Khi cuộc thi đấu Ki/ếm Hào kết thúc vòng đầu tiên, các thí sinh có một tháng nghỉ ngơi dưỡng sức. Trong thời gian này, hàng loạt sự kiện xảy ra: Băng U Linh Khuyển bị bắt, Băng Hải Tặc Bách Thú và BIG MOM tạm ngừng xung đột, cùng tin tức Băng Spade đã đến Quần đảo Sabaody.
Ace và Sabo - hai tân binh với mức tiền truy nã vượt một trăm triệu nhanh chóng trở thành chủ đề báo chí sôi nổi nhất năm. Ace, con trai Vua Hải Tặc, vượt qua vòng loại với tư cách hạt giống. Nhiều tờ báo dự đoán anh sở hữu sức mạnh ngang Roger, có thể đ/á/nh bại Mihawk và Shanks để trở thành Ki/ếm Hào mạnh nhất thế giới.
Sabo, phó thuyền trưởng băng Spade, là người sử dụng trái á/c q/uỷ hệ tự nhiên. Mái tóc vàng và năng lực giống Aurora khiến nhiều người nghi ngờ họ có qu/an h/ệ huyết thống. Khác với Aurora - vị c/ứu tinh của dân chúng, Sabo lại chọn con đường hải tặc.
Giữa lúc ấy, Douglas - "Hậu duệ của Q/uỷ Dữ" - đang gây chấn động Tân Thế Giới khi từ chối mọi lời mời từ Băng Bách Thú, Phi Không và cả trà hội BIG MOM. Có tin đồn anh từng làm việc cho Thế Báo Tin rồi bỏ đi vì mâu thuẫn, cũng có kẻ bảo anh là hiện thân của bất hạnh.
Tại Quần đảo Sabaody, Băng Spade gồm 23 người đã thảm bại. Ace và Sabo gắng gượng tấn công Douglas dù bản thân kiệt quệ. "Quá yếu!" - đó là điều Ace nghe thấy trước khi ngã xuống. Douglas thu hồi giáp trụ, liếc nhìn Sabo bất tỉnh. Nếu không nghi ngờ mối qu/an h/ệ với Aurora, hắn đã ra tay mạnh hơn.
Đang định rời đi, Douglas bỗng quay lại. Một luồng sáng từ Sabo đang hội tụ - phải chăng năng lực trái cây đang phục hồi chủ nhân? Nhưng trước khi hắn kịp phản ứng, đò/n tấn công đã bị chặn lại bởi một thế lực khác.
Không khí như vô hình, mắt thường không thể nhìn thấy hàng rào.
Douglas nhíu mày, nhìn về phía người vừa xuất hiện trên cây ở sườn núi không xa.
Nhiều người có mặt: Irene, Rayleigh cùng nhóm Lấy Giấu.
Irene vẫy tay chào nhiệt tình:
- Đã lâu không gặp, Douglas!
Nhóm Lấy Giấu vừa chạy tới vừa gọi lớn. Kể từ khi Douglas từ chức, họ chỉ có thể thấy anh qua tin tức. Người này hiếm khi xuất hiện dù được mời trước cả tháng.
- Chà chà, hạ thủ dữ dội thế Douglas? Bọn họ làm gì phật ý cậu à? - Mark lơ đễnh vừa cấp c/ứu cho Ace vừa hỏi.
Vivian gi/ật tay Mark một cái, liếc mắt báo hiệu cho Sabo. Mark im bặt, tập trung làm nhiệm vụ.
Mọi người đều biết Aurora là người thân duy nhất của Douglas. Kể từ khi Sabo ăn trái Goro Goro no Mi, mối th/ù đã định.
- Giao việc cấp c/ứu cho các cậu. Sau đó dẫn họ cùng ông Rayleigh rời đi. - Irene dặn nhóm Lấy Giấu xong, quay sang Douglas nghiêng đầu: - Muốn dạo quanh quần đảo Sabaody không?
Douglas im lặng nhưng vẫn theo Irene đi khỏi chiến trường.
- Trái Goro Goro no Mi là tôi chủ động đưa cho cậu ta.
- Tôi không quan tâm chuyện đó.
Giọng Douglas cứng nhắc, nghe như đang nghiến răng.
Irene gật đầu:
- Tôi biết cậu không để ý, nhưng vẫn nên giải thích rõ. Dù Aurora là giả, thời gian chung sống của các cậu là thật.
Douglas siết ch/ặt rồi buông lỏng nắm tay:
- Tôi vừa tới Punk Hazard.
Irene gi/ật mình:
- Cậu có mang đồ bảo hộ không? Sương đ/ộc ở đó chưa chắc đã tan hết.
Lúc trước cô dùng 'Quốc Gia T/ử Vo/ng' kết hợp hỏa lực tạo nên vụ n/ổ k/inh h/oàng. Dù đ/ộc tố đã được gió biển và hệ sinh thái đảo phân tán, giới khoa học vẫn di tản khỏi đây. Caesar bị Hải quân bắt khi định lấy lại nghiên c/ứu, nhưng đã vượt ngục trên đường tới Impel Down.
