Năm 1520 theo lịch Hải Viên, sau vài tháng tuyên truyền chiêu m/ộ từ năm ngoái, 'Thập Tự Công Hội' chính thức được thành lập.
Chọn Buggy, cựu thành viên của băng hải tặc Roger, làm hội trưởng cùng hai Thất Vũ Hải có thực lực hùng mạnh làm phụ tá, hội đã đưa nhiệm vụ 'treo thưởng hải quân và quý tộc' ra ánh sáng. Trước đây, những vụ treo thưởng như thế chỉ diễn ra trong thế giới ngầm - nơi quản lý hỗn lo/ạn, thường xảy ra tình trạng hoàn thành nhiệm vụ nhưng không nhận được tiền thưởng.
Giờ đây, với uy tín của ba nhân vật lớn đảm bảo, mọi e ngại cuối cùng của giới hải tặc đã tan biến. Hải tặc, thợ săn tiền thưởng, và cả những dân thường bị áp bức đều nổi lên ý định nhắm vào hải quân và quý tộc. Ở chiều ngược lại, những kẻ từng là thợ săn giờ thành con mồi - hải quân và quý tộc sống trong bất an. Các quý tộc không dám bước ra khỏi nhà, chỉ biết thúc giục chính phủ hải quân giải quyết Thập Tự Công Hội.
Trước mắt có quân cách mạng và Tân Hải quân giám sát, sau lưng lại bị Thập Tự Công Hội lộ rõ hung tính, người sáng suốt đều nhận ra thế giới sắp có biến động lớn. Trên cán cân tạm thời này, chỉ cần một bên có hành động mới hoặc xuất hiện thế lực mới gia nhập, mọi thứ sẽ đổ vỡ hoàn toàn. Và người có thể làm chuyện đó sắp hiện ra trước mắt thiên hạ.
Trong khi đó, Luffy đang đếm từng ngày trôi qua ở rừng núi Gore. Cậu nhảy cẫng lên vì phấn khích - từ khi Ace ra biển bốn năm trước, cậu đã mong chờ ngày này. Mười bảy tuổi từng tưởng xa vời nay đã đến. Chỉ cần thêm một ngày nữa thôi, cậu sẽ thực hiện được bước đầu tiên của giấc mơ - ra khơi!
'Úc úc úc——!' Tiếng hét phấn khích vang lên khi cậu bé mặc áo lót hồng chạy như vượn từ rừng về làng. Dân thôn Foosa nhìn Luffy với đủ thái độ - kẻ chán gh/ét, người trông đợi. Luffy chào mọi người rồi lao vào quán rư/ợu của Mã Kỳ Nặc, ngồi xuống ghế cao bên cạnh một phụ nữ tóc đen.
Cô gái trông chín chắn khác hẳn với không khí ồn ào nơi đây. Luffy cúi xuống nhìn tờ giấy cô đang viết:
'Irene, cậu làm gì thế?'
'Lên kế hoạch.' Irene không ngẩng đầu, tiếp tục ghi những ký tự chỉ mình hiểu. Cô cần chuẩn bị cho chuyến đi sắp tới - từ Đông Hải tới đảo cuối cùng, đảm bảo đoàn Mũ Rơm sẽ tụ hội đủ thành viên như kiếp trước.
Khi Irene đặt bút xuống, Luffy cũng xong phần cơm chiên khổng lồ. Bụng cậu căng tròn, cười toe toét nói với Mã Kỳ Nặc: 'Tính sau nhé! Tương lai tao sẽ trả bằng bảo tàng!'
Ông chủ quán rư/ợu gật đầu cười: 'Được, ta sẽ đợi Vua Hải Tặc trở về thanh toán.'
...
Ngày khởi hành đã điểm. Chiếc thuyền nhỏ do dân làng Foosa tặng Luffy đong đưa ở bến cảng. Irene, Lộ Cửu, Út cùng băng cư/ớp núi đứng từ xa tiễn đưa cậu, không cùng đám đông dân làng.
Họ đứng trên vách đ/á ở núi Gore Ba gần biển, cũng là nơi từng tiễn đưa Ace, Sabo và Usopp trước đây.
