Tại Hoài Hạc như có thứ mình muốn, nhưng cụ thể là gì thì Về Trong Tuyết cũng không rõ, chỉ có thể mơ hồ cảm nhận được đó là thứ liên quan đến mình.
Bản thân cậu có gì?
Về Trong Tuyết mặt hơi ửng đỏ, áp sát vào ng/ực Hoài Hạc. Không biết có phải ảo giác không, cậu luôn nghe thấy tiếng tim đ/ập không được bình tĩnh như thường, khác hẳn mọi khi.
Dưới ánh hoàng hôn cuối ngày, hai người ôm nhau đung đưa trên ngọn cây, như thể trái tim họ cũng hòa nhịp trong khoảnh khắc ấy.
Ngày hôm sau, họ từ biệt mọi người ở Vân Tông, rời đi và đến Tinh Đấu Thành ở Uẩn Châu.
Trước khi đi, Về Trong Tuyết còn m/ua nhiều rư/ợu đào hoa gửi về thư viện.
Kỳ thi Cửu Châu sắp bắt đầu, hành trình gấp gáp hơn trước. Về Trong Tuyết nhìn bản đồ, tiếc nuối vì phải bỏ qua vài điểm dừng chân.
Hoài Hạc nói: "Thi xong rồi đi tiếp."
Về Trong Tuyết cau mày: "Về trễ, tiên sinh Tư Đồ sẽ phiền phức chăng?"
Hoài Hạc nhìn cậu, quả quyết: "Không đâu."
... Thật tự tin!
Về Trong Tuyết nghĩ làm học sinh không nên tùy tiện, định thi xong sẽ về sớm, dịp khác lại đi chơi.
Sáu ngày sau, họ kịp đến Tinh Đấu Thành.
So với Loan Cẩm Thành, nơi này còn náo nhiệt hơn bội phần. Dòng người tấp nập, hàng hóa quý hiếm đủ loại. Nhờ kỳ thi Cửu Châu hằng năm, tu sĩ khắp nơi đổ về vừa xem cờ vừa buôn b/án.
Kỳ thi do ba thương hội tổ chức, gồm mười sáu thí sinh: Chín người thắng giải từ các châu, một người do Tử Vi thư viện cử (Hoài Hạc năm mười bốn tuổi đại diện Đông Châu), hai người từ Tuân Châu - Uẩn Châu, và bốn người do Tam Đại đề cử.
Giải thưởng không chỉ là danh hiệu - thương hội thắng cuộc sẽ b/án cờ, bàn cờ ăn nên làm ra năm sau.
Về Trong Tuyết xuống xe vào quán trọ. Chỉ quãng đường ngắn, cậu đã nghe nhiều người bàn tán về giải năm nay.
Đây là kỳ thi thứ 900, nhưng có trăm năm gián đoạn nên mới tròn trăm tuổi. Người thắng cuộc hai mươi năm không được thi lại. Dù vậy, có tiền bối từng đoạt chín lần quán quân. Năm nay, ngoại trừ Hoài Hạc và một người khác, toàn bộ thí sinh đều từng vô địch. Người kia là thiếu chủ một thành trì danh tiếng, nhiều năm bế quan nên chưa dự thi.
Hoài Hạc là kẻ vô danh duy nhất trong số họ.
Không trách Từ sư tỷ dễ dàng nhường suất cho cậu - chắc nàng nghĩ giải năm nay vô vọng.
Về Trong Tuyết liếc nhìn Hoài Hạc đang xem sổ tay từ thương hội, ghi chi tiết luật thi và điều cấm.
Cậu cúi người chống khuỷu tay lên bàn, dán mắt vào trang giấy. Hoài Hạc chậm rãi lật trang, rồi bỗng ôm cậu vào lòng.
Chuyện này quá đỗi bình thường giữa họ, nhưng Về Trong Tuyết vẫn thở gấp khi áp mặt vào ng/ực Hoài Hạc.