- Tôi không phải loại đi tìm cái ch*t. - Douglas dịu giọng. - Tại sao cô làm thế?
Irene: - Ý cậu là tôi không cần phải ch*t?
Douglas: - Ừ.
- Rất đơn giản. Vì trái Goro Goro no Mi thật sự cần xuất hiện.
- Thật sự?
- Hoàn cảnh của tôi khá đặc biệt, cậu biết điều đó. Nhưng tôi không thể giải thích rõ - không phải vì thiếu tin tưởng, mà vì chính tôi cũng không biết diễn đạt thế nào.
Irene nói ngắn gọn:
- Cứ hiểu như công nghệ cổ đại mà ngay cả Vegapunk cũng không thể nắm bắt được, như đoạn lịch sử cậu đã học.
Douglas chớp mắt: - Khoảng trống một trăm năm.
Tiếc là kiến thức lịch sử của anh chỉ dừng ở đó. May thay Irene không định kiểm tra:
'Công nghệ cổ đại', 'Khoảng trống một trăm năm' đã nói lên nhiều điều.
- Chỉ đến đảo cuối cùng như Roger nói mới biết được sự thật? - Douglas hỏi. Qua công tác ở Thế Báo Tin, anh biết bao người đã cố gắng vô vọng để biết sự thật.
Hắn không hứng thú với đoạn lịch sử đó, cũng chưa từng nghĩ đến việc tham gia cuộc truy tìm bảo vật gây chấn động thế giới.
Nhưng giờ đây, vì muốn hiểu ý đồ thật sự của Irene, hắn bắt đầu quan tâm đến hòn đảo kia.
Irene đổi chủ đề: "Ngươi đ/á/nh giá thực lực bọn Ace thế nào?"
Douglas đáp: "Ngoài thuyền trưởng và phó thuyền trưởng, những người còn lại yếu kém lộn xộn."
"Đội hình hải tặc này thực lực chênh lệch quá lớn. Thành viên ai nấy đều có mục đích riêng, chỉ coi thuyền trưởng như đồng đội bình đẳng. Nếu muốn gây dựng sự nghiệp ở Tân Thế Giới, nhận thức như vậy rõ ràng chưa đủ."
Irene nói tiếp: "Rayleigh định huấn luyện chúng vài năm. Ngươi có muốn tham gia không? Không cần dạy gì, chỉ cần đ/á/nh chúng vài trận đúng lúc."
Phương pháp huấn luyện của Irene thiên về thể chất, trong khi Rayleigh tập trung vào tinh thần đồng đội và trưởng thành nội tâm. Lấy Giấu cũng sẽ tham gia vì Rayleigh còn kiêm nhiệm huấn luyện ở Ki/ếm Hào, không thể túc trực mọi lúc. Với sự tham gia của Douglas, Ngải Tư có thể được rèn luyện cả thể chất lẫn tinh thần.
Douglas suy nghĩ giây lát rồi x/á/c nhận: "Chỉ cần đ/á/nh chúng thôi?"
"Đương nhiên, nhớ để lại chút sinh lực cho chúng."
"Được."
Khi hai người quay lại, Ngải Tư đã bị băng bó kín mít như bánh chưng. Irene nhìn về phía nữ hải quân tóc đỏ bị trói trong xó tàu - người xuất hiện không lâu sau khi họ rời đi, theo lời kể của Kikunojyō.
"Dù là hải quân nhưng hình như rất quan tâm đến an nguy của Ace." Kikunojyō đưa ra nhận xét.
Irene ngồi xổm trước mặt nữ hải quân: "Ngải Tư không phải loại hải tặc làm chuyện x/ấu!"
Iska cắn môi: "Đây là trách nhiệm của ta - giám sát chúng để ngăn chặn hành vi x/ấu!"
"Nghe cũng hợp lý. Vậy ngươi tiếp tục giám sát chúng đi."
Một cú đ/á/nh từ phía sau khiến Iska ngã gục. Trước khi mê man, cô chỉ kịp nghĩ: "Sao lại có người đứng sau bức tường này?"
Irene cất nữ hải quân đi: "Mang cô ta theo. Đây là bạn của Ace."
Lấy Giấu ngạc nhiên: "Một hải quân?"
"Biết đâu tương lai sẽ trở thành đồng đội của chúng."
Sau khi chuẩn bị xong xuôi, Irene dẫn mọi người đến hoang đảo giữa Vùng Lặng. Hòn đảo này sau đó trở thành nơi huấn luyện của băng Hải tặc Spade. Về giải đấu Ki/ếm Hào, đáng tiếc là Ace không thể tham dự. Người hâm m/ộ hẳn sẽ thất vọng, còn dân cá cược chắc chắn phản đối kịch liệt.
Irene chỉ làm một việc: công khai tin tức thất bại của băng Spade trên báo chí. Những đồng tiền đã vào túi, đừng hòng cô trả lại.