Bọn cư/ớp núi đứng tụm lại một chỗ, thi thoảng đưa ánh mắt tò mò về phía hai bóng người mặc áo choàng đen đứng phía sau.
Đó là một nam một nữ mà họ chưa từng thấy trước đây, không hiểu sao cũng muốn ở lại đây tiễn Luffy.
Có lẻ vì bị nhìn chằm chằm quá lâu, người đàn ông áo đen liếc mắt về phía họ.
Hình xăm đỏ che nửa khuôn mặt cùng ánh mắt hung dữ khiến lũ cư/ớp núi hiếu kỳ vội vã cúi đầu ngoan ngoãn.
Người đàn ông thu tầm mắt lại, kéo thấp vành mũ trùm đầu.
Một cơn gió mạnh thổi tới đẩy chiếc thuyền nhỏ của Luffy từ bến cảng tới gần bờ.
Đứng trên thuyền, Luffy không nhận ra điều đó. Thấy mọi người, cậu vẫy tay chào.
Chàng trai mũ rơm đưa ánh mắt nghiêm túc nhìn từng người thân tiễn mình, cuối cùng dừng lại ở hai nhân vật lạ phía sau.
Không quen biết, không rõ lai lịch, cậu nhanh chóng quay đi, cười lớn:
“Tớ đi đây! Tớ sẽ nhớ mọi người!”
Những tên cư/ớp núi đa cảm lập tức khóc to hơn.
Út cũng cảm thấy tự hào khi đứa em trai cuối cùng đã trưởng thành, mắt ngấn lệ hứa sẽ sáng tác một bản nhạc hay về hành trình của Luffy.
Irene giơ chiếc Den Den Mushi lên, đắn đo nên b/án hình ảnh Luffy ra khơi cho Ace và Sabo với giá bao nhiêu thì hợp lý.
Tội nghiệp băng Hải tặc Spade sắp bị hai người em khoe khoang làm cho khó xử.
Khi con thuyền của Luffy khuất dần ở đường chân trời, cô tắt Den Den Mushi, quay lại nhìn hai người phía sau.
“Cảm thấy thế nào? Nhân tiện, hai vị có muốn phỏng vấn không? Giờ chưa công bố đâu, đợi sau này Luffy thật sự thành Vua Hải Tặc, chúng tôi sẽ phát hành phim tài liệu.”
Long im lặng không đáp.
Nắm Bên Trong Thác Mã bật cười gượng gạo từ chối: “Thôi đi, chúng tôi biết rõ chiêu trò của 『Trên Biển Hoa Biên』 mà.”
Một khi nhận phỏng vấn, lời nói của họ sẽ bị xuyên tạc thành thứ mà chính họ cũng không nhận ra.
“Tôi nói rồi mà, lần này là phỏng vấn cho phim tài liệu về tương lai Vua Hải Tặc...”
Irene ủ rũ gương mặt, biện minh vài câu rồi đổi giọng: “Vậy ít nhất cho tôi viết vài dòng về các vị...”
“Cough, cough.” Long ho gằn vài tiếng, kéo Nắm Bên Trong Thác Mã định rời đi ngay.
“Chúng tôi còn nhiều việc phải giải quyết. Xin lỗi, phải cáo từ trước.”
“Đúng vậy, tha cho bọn tôi đi. Viết về chuyện tình cảm của Rayleigh và Hạ Kỳ cũng được mà.”
Nắm Bên Trong Thác Mã hiểu rõ đạo lý né lửa, dựa vào việc Rayleigh và Hạ Kỳ không có mặt ở đây, thoải mái đẩy trách nhiệm cho họ.
Long gật đầu tán thành: “Chúng tôi rất mong đợi tin đồn về họ.”
“Thôi được rồi.” Irene vốn chỉ đùa, thấy họ từ chối liền đưa họ về tổng hành dinh quân cách mạng.
Đám người rời vách núi, trở về túp lều của bọn cư/ớp.
Irene hỏi Út về ca khúc mới:
“Dạo này Brook có lịch trình gì không?”
