể nghỉ giữa chừng, đảm bảo tốt hơn về thể lực.
Vừa nghĩ vừa ghi, tờ giấy đã phủ kín chữ. Út chống tay lên cằm, nhìn Irene cười ngây ngô. Irene vừa thêm tên ca sĩ nhân ngư Maria vào danh sách, đề xuất thêm vài vũ công Ngư Vũ Đạo sau khi quyên góp, rồi bình tĩnh ngẩng lên.
- Cười gì mà ngây thế? Còn muốn thêm tiết mục không?
- Ừ, em muốn song ca với một bạn học. - Út hào hứng đáp - Là Carina ấy, không chỉ hát hay mà còn rất chăm chỉ.
Carina? Irene nhớ Út từng nhắc nhiều lần, là bạn thân nhất ở trường. Cô ấn tượng về cô gái tóc ngắn màu tím năng động, dù chưa gặp mặt. Ghi thêm ca khúc vào danh sách, Irene hỏi:
- Vậy sắp xếp thứ tự thế nào? Tiết mục kết thúc nên để em đơn ca hay tốt hơn?
- Không! - Út nhắm mắt lắc đầu - Em muốn hát kết thúc cùng chị!
Nét bút Irene kéo dài một vệt. Mồ hôi lạnh ướt đẫm lưng cô.
- Cùng... chị hát?
- Đúng vậy! Chị đã hứa khi em bắt đầu buổi biểu diễn sẽ hát cùng em mà!
Lời hứa từ khi Út năm tuổi, tròn mười năm vẫn không quên. Út chợt gi/ật mình:
- Nhưng em chưa từng nghe chị hát... Đúng rồi! Chị chưa bao giờ hát trước mặt em!
Thiếu nữ tiến lại gần, đôi mắt tím mở to chiếu bóng Irene đang lúng túng. Lộ Cửu đang chuẩn bị cho Ace cất cánh cũng ngẩng đầu tò mò nhìn sang.
- Thực ra, Út... - Irene đặt tay lên vai em gái, nghiêm túc nói - Chị là người không có năng khiếu ca hát.
Lộ Cửu bật cười. Irene thở dài:
- Cứ cười đi, chị cũng thấy buồn cười lắm.
Đặc biệt khi nghĩ đến bản nhạc đang nằm trong không gian.
- Em không thấy buồn cười! - Út nắm ch/ặt tay chị - Chị chưa hát thử sao biết? Em sẽ dạy chị!
- Chị tin em, nhưng trước khi dạy... - Irene nhẹ nhàng nói - Em muốn nghe chị hát thử không?
Út gật đầu háo hức. Irene cất tiếng hát bài tự sáng tác mà Út thường biểu diễn. Vừa dứt câu đầu, Út mặt ngơ ngác, Lộ Cửu sửng sốt. Từ phòng bên, đám cư/ớp xông ra tay cầm vũ khí, suốt đêm hét:
- Ace! Luffy! Tao biết mày đang la hét om sòm! Đừng trốn, tao thấy hết rồi!
Irene bĩu môi, không có tâm trạng hát lại lần nữa nhưng vẫn tỏ ra khá tự đắc.
"Thế nào, trình độ của ta như vậy có đủ dạy không?" Cô vỗ tay cái "độp" trước mặt Út.
Út cuối cùng cũng hoàn h/ồn, nhìn Irene với ánh mắt đầy kính sợ.
Kính sợ?
Irene ngạc nhiên một chút, định hỏi thăm tinh thần của Út thì cô bé bỗng lên tiếng.
"Irene, cậu dùng Haki trong giọng hát đúng không?"
Nên mới có hiệu quả chấn động lòng người như vậy.
Irene:......
Irene: "Có Haki hay không thì tớ không biết, nhưng giờ tớ rất muốn đ/á/nh cậu đấy."
Cô búng tay vào trán Út, khiến cô bé đ/au điếng cúi đầu. Irene quay sang nhìn Lộ Cửu cũng đang bị chấn động.
