Sau khi Ace từ bỏ quyền tham gia xếp hạng Ki/ếm Hào, Shanks cũng chọn rút lui ở vòng hai. Thế Báo Tin đưa ra lý do là tôn trọng quyết định của thí sinh.
Thực chất cả Ace và Shanks đều tự nguyện không tiếp tục thi đấu. Khán giả đồng loạt than phiền, bởi họ mong chờ nhất chính là trận đấu giữa Shanks và Mihawk. Thiếu vắng họ, giải đấu mất đi một nửa sức hấp dẫn.
Có tin đồn rằng nguyên nhân thật sự là Shanks bị thương nặng sau khi đ/á/nh bại Shiki. Nếu đúng vậy, đây chính là thời điểm yếu nhất của băng hải tặc Tóc Đỏ. Nhiều nhóm hải tặc tham vọng lập tức lợi dụng cơ hội, tiến vào lãnh hải của Tứ Hoàng.
Tuy nhiên, họ chưa kịp tiếp cận thì đã bị Phi Không đoàn chặn đ/á/nh từ trên không. Chỉ với vài loạt đạn pháo từ độ cao, Shiki không cần xuất thủ cũng khiến đối phương tan tác. Hành động nghĩa hiệp này được Thế Báo Tin đưa tin rộng rãi, đưa danh tiếng của Kim Sư Tử Shiki lên tầm cao mới. Dù bị xóa tên khỏi hàng ngũ "Hoàng Đế Biển Cả", Shiki lại được giới hải tặc ngưỡng m/ộ vì khí phách anh hùng.
...
Tháng 1 năm 1518, sau hai tháng chờ đợi, trận chung kết xếp hạng Ki/ếm Hào chính thức bắt đầu. Giải đấu bị hoãn một tháng do Thế Báo Tin tổ chức bốc thăm lại để đáp ứng nguyện vọng khán giả.
Trong 15 thí sinh, một người được miễn thi đấu vòng đầu. Các trận đấu đáng chú ý nhất là: Mihawk vs Kozuki Oden, Tẫn vs Smoothie, Ki/ếm Sĩ Mặt Nạ vs Vista... Đặc biệt là hai trận đầu tiên - cuộc đối đầu giữa thế hệ mới và cũ, giữa Băng Hải Tặc Bách Thú và hải tặc BIG MOM.
Khán giả háo hức thức đêm theo dõi. May mắn thay, các trận đấu ki/ếm thuật thường kết thúc nhanh chóng.
Mihawk lần đầu rút ki/ếm đen từ đầu trận. Từng luồng ki/ếm khí mãnh liệt va chạm, bụi m/ù cuốn lên che khuất cả võ đài. Hai bóng người lóe lên trong màn bụi, chỉ những khán giả ngồi xa mới nhìn thấy thoáng qua những đò/n tấn công chớp nhoáng phủ đầy Haki.
Khi bụi tan, Kozuki Oden cười lớn vỗ vai Mihawk, nhiệt liệt mời chàng đến Wano làm khách. Mihawk vui vẻ nhận lời sau trận đấu thỏa mãn hiếm có. Cảm giác bị Thế Tin xã trưởng "lừa" vào giải cũng tiêu tan.
Trong khi giải đấu diễn ra sôi động, Hội Nghị Thế Giới năm đó cũng khai mạc trọng thể. Đoàn chiến hạm từ HQ dẫn đầu các nước thành viên tiến về Hồng Cảng.
Hội nghị Thế giới được tổ chức bốn năm một lần, quy trình này đã khá quen thuộc với Hải quân. Phần lớn hải tặc thường không hoạt động mạnh vào thời điểm này để tránh quấy rối Chính phủ, nên mỗi khi hội nghị đến gần, biển cả lại trở nên yên tĩnh lạ thường như trước cơn bão. Năm nay, hội nghị hẳn sẽ không bình thường.
Vivi, công chúa 14 tuổi của Alabasta, quan sát các vị vua chúa đang trò chuyện trong khoang thuyền. Những người tự xưng thân phận cao quý này vốn thường tỏ ra thanh nhã và tự chủ. Dù chủ đề tranh luận có nóng bỏng, họ cũng không để lộ vẻ lo âu. Nhưng giờ đây, nỗi bất an hiện rõ trên nhiều khuôn mặt.