Bỗng Hoài Hạc nói: "Ta từng nghĩ sẽ không đ/á/nh cờ nữa."
Giọng cậu đều đều, như chính mình cũng ngạc nhiên vì dễ đổi ý.
Về Trong Tuyết biết kiếp trước Hoài Hạc nổi tiếng đủ thứ, trừ cờ. Hóa ra cả đời cậu không đụng đến nó nữa.
Hoài Hạc khó tính mà cũng dễ thay lòng.
Về Trong Tuyết hỏi: "Giờ cậu định nghiêm túc đ/á/nh cờ?"
Hoài Hạc đáp: "Đi chơi cùng cậu mà thua thì chán lắm. Với lại thắng giải, về trễ thư viện cũng không trách."
Về Trong Tuyết ngỡ ngàng vì lý do ấy. Cậu hỏi tiếp: "Nghe nói phải nghiên c/ứu đối thủ. Cậu định thức đêm xem sao?"
Về Trong Tuyết: "?"
Khác hẳn phong thái bình thường, Hoài Hạc muốn nghiêm túc ứng phó.
Hoài Hạc đổi tư thế ôm, đối mặt Về Trong Tuyết: "Trên đường đi, ta đã nghiên c/ứu kỳ phổ của họ."
Về Trong Tuyết ngạc nhiên: "Sao tớ không thấy?"
Hoài Hạc mỉm cười: "Lúc cậu ngủ."
... Lén lút thế!
Nhận ra ánh mắt nghi ngờ, Hoài Hạc giải thích: "Cậu dậy là đòi có người bên cạnh. Mà mười mấy người thôi, thời gian đủ xem hết."
Về Trong Tuyết chậm rãi "Ừ" rồi quay mặt đi.
*
Hôm sau, Về Trong Tuyết dậy sớm hơn, dùng bữa trong phòng. Hoài Hạc đi bốc thăm trước, hẹn về đón cậu.
Chờ mãi không thấy, Về Trong Tuyết xuống lầu.
Đến góc cầu thang, cậu thấy kết quả bốc thăm treo giữa sảnh.
Đối thủ của Hoài Hạc là Thiên Tuệ lão nhân - nhà hai lần vô địch. Dưới mỗi tên thí sinh có con số biến động, chắc là tỷ lệ cá cược.
Về Trong Tuyết không ham c/ờ b/ạc, định ra ngoài dạo phố.
Giữa sảnh, đám đông đang bàn tán sôi nổi:
"Kỳ này quán quân về tay ai? Thiên Tuệ lão nhân ba lần thắng? Hay Xích Thủy tiên sinh của Vạn Hành thương hội?"
Một người ngắt lời: "Theo tôi, trừ thằng nhóc Tử Vi thư viện - tại Hoài Hạc - ai cũng được!"
Kẻ khác hùa theo: "Trẻ ranh từ Thiên Thanh cờ xã, hai mươi mấy tuổi, tu vi tầm thường, cờ dở, đến cho có mặt thôi!"
Có người cười lớn: "Chắc chưa đầy khắc, hắn đã bị Thiên Tuệ lão nhân đ/á/nh tơi bời, đầu hàng thảm hại!"
Về Trong Tuyết dừng chân.
“Lời đó không sai.”
“Mọi người trong lòng đều rõ, nhìn xem, ngay cả những kẻ đặt cược hắn thua cũng chẳng có mấy.”
Về Trong Tuyết lại ngước nhìn tấm bảng lơ lửng giữa không trung.
Số người đặt vào Hoài Hạc thưa thớt, so với hàng ngàn hàng vạn linh thạch bên ngoài, chỉ vỏn vẹn vài chục viên, có lẽ là người đến tham gia cho vui.
Về Trong Tuyết đổi hướng, đi về phía chưởng quỹ, liếc nhìn tấm bảng trước mặt rồi buông lời: “Ta muốn đặt cược.”