"Lộ Cửu, cậu không nghĩ tớ dùng Haki chứ?"
Lộ Cửu chớp mắt vài cái rồi bật cười: "Sao lại chứ? Thực ra cậu hát hay hơn Ace bọn họ nhiều."
Irene nghi ngờ: "Thật không?"
Lộ Cửu im lặng giây lát.
"Thôi được rồi, nói thật thì... cũng không khác nhau lắm."
Irene: "Thật không?"
Lộ Cửu: "... Chỉ là cảm xúc mạnh mẽ hơn chút thôi, còn lại cũng tương đương."
*
Vì màn trình diễn của Irene, Út - sau vài ngày dạy dỗ không thành công - đành phải từ bỏ ý định mời cô lên sân khấu cùng hát.
Mọi chuẩn bị khác đều đã xong xuôi, nhưng dù có gấp rút thế nào cũng không kịp tổ chức trước khi Ace ra khơi.
Út tiếc nuối vô cùng.
Ace lại tỏ ra vui mừng hớn hở, dù sao đây cũng là buổi phát trực tiếp toàn cầu. Cậu sẽ cùng đồng đội canh trước Den Den Mushi để theo dõi.
Út liếc cậu một cái, chọc thẳng vào sự thật.
"Cậu chỉ đang nóng lòng ra biển thôi."
"Ha ha ha." Ace cười lớn, thẳng thắn thừa nhận: "Bọn tớ chờ khoảnh khắc này đã hơn mười năm rồi!"
Hôm nay là sinh nhật Ace, thời tiết quang đãng, nắng vàng rực rỡ.
Sau khi đón tuổi 17 từ tối qua, Ace nhảy lên chiếc thuyền nhỏ có thể dùng hỏa diễm tăng tốc, vẫy tay chào tạm biệt mọi người.
"Luffy - đồ nhóc thích khóc nhè, giờ không khóc nữa chứ?"
"Cậu nhầm rồi, tớ có khóc đâu!"
Luffy nắm ch/ặt mũ rơm, mắt đỏ hoe.
Sabo vẫy tay mạnh: "Sang năm tớ cũng sẽ ra biển. Ace, đợi tớ ngoài đó nhé!"
"Yên tâm đi! Tớ nhất định sẽ nổi danh để cậu dễ dàng tìm thấy!"
Ace lần lượt chào tạm biệt Út, Usopp và bọn cư/ớp núi, rồi quay sang người mẹ của mình.
"Dì - cháu nhất định sẽ trở thành tên hải tặc vĩ đại như cha! Thậm chí còn là Vua Hải Tặc -"
Cậu liếc nhìn Luffy, nở nụ cười rạng rỡ: "Tớ sẽ cạnh tranh công bằng với Luffy!"
Giọng cậu vang lên cùng lúc với tiếng phản đối của Luffy: "Tớ mới là người sẽ thành Vua Hải Tặc!"
Lộ Cửu cố kìm nước mắt, gật đầu mạnh mẽ. Những lời dặn dò bà muốn nói đều đã nói từ trước.
Vì vậy, lúc này bà chỉ nói: "Dì tin cháu, Ace! Cháu luôn là niềm tự hào của chúng ta!"
Ace cười với bà, cuối cùng nhìn sang Irene đang dựa vào thân cây bên cạnh.
Irene nhíu mày: "Tớ tưởng cậu đã quên mất người thầy dạy dỗ mấy năm trời rồi chứ?"
"Sao mà quên được..." Ace bĩu môi, đột nhiên thay đổi thái độ, gi/ận dữ chỉ tay về phía Irene.
"Tớ biết chính cậu đã bắt cha tớ nộp cho hải quân! Irene - đợi khi tớ tới Tân Thế Giới, nhất định sẽ đ/á/nh bại con trai cậu! Thằng Shanks tóc đỏ đó, hắn sẽ là mục tiêu đầu tiên của tớ!"