Họ đang bàn luận về Quân cách mạng ngày càng hùng mạnh. Một số quốc vương thậm chí khóc lóc kể rằng bóng dáng Quân cách mạng đã xuất hiện trong lãnh thổ nước họ. Nghĩ đến tổ chức này, Vivi đưa tay sờ lên gò má - nơi đã không còn cảm giác đ/au đớn. Trải nghiệm lần trước của cô tại đây thật tồi tệ: Bốn năm trước, trong Hội nghị Thế giới, cha cô - Vua Cobra - đã tranh cãi với Vua Wapol của vương quốc Thùng Sắt. Nguyên nhân là chính sách t/àn b/ạo "Tiêu diệt bác sĩ" của Wapol đã thu hút sự chú ý của Tân Hải quân và Quân cách mạng. Trong hội nghị, Wapol công khai chỉ trích Chính phủ Thế giới bất lực, còn cha cô đã thẳng thắn lên án hắn. Tức gi/ận, Wapol hèn hạ t/át vào mặt Vivi - một hành động trẻ con từ vị vua lớn tuổi hơn cô rất nhiều.
Vivi hy vọng sẽ không phải gặp lại hắn lần nữa. Nhưng trớ trêu thay, cô lại nhìn thấy Wapol đang đứng đó với vẻ mặt sợ hãi. Vị vua mặc bộ da thú trắng trông chẳng giống bậc quân vương chút nào. Hắn liếc ngang liếc dọc như tên tr/ộm đang tìm túi tiền b/éo bở. Vivi nhíu mày, gh/ê t/ởm quay đi nhưng rồi lại tò mò nhìn lại. Cô nhận thấy điều kỳ lạ: Wapol không tìm các quốc vương quen biết để trò chuyện. Hắn chỉ đứng cứng đờ giữa hai vệ sĩ mặc giáp sắt, bên cạnh còn có một phụ nữ tóc đỏ đeo kính trông như thư ký. Tất cả tạo cảm giác như... hắn đang bị giam giữ.
Ý nghĩ ấy khiến Vivi gi/ật mình, cô vô thức nắm lấy tay áo cha. "Sao thế con?" - Cobra ngừng nói chuyện với người khác, cúi xuống ân cần hỏi. Ông theo ánh mắt con gái nhìn sang, nét mặt thoáng chán gh/ét rồi khom người an ủi Vivi. Cô gật đầu đáp lễ nhưng không thực sự nghe lời cha. Ý nghĩ "bị b/ắt c/óc" ám ảnh cô. Vivi dán mắt theo dõi Wapol suốt ngày này qua ngày khác... cho đến ngày cuối cùng, hắn vẫn bình an vô sự.
Kết thúc ngày họp thứ bảy, các hoàng tộc lại tụ tập tại quảng trường dự yến tiệc chia tay. Vivi cuối cùng từ bỏ việc theo dõi Wapol. Dưới sự hộ tống của thị vệ, cô chạy đến bên cha: "Cha ơi, hôm nay họp bàn việc gì thế?" Cobra nhíu mày: "Quả thật có vài nội dung đặc biệt." Trong hội nghị, các quốc vương đều náo lo/ạn vì chuyện Quân cách mạng. Chính phủ Thế giới nhân cơ hội giới thiệu công nghệ mới - 'Người Hòa Bình' - những binh sĩ nhân bản. Không thể phủ nhận, Người Hòa Bình vô cùng mạnh mẽ. Mỗi cá nhân đều có thể đ/á/nh bại hàng trăm hàng ngàn binh lính thường. Với lực lượng này bảo vệ đất nước, họ thực sự không cần sợ những người phàm trong Quân cách mạng.
Nhưng chính phủ chắc chắn không cho không công nghệ này. Họ muốn ki/ếm lời từ binh lính nhân bản, nên các nước phải đặt tiền trước. Chi phí nhân bản binh sĩ cao ngất ngưởng, những khoản này cuối cùng sẽ đổ lên đầu người dân trong nước. Cứ thế, mâu thuẫn giữa quý tộc và bình dân ngày càng sâu sắc.
