Sau khi Kaidou rời đi, Irene định lập tức viết bài về chuyện tình cảm giữa Kaidou và BIG MOM, nhưng kế hoạch bị thay đổi đột ngột. Một thông báo từ Chính Phủ Thế Giới đã thu hút mọi sự chú ý, khiến cô buộc phải hoãn ngày phát hành ấn phẩm.
Để cảm ơn sự ủng hộ của người dân, Chính Phủ Thế Giới tuyên bố sẽ giảm mức đóng góp Tiền Trên Trời trong năm tới. Tỷ lệ giảm cụ thể vẫn đang được thảo luận thêm. Dù chỉ là giảm tạm thời trong một năm, tin này cũng đủ khiến người dân vui mừng. Những lời phàn nàn về chính phủ trong các nước thành viên liên bang giảm hẳn.
Quân cách mạng gặp khó khăn trong việc giải phóng các nước thành viên, nhưng may mắn trọng tâm hiện tại vẫn nằm ở các khu vực chưa gia nhập liên bang. Irene chỉ đăng vài bài về thỏa thuận giữa Aurora và chính phủ trên báo chí và 『Tin Tức Chuyển Hàng Nhanh』 rồi tạm dừng. Cô chờ thời điểm Sabo nổi danh và người sở hữu năng lực Goro Goro no Mi xuất hiện để chính thức tuyên bố Aurora đã ch*t - lúc đó chính phủ mới buộc phải giảm Tiền Trên Trời như thỏa thuận.
Vài ngày sau khi nhiệt độ về Tiền Trên Trời ng/uội dần, Irene mới phát hành số mới của 『Trên Biển Hoa Biên』. Câu chuyện kể về thiếu niên 15 tuổi u ám gặp nữ hải tặc 24 tuổi xinh đẹp, mạnh mẽ. Khi cô nói "Rocks không đáng tin, có gì cứ nói với chị", trái tim non nớt của chàng trai rung động mãnh liệt.
"Chuyện này thật đ/áng s/ợ quá!" Đại Hòa ngã vật ra đất, giọng r/un r/ẩy. "Kaidou không thể nào như thế được!"
Perona vừa lau nước mắt vừa hỏi: "Sao em biết là không? Biết đâu dì của em chính là BIG MOM?"
Đại Hòa bật ngồi dậy, mặt mày tái mét: "Nếu vậy sao Smoothie - một trong Tam Tướng Tinh - không truy đuổi chúng ta?"
"Có thể họ không biết mà." Perona phân tích. "BIG MOM có nhiều con với ngoại hình và chủng tộc khác nhau. Nếu có đứa trẻ bị bắt đi từ nhỏ, họ làm sao biết được?"
Đại Hòa lắc đầu quầy quậy: "Thôi, chúng ta nên đi tìm Râu Trắng thôi. Vista sắp thi đấu rồi, phải đi cổ vũ anh ấy mới được."
Perona không buông tha: "Em không tò mò về thân thế thật của mình sao?"
"...Không." Đại Hòa đáp nhát gừng, nhưng rồi thú nhận: "Ừm... có một chút."
Hai cô gái nhìn nhau, quyết định tiếp tục hành trình cùng băng Hải Tặc U Linh Khuyển.
Ở vùng biển cách đó không xa, các thành viên băng Râu Trắng cũng đang bàn tán sôi nổi về số báo mới nhất. Khác với đ/ộc giả khác, họ - những người từng trải nghiệm sự kiện năm đó - có đủ cơ sở để phán đoán đâu là thật giả trong câu chuyện.
Râu Trắng đang nói chuyện phiếm về chuyện riêng của mình một cách giấu giếm. Chỉ khi bàn về người khác, ông mới thoải mái hơn nhiều.
Năm đó trên tàu, ngoài Irene và Oden là những người Kaidou khá thân thiết, mối qu/an h/ệ với BIG MOM cũng không tệ. BIG MOM rất hứng thú với các chủng tộc đặc biệt, từng muốn lôi kéo Kaidou. Kaidou cũng nghĩ đến việc dựa vào thế lực của BIG MOM để phát triển. Vì vậy, mối qu/an h/ệ giữa họ có lẽ là sự lợi dụng lẫn nhau hơn là tình cảm thật sự - Râu Trắng chẳng thấy dấu hiệu gì của tình yêu ở đây. Nhưng chuyện bàn tán x/ấu đâu cần phải chính x/á/c, miễn là thú vị là được.