Lại có người muốn đặt tiền, khách trong đại sảnh nghe thấy liền tò mò muốn biết đối tượng là ai.
Chưởng quỹ khách khí đáp: “Khách quan muốn đặt ai? Chúng tôi hợp tác với Vạn Duyên Đường, đảm bảo minh bạch.”
Về Trong Tuyết mải mê lục tìm linh thạch trong trữ vật giới, đáp gọn: “Hoài Hạc.”
Nghe thấy cái tên ấy, đám đông càng thêm hứng thú.
Từ khi biết Hoài Hạc cần linh lực để vận dụng m/a khí, Về Trong Tuyết đã chuẩn bị sẵn lượng lớn linh thạch. Linh thạch thượng phẩm chứa linh lực tinh túy nhất, thường dùng để tu luyện.
Về Trong Tuyết lấy ra toàn bộ linh thạch trong trữ vật giới - tổng cộng năm trăm viên thượng phẩm, tương đương một ngàn năm trăm viên hạng thường, quả là con số không nhỏ.
Chưởng quỹ hơi khó xử: “Linh thạch nhiều thế này, khách quan không dùng linh phiếu sao?”
Về Trong Tuyết: “...Không.”
Linh phiếu thì có, nhưng là của thư viện. Nghe các sư huynh tỷ nói, nếu cần kíp có thể đem ra đổi, thư viện uy tín rất cao. Nhưng nếu phát hiện linh phiếu lưu thông trong sò/ng b/ạc, Tư Đồ tiên sinh chắc sẽ nổi trận lôi đình.
Không thể đưa linh phiếu.
Chưởng quỹ thành thạo kiểm kê, đ/á/nh giá chất lượng linh thạch.
Trong lúc chờ đợi, cả sảnh xôn xao. Không ngờ lại có người đặt cược lớn thế vào Hoài Hạc.
Về Trong Tuyết tuổi chẳng bao nhiêu, ăn mặc gọn gàng thoải mái, rõ ràng được nuông chiều. Tu vi thấp, mọi người đều cho là cậu ta là công tử nhà giàu đi chơi, người nhà bất cẩn không đưa linh phiếu mà chỉ cho linh thạch.
Kẻ m/áu ăn chơi còn hối thúc: “Nhiều linh thạch thế, cậu không lo Hoài Hạc gặp Bá Nhạc trong thư viện sao?”
Về Trong Tuyết thấy phiền.
Cậu không mong mọi người đều hiểu và tin Hoài Hạc, nhưng gh/ét cay gh/ét đắng những kẻ mạt sát hắn.
Thật phiền.
Có người tốt bụng lên khuyên: “Vừa rồi ta xem bốc thăm, Hoài Hạc trẻ măng, kỹ nghệ cao đến đâu? Cậu đặt cược một vốn bốn lời, lỡ mất trắng thì sao?”
Chưởng quỹ kiểm tra xong, nhắc nhở: “Khách quan, một khi đặt cược không thể đổi ý.”
Về Trong Tuyết “Ừ” một tiếng: “Tất cả vào Hoài Hạc.”
Quay sang người khuyên can, cậu giải thích: “Tôi không phải tay c/ờ b/ạc.”
Cậu chỉ tin Hoài Hạc mà thôi.
Số linh thạch sau tấm bảng Hoài Hạc tăng lên, dù vẫn ít ỏi so với người khác, nhưng đó là niềm tin của Về Trong Tuyết.
Bước ra ngoài, cậu đợi trong quán trà gần đó.
Người qua lại tấp nập, Về Trong Tuyết mỏi mắt nhìn hồi lâu, bỗng thấy Hoài Hạc tiến thẳng đến.
Hoài Hạc đứng trước mặt cậu, ngón cái nâng cằm Về Trong Tuyết hỏi: “Sao buồn thế?”
Về Trong Tuyết quay đi: “Không. Chỉ là...”
Cậu ngập ngừng: “Hơi căng thẳng.”