Cobra không tin các quốc vương khác không nghĩ ra điểm này, nhưng họ vẫn tranh nhau đăng ký, hứa hẹn sẽ nhanh chóng chuyển tiền đặt cọc. Trong số các quốc vương hiện diện, chỉ có vài người như ông ngồi yên không động. Điều khiến Cobra ngạc nhiên là Wapol cũng nằm trong số đó.
Trong ấn tượng của Cobra, Wapol rõ ràng thuộc loại tham sống sợ ch*t. Không ngờ sự kiện Tân Hải quân và quân cách mạng tấn công bốn năm trước lại ảnh hưởng đến hắn lớn thế. Nhưng nếu đã sợ hãi, lẽ ra phải chú trọng lực lượng phòng thủ hơn, hay chăng vương quốc Thùng Sắt đã xảy ra chuyện gì mà họ không hay biết?
Mang theo hoài nghi, khi rời Thánh Địa, Cobra cố ý tìm gặp Wapol trên tàu. Nhưng cuộc trò chuyện chóng vánh, Wapol vẫn bộ dạng kiêu ngạo khiến Cobra hối h/ận vì đã chủ động bắt chuyện.
Nhìn bóng lưng Cobra khuất dần, Wapol thở phào nhẹ nhõm, lau mồ hôi lạnh trên trán: "Có... ổn không đây? Cobra không phải do ta gọi tới. Các người Tân Hải quân tự xưng là tổ chức chính nghĩa, không thể không giữ đạo lý chứ?"
"Yên tâm đi, ngươi đã khôn khéo không làm lộ bí mật nên trái tim vẫn an toàn." Một trong những vệ sĩ - Aokiji - cúi đầu tỏ vẻ cung kính. Bộ giáp che khuất hơn nửa khuôn mặt, chỉ lộ phần từ mũi trở xuống.
Một vệ sĩ khác cũng mặc giáp tương tự, đang cố định chiếc thùng sắt trên đầu. Người phụ nữ tóc đỏ chạm vào vệ sĩ này, lập tức khiến hắn đứng thẳng như tượng cho đến khi người hầu mang rư/ợu đi qua.
Tại Hồng Cảng, sau khi tìm được thuyền đưa về hạm đội, bốn người trở về phòng nhỏ trên tàu mới có thể thảo luận tiếp. Rosinante tháo chiếc thùng sắt ra, thở phào nhẹ nhõm.
"Yên tâm, phòng này đã được cách âm." Aokiji nhanh chóng cởi bỏ giáp.
Trong khi đó, người phụ nữ tóc đỏ tháo bộ tóc giả, lộ ra mái tóc nâu thật. "Anh trai mà biết em đưa hắn tới đây, chắc chắn sẽ gi*t em." Lamies nhăn mặt, vừa đ/au đầu vì đội tóc giả quá lâu, vừa lo lắng hậu quả sắp tới.
Từ sau sắc lệnh của Wapol bốn năm trước dẫn đến cuộc tấn công của quân cách mạng và Tân Hải quân, Wapol đã nằm dưới sự kh/ống ch/ế của họ. Năng lực của La cho phép lấy trái tim người khác mà không gây t/ử vo/ng. Nắm giữ trái tim, những quốc vương tham sống sợ ch*t như Wapol chỉ còn biết nghe lời.
Không biết nên gọi là may hay rủi, phần lớn quốc vương đối xử tệ với dân chúng đều thuộc loại này. Nhờ phương thức đó, Tân Hải quân đã âm thầm kiểm soát nửa số quốc gia Bắc Hải. Số còn lại hoặc là những nước hòa bình không cần can thiệp, hoặc như Vương quốc Germa 66 - nơi sở hữu vũ lực mạnh mẽ khó tiếp cận.
Mục tiêu lần này của Tân Hải quân rất đơn giản: nắm rõ tình hình Thánh Địa để chuẩn bị cho cuộc tấn công chính thức sau này. Nội bộ Hải quân đã xuất hiện bất đồng. Nếu sau hội nghị, Akainu thật sự trở thành Nguyên soái mới, thì thời điểm họ chính thức đối đầu với chính phủ đã không còn xa.