"Đến giờ chưa nhỉ?" Thatch đột ngột hỏi. Đám đông lập tức im bặt, nhanh chóng tìm chỗ ngồi tốt nhất để xem. Cuộc thi đấu cuối cùng của khu vực ki/ếm hào sắp bắt đầu.
Lộ Cửu thò tay vào hộp trong suốt, rút ra một quả bóng nhỏ. Bên trong ghi dòng chữ: "Đông Hải". Lộ Cửu tuyên bố: "Hai ki/ếm sĩ từ khu vực Đông Hải - Zoro và Kuina! Tin rằng họ sẽ mang đến một trận đấu đặc sắc!"
Ống kính chuyển đến hòn đảo rộng lớn nơi diễn ra chung kết Đông Hải. Ngoài Den Den Mushi ghi hình, chỉ có nhân viên Thế Báo Tin có mặt tại hiện trường.
Kuina cầm thanh đại đ/ao Wado Ichimonji. Zoro xuất hiện với tư thế kỳ lạ: hai tay cầm ki/ếm, miệng ngậm thêm một thanh nữa. Trận đấu giữa Nhất Đao Lưu và Tam Đao Lưu khiến khán giả vô cùng háo hức.
Tiếng còi vang lên, hai đối thủ lao vào nhau. Những đường ki/ếm loang loáng khiến nhiều người hoa mắt, nhưng các bậc thầy vẫn nhận ra kỹ thuật mang phong cách Sương Nguyệt gia lưu phái từ Wano, dù đã pha trộn nhiều yếu tố mới.
Sương Nguyệt Ngưu Hoàn khoanh tay quan sát kỹ lưỡng. Chị gái ông rời Wano khi ông còn trẻ, và giờ đây nhìn thấy Zoro - dù chưa rõ có phải hậu duệ của chị hay không - vẫn khiến ông cảm thấy đây là một cơ duyên.
Kuina áp đảo Zoro, kết thúc trận đấu bằng lưỡi ki/ếm kề cổ đối thủ. Oden quay sang hỏi Sương Nguyệt Ngưu Hoàn: "Như dự đoán. Giờ anh tính sao?"
"Tính sao?" Sương Nguyệt Ngưu Hoàn lắc đầu.
"Ba thí sinh đứng đầu đều được vào vòng chung kết. Có duyên ắt sẽ gặp."
"... May mà còn nhớ quy tắc đó!" Oden cười lớn, hóa ra ông chỉ nhớ mỗi việc người thắng cuộc được vào vòng sau. "Tam Đao Lưu thật thú vị. Tôi muốn nhờ Irene làm chút việc hậu trường."
"Nếu đi thì để tôi đi. Tôi mới là người nên đấu với cậu ta."
——
Cậu bé sử dụng ba thanh ki/ếm hẳn đã nỗ lực gấp bội. Đây là con đường chưa từng có trong lịch sử ki/ếm thuật - nếu không tính những Ngư Nhân nhiều tay. Zoro đang tự mở lối đi riêng, nhưng kỹ thuật Tam Đao Lưu hiện tại còn non nớt, bị ảnh hưởng bởi Song Đao Lưu. Thanh ki/ếm ngậm trong miệng gần như chỉ là vật trang trí và trở ngại.
Nhưng cậu ta có thiên phú rất cao. Nếu kiên trì đi tiếp đến cùng, chắc chắn một ngày nào đó sẽ gặt hái được thành tựu.
Kuina, với tư cách người chiến thắng, nền tảng ki/ếm pháp một ki/ếm của cô vô cùng vững chắc. Có thể thấy ngay từ nhỏ cô đã không ngừng khổ luyện.
