Khi hội nghị thế giới kết thúc, giải đấu Ki/ếm Hào Bát Cường cũng đến hồi kết. So với những trận đấu hấp dẫn trước đó, điều khiến khán giả kinh ngạc nhất chính là trận đấu giữa Vista và người đeo mặt nạ. Kết quả là Vista thua trước đối thủ bí ẩn này.
Dù kết quả đã được công bố, nhiều người vẫn không thể chấp nhận sự thật, đặc biệt là các thành viên băng Hải Tặc Râu Trắng. Ngay cả khi Vista thừa nhận đã dùng toàn lực, anh em trong băng vẫn không tin vào thất bại của ông.
"Đó là ki/ếm thuật rất lạ, tôi chắc chắn chưa từng giao đấu với nàng trước đây," Vista trả lời đám đông khi trở về tàu Moby Dick. Điều này càng khơi dậy sự tò mò của mọi người.
Khán giả háo hức muốn biết danh tính thật của người đeo mặt nạ. Họ liên tục gọi điện đến phân bộ Thế Tin để yêu cầu làm rõ. Cuối cùng, Thế Báo Tin buộc phải phỏng vấn lại người đeo mặt nạ: "Khi nào ngài sẽ tháo mặt nạ xuống?"
"Khi tôi thua," người đeo mặt nạ đáp lạnh lùng.
Phóng viên Lộ Cửu hỏi dồn: "Nếu ngài thắng và trở thành quán quân thì sao?"
"Đương nhiên là không. Tôi không hứng thú với danh lợi," giọng nói đầy kiêu ngạo. "Cách duy nhất tôi tháo mặt nạ trước công chúng là khi thất bại, nhưng tiếc thay, điều đó sẽ không xảy ra."
Lộ Cửu chất vấn: "Ngài nghĩ mình có thể đ/á/nh bại Mihawk?"
"Phải đ/á/nh mới biết được," người đeo mặt nạ đáp. "Nhưng tôi rất tự tin."
Đoạn phỏng vấn này khiến người hâm m/ộ Mihawk phẫn nộ. Một kẻ giấu mặt dám tự nhận mạnh hơn Ki/ếm Hào mạnh nhất thế giới? Sự phản đối dâng cao, nhiều người đổ xô đến Thương Thành m/ua đồ ủng hộ Mihawk để khẳng định: "Tối cường Ki/ếm Hào chỉ có thể là Mihawk!"
...
Hai tháng trôi qua, vòng b/án kết kết thúc. Trận chung kết sẽ là màn đối đầu giữa Mihawk và người đeo mặt nạ - khác hẳn kỳ vọng "trận chiến định mệnh" giữa Mihawk và Shanks năm ngoái. Cả thế giới xôn xao bàn tán: Liệu người đeo mặt nạ có thua? Sẽ tháo mặt nạ không? Sự chú ý này thậm chí lấn át cả câu chuyện về Hồng Ưng trên 《Trên Biển Hoa Biên》.
Tờ báo nhanh chóng chuyển hướng, khai thác góc độ tình cảm: Người đeo mặt nạ che giấu danh tính vì mối tình đ/au khổ với Mihawk. Anh chạy trốn, cô truy đuổi - giải đấu này là cơ hội cuối của nàng. Dù cốt truyện đầy lỗ hổng, đ/ộc giả vẫn say mê theo dõi.
Qua Den Den Mushi, Mihawk lạnh lùng nhắc nhở: "Ta đồng ý tham gia sau khi giải đấu kết thúc. Hiện tại trận đấu vẫn đang diễn ra, nên việc đăng tin về ngươi không vi phạm thỏa thuận."
"Hiệp ước có hiệu lực ngay khi ta đồng ý thi đấu," giọng nói bí ẩn đáp lại.