“Ừm...” Út đếm trên đầu ngón tay.
“Anh ấy có buổi hòa nhạc, rồi làm giám khảo cho cuộc thi tài năng, sau đó còn dạy lớp học công khai ở học viện âm nhạc nữa.”
“Nghe bận rộn thật...” Irene không mấy quan tâm đến lịch trình của minh tinh.
“Người quản lý của các bạn sắp xếp thế nào? Có quá tải không?”
“Yên tâm đi, tôi chưa thấy công ty nào nhân văn hơn Thế Báo Tin. Mọi người đều làm việc bằng đam mê, không bao giờ vội vã cả.”
Út rất tò mò hỏi: “Cậu tìm Brook có chuyện gì à?”
Irene mỉm cười: “Không có gì đâu, tôi chỉ chợt nghĩ rằng chắc Crocus tiên sinh rất nhớ Brook và Laboon lắm.”
*
Thời điểm Luffy khởi hành trở lại một tháng trước.
Trước m/ộ mẹ, Usopp cầm theo ba lô bên hông, chèo chiếc thuyền nhỏ tự chế trôi nổi trên biển. Chiếc thuyền được hắn đặt tên là 'Usopp Hướng Tới Vinh Quang', khác biệt lớn nhất so với thuyền thông thường là có khoang nhỏ che mưa cùng cánh buồm thu nhỏ.
Rất nhiều người đến tiễn đưa: gia đình Kaya, ba đứa trẻ trong nhóm hải tặc của Usopp... Hắn liếc nhìn về phía rừng cây gần đó, nơi một bóng người khoác áo choàng đang dựa vào thân cây - chính là cha hắn.
“Tôi đi đây! Mọi người ở làng chờ tin tôi lừng lẫy nhé!”
Lời tuyên bố lúc lên đường nghe rất oai phong, nhưng khi bị băng hải tặc bắt được thì hắn quỳ xuống đầu hàng cũng rất thực tế.
Đứng trong nhà bếp của băng Alvida, Usopp đang rửa bát cùng Coby - chàng trai x/ấu số bị bắt làm nô lệ vì đi câu cá. Usopp cảm thấy mình còn khổ hơn: một đối một hắn có thể hạ Alvida, nhưng họ gặp nhau giữa biển khơi mênh mông.
Một chiếc thuyền hải tặc trang bị đầy đủ sú/ng ống, một chiếc thuyền nan bé nhỏ - thế yếu rõ như ban ngày. Usopp phản kháng, nhưng đạn pháo rơi xuống biển khiến thuyền lắc lư dữ dội. Kỹ năng bách phát bách trúng trên đất liền của hắn giờ chỉ còn một nửa độ chính x/á/c.
Khi tỉnh dậy, vũ khí đã mất, hắn trở thành nô lệ với chiếc c/òng chân nặng trịch. Muốn trốn thoát, trước tiên phải tìm lại khẩu ná cao su. Nhưng nhiều ngày trôi qua vẫn vô vọng.
Cho đến hôm nay, một thùng gỗ nổi trên biển được khiêng vào khoang tàu. Coby tưởng bên trong là rư/ợu ngon, còn Usopp biết có người trốn trong đó. Không muốn họ chung số phận nô lệ, hắn định đẩy thùng vào chỗ khuất để người bên trong trốn thoát.
Nhưng đúng lúc đó, nắp thùng bật tung. Một chàng trai mặc áo hồng, đội mũ rơm giơ tay hét lớn: “Ngủ một giấc thật đã! Xem ra ta...”
“Luffy?!” Usopp kêu lên kinh ngạc.
Luffy điều chỉnh mũ rơm, nhìn sang rồi bật cười tươi: “Usopp! Hay quá! Tao tưởng ch*t chìm rồi cơ! Ha ha ha!”
“Sao cậu lại ở đây?”
Usopp kéo má Luffy kiểm tra, x/á/c nhận đúng là hắn rồi mừng rỡ khôn xiết. Phải chăng số trời đã an bài, không muốn thuyền trưởng Usopp lãng phí thời gian nơi đây, nên gửi đến một trợ thủ đắc lực?