Hoài Hạc bình thản: “Sợ ta thua?”
Về Trong Tuyết lắc đầu. Hai người nhìn nhau, cậu chớp mắt thì thầm: “Vì là chuyện quan trọng nên mới căng thẳng.”
Không liên quan ván cược, năm trăm linh thạch kia chẳng đáng bận tâm. Vì Hoài Hạc là người quan trọng, trận đấu của hắn là việc hệ trọng, nên trái tim Về Trong Tuyết cứ thế bị cuốn theo.
Hoài Hạc nhìn cậu một lúc lâu, không an ủi mà nắm tay Về Trong Tuyết hướng đến đại điện.
Trận đấu sắp bắt đầu. Hoài Hạc sắp xếp chỗ ngồi cho Về Trong Tuyết rồi tiến vào giữa đại điện.
Hoài Hạc định xin phòng riêng cho cậu, tiếc là đã kín chỗ. May thương hội ưu đãi thân nhân kỳ thủ, khán giả không cần m/ua vé nhưng phải ngồi chung không gian rộng không vách ngăn.
Vừa vào, đạo đồng đặt thẻ số lên bàn trước mặt Về Trong Tuyết, dâng trà nước cùng hai đĩa quả.
Hoài Hạc vắng mặt, Về Trong Tuyết ngại ngùng tự bóc. Quen được chăm sóc, cậu không thành thạo, nước quả rỉ từ ngón tay thon dài, quanh quẩn mùi ngọt mát.
Mấy người bên cạnh hỏi: “Cùng là khán giả, sao cậu ấy được mời trà với quả còn chúng tôi thì không?”
Đạo đồng ôn tồn: “Trà đều có. Còn quả này vị khách đã đặt trước.”
Hương quả thơm lừng, họ nói: “Vậy cho chúng tôi một đĩa.”
Đạo đồng đáp: “Quả này là đặc sản mùa này của Tinh Đấu Thành, tươi không qua đêm, phải đặt trước một ngày mới hái từ suối.”
Về Trong Tuyết lặng lẽ ăn quả, không nói gì.
Cậu không biết đó là quả gì, càng không biết phải đặt trước. Chỉ hiểu Hoài Hạc đã chuẩn bị tất cả.
Họ đến chiều hôm qua, vậy mà Hoài Hạc vẫn kịp thu xếp.
Về Trong Tuyết nhìn vào đại điện.
Tham Cùng Đại Điện rộng thênh thang, không trần, hàng ghế vòng từ thấp lên cao chứa được nghìn người. Hai kỳ thủ ngồi giữa điện, bàn cờ khác lạ.
Chốc lát, trăm lò hương cùng ch/áy, khói tỏa mênh mông. Khói nhanh chóng ngưng tụ thành bàn cờ khổng lồ lơ lửng, cho phép mọi người quan sát rõ ràng.
Thật ngoạn mục.
Về Trong Tuyết vốn không hiểu, giờ mới vỡ lẽ. Nếu không có phép Thiên Lý Nhãn, làm sao thấy được nước cờ trên bàn lớn thế kia?
Ăn xong ba quả, tiếng chuông vang vọng chấn động thiên địa.
Trận đấu giữa Hoài Hạc và Thiên Tuệ lão nhân chính thức bắt đầu.
————————
Một giây trước: C/ờ b/ạc là x/ấu (×
Một giây sau: Tất tay vào Long Ngạo Thiên (√
Vì sẽ đăng dài kỳ nên tạm thời quyết định mỗi tuần nghỉ một ngày, dành thời gian sửa lỗi chính tả, chuẩn bị cốt truyện tuần sau và dự trữ bản thảo. Cố gắng cập nhật lúc 0 giờ! Ngoài thứ Năm, nếu nghỉ sẽ bù chương 3000 chữ!
Cảm ơn mọi người đã theo dõi, rút thăm 100 bao lì xì dưới bình luận!
Ngủ ngon, meo meo!