"Vậy là anh định bỏ cuộc thi đấu sao? Thưa ngài Mihawk, chỉ còn một trận chung kết nữa thôi. Tôi nghĩ ngài sẽ không muốn bỏ lỡ cơ hội này, bởi nếu vắng mặt, người đeo mặt nạ có thể sẽ không xuất hiện lần nữa."
*
Kuina trở về Sương Nguyệt Thôn ở Đông Hải sau một năm lênh đênh trên biển.
Cô không từ bỏ giấc mơ mà chỉ muốn khám phá Đông Hải trước khi tiến vào Đại Hải Trình đầy thử thách. Biết rằng hành trình phía trước sẽ nguy hiểm hơn, lần này cô về để chào tạm biệt và tặng Zoro một món quà.
"Đây là thanh đ/ao tuyết ta m/ua ở Loguetown, chất lượng rất tốt." Kuina giải thích. "Chủ tiệm nhận ra ta từ cuộc thi Ki/ếm Hào. Khi biết ta m/ua tặng cho nhà vô địch Đông Hải, ông ấy vui vẻ b/án thanh tốt nhất."
Zoro mân mê thanh đ/ao đầy thích thú nhưng vẫn càu nhàu: "Ta có tên tuổi hẳn hoi, không phải là kẻ về nhì Đông Hải..."
Kuina gật đầu: "Ừ, ta đã ghi lại địa chỉ tiệm. Nếu sau này ra biển cần đổi đ/ao, anh có thể đến đó."
Zoro khắc sâu tên tiệm vào lòng, quyết định sẽ ghé Loguetown ngay khi đặt chân lên Đại Hải Trình.
Khi trận chung kết Ki/ếm Hào bắt đầu, Koushirou cùng Kuina và Zoro ngồi ở góc khuất, nhường chỗ tốt nhất cho lũ trẻ trong làng.
Đúng giờ, chương trình phát sóng. Bọn trẻ háo hức bàn tán:
"Uwaa! Không hổ là chung kết, mở màn bằng hợp xướng chủ đề luôn!"
"Giá như là bài hát mới thì hay hơn."
"Không, bài cũ mới đúng chất! Nghe là biết ngay đang chiếu đấu Ki/ếm Hào."
"Năm sau họ còn tổ chức nữa không nhỉ?"
"Khó lắm, ki/ếm sĩ tài năng đâu nhiều thế."
"Phải rồi, sang năm Kuina và Zoro cũng ra biển rồi..."
Bầu không gian chợt chùng xuống. Đang định an ủi lũ trẻ, Kuina bỗng thở phào khi hình ảnh Lộ Cửu xuất hiện trên màn hình.
"Chị Lộ Cửu nói chuyện thật dịu dàng. Ước gì mẹ tôi được như thế."
"Nghe xong tôi sẽ mách bác gái, bắt bác vặn tai cậu đấy!"
Kuina thầm cười, không cần an ủi nữa rồi. Cô hít sâu, lòng đầy hồi hộp. Zoro hiểu rõ nỗi niềm ấy - nếu người đeo mặt nạ thắng, đó sẽ là minh chứng rằng phụ nữ hoàn toàn có thể trở thành Ki/ếm Hào mạnh nhất thế giới. Kuina sẽ có thêm động lực để theo đuổi ước mơ.
*
Trận đấu bắt đầu không một lời thừa. Hai lưỡi hắc đ/ao chạm nhau, Haki đen kịt x/é toang không trung. Dù đã chuẩn bị tinh thần, Mihawk vẫn kinh ngạc trước thực lực đối thủ. Haki của người đeo mặt nạ mạnh ngang Shanks - thậm chí còn hơn thế.
Qua điện đàm Den Den Mushi với Irene trước đó, Mihawk giờ đã chắc chắn: Đối thủ trước mặt chính là xã trưởng Thế Báo Tin - Irene! Bà ta dùng ki/ếm ư? Trong ký ức Mihawk, bà chỉ là "mẹ Shanks", "người dùng trái á/c q/uỷ không gian", hay "xã trưởng lợi dụng cả con trai để săn tin gi/ật gân".