Tuy nhiên, điểm yếu của cô cũng đến từ chính nền tảng vững chắc đó, hay nói đúng hơn là quá cứng nhắc. Mọi thứ đều theo khuôn mẫu, đôi khi thiếu đi sự linh hoạt.
Ngay từ khi bắt đầu trận đấu, cô và Zoro hầu như không có chút căng thẳng nào. Hai người quá hiểu rõ chiêu thức của đối phương. Chỉ khi một trong hai có đột phá về sức mạnh trong thời gian ngắn, kết quả mới có thể thay đổi.
Sau khi phân tích biểu hiện của hai thí sinh, Rayleigh kết luận: "Với Zoro, ta hy vọng cậu sẽ kiên trì theo đuổi con đường ki/ếm pháp ba ki/ếm. Còn Kuina, việc đối đầu với nhiều loại đối thủ khác nhau sẽ giúp cô có thêm nhiều kinh nghiệm quý giá."
Sau khi trận chung kết Đông Hải kết thúc, Zoro và Kuina an toàn trở về Sương Nguyệt Thôn qua cổng dịch chuyển. Là niềm tự hào của làng, họ được mọi người chào đón nồng nhiệt.
Dân làng tập trung tại Đạo trường Sương Nguyệt, an ủi Zoro thua trận và chúc mừng Kuina trở thành Ki/ếm sĩ số một Đông Hải. Tất nhiên, họ cũng vui mừng vì cả hai đều lọt vào vòng chung kết.
Zoro buồn không chỉ vì thất bại, mà còn vì sau trận đấu này, Kuina 18 tuổi sẽ chính thức ra khơi. Hai người chênh nhau hai tuổi, nghĩa là cậu phải đợi thêm hai năm nữa mới được lên đường.
Sau khi tham gia đấu trường ki/ếm thuật và giao đấu với các ki/ếm sĩ từ khắp nơi, làm sao cậu có thể tiếp tục chờ đợi trong ngôi làng nhỏ này?
"Ăn no chưa?" Kuina đến ngồi cạnh Zoro dưới hiên nhà.
"Sáng mai mình sẽ lên đường. Cậu đến tiễn mình chứ?"
"...Ừ, sẽ tiễn cậu." Zoro đáp, mắt dán vào một bông hoa nhỏ gần đó.
Kuina mỉm cười. Cô hiểu Zoro buồn không phải chỉ vì thua trận.
"Thế giới ngoài kia thực sự rộng lớn phải không? Có biết bao ki/ếm sĩ tài giỏi. Cậu nghe nhận xét của Minh Vương Rayleigh dành cho mình chứ?"
Thấy Zoro quay sang, cô tiếp tục: "Ông ấy hoàn toàn đúng. Ở b/án kết, khi đối mặt Cabaji - tên ki/ếm sĩ đi xe đạp một bánh - nếu không bị giới hạn bởi đấu trường, có lẽ mình đã thua rồi."
"Mình cũng suýt thua ở b/án kết." Zoro nhớ lại đối thủ khó nhằn của mình.
So với trận đó, trận chung kết dễ chịu hơn nhiều. Zoro quá quen thuộc với các chiêu thức của Kuina. Trong tiềm thức, cậu biết đối thủ sẽ không ra tay tàn đ/ộc như kẻ ở b/án kết.
Sáng hôm sau, bến cảng Sương Nguyệt Thôn đông nghịt người đến tiễn Kuina. Koushirou mặt đầy lo lắng dặn dò: "Ra ngoài nhớ cẩn thận, đừng tùy tiện tin người lạ, phải luôn..."
Ông nói mãi không dứt, đến lúc Kuina chưa kịp phàn nàn thì lũ trẻ trong võ đường đã lộ vẻ chán ngán. Zoro nghiêm nghị thề: "Kuina! Lần sau gặp lại, nhất định mình sẽ đ/á/nh bại cậu!"
"Mình đợi cậu!" Kuina giơ cao thanh Wado Ichimonji, long trọng hứa: "Nhất định mình sẽ làm rạng danh khắp biển cả - chứng minh cho cả thế giới thấy con gái cũng có thể trở thành Ki/ếm sĩ mạnh nhất!"