"Mất tập trung giữa trận đấu là không khôn ngoan đấy."
Tiếng ồn ào khiến Mihawk tỉnh táo trở lại.
Lần trước khi Irene sử dụng ki/ếm, đối thủ chỉ là mấy đứa trẻ trên núi nên phải kh/ống ch/ế sức mạnh. Lần này không cần kiềm chế, cảm giác được tự do vung ki/ếm thật sự rất tuyệt. Nàng dần lấy lại cảm giác chiến đấu bằng ki/ếm như trước đây.
Lòng bàn tay và chuôi ki/ếm dính ch/ặt vào nhau một cách kỳ lạ, nàng thậm chí có thể cảm nhận được thanh ki/ếm đang run lên vì phấn khích. Từng đò/n tấn công sắc bén như mưa gió trút xuống Mihawk.
Đôi mắt vàng của Mihawk ngày càng sáng rõ, hắn cảm thấy một sự phấn khích lâu rồi không có. Lần đầu tiên hắn chứng kiến kiểu chiến đấu hỗn lo/ạn không theo quy tắc này, như thể đồng thời đối mặt với nhiều ki/ếm sĩ. Lưỡi ki/ếm đen linh hoạt đỡ đò/n, chỉ trong nháy mắt đã hóa giải vô số đò/n tấn công dồn dập.
Bên ngoài màn hình, dù là quán rư/ợu hay quảng trường đều im lặng như tờ. Khán giả vốn thường hò reo cổ vũ giờ đây chỉ biết trố mắt nhìn màn hình lớn, những lá cờ nhỏ ủng hộ Mihawk hay người đeo mặt nạ rơi xuống đất mà không ai hay biết.
"Rốt cuộc người này là ai?" Vista dù đã thua nhưng vẫn tò mò về danh tính kẻ chiến thắng.
Nhiều thành viên hải tặc Râu Trắng cầm cờ ủng hộ Mihawk, hy vọng hắn thắng trận để buộc đối thủ phải lộ diện.
"Biết đâu lại giống lần trước, dưới lớp mặt nạ này vẫn là một chiếc mặt nạ khác," Thatch đoán già đoán non.
"Đã từng làm vậy rồi thì không thể lặp lại nữa," Marco vừa cười vừa kéo lá cờ ủng hộ người đeo mặt nạ sang bên, "Ta lại nghi ngờ về thân phận thật của nàng đấy~"
Jozu sốt ruột thúc giục: "Đừng có b/án tán b/án hù!"
Marco nhún vai: "Ngoài Xã trưởng Irene của Thế Báo Tin thì còn ai vào đây nữa?"
Thatch chợt nhớ ra: "Đúng rồi! Dạo trước Shanks còn vô cớ chạy sang lãnh địa ta khiêu khích!"
Jozu phụ họa: "Hắn khiêu khích Marco, còn Vista mới là người đấu với kẻ đeo mặt nạ - mà còn thua nữa!"
Vista nhăn mặt: "Không cần nhấn mạnh đoạn cuối đâu."
"Ta nghĩ nguyên nhân không phải do Shanks," Marco liếc mắt nhìn đám đông, "Các người không thấy sao? Người đeo mặt nạ chính là điểm nhấn của giải Ki/ếm Hào này, riêng phỏng vấn về nàng đã có tới hai bài!"
Thatch giơ tay: "Nhưng nếu Irene tự tham gia thì còn gi/ật tít hơn cả người đeo mặt nạ mà?"
Marco trợn mắt: "Rồi tự mình đăng tin gi/ật gân về trận đấu với Mihawk sao?"
Mọi người nhìn nhau im lặng. Vista gật gù: "Nếu đúng vậy... lần sau chúng ta sẽ thấy tin Shanks và Mihawk trở mặt thành th/ù chăng?"
Thatch cười khẩy: "Mà khoan đã, sao ta lại rất muốn xem thế nhỉ?"
