Trình Huyễn Ngọc đã hai ngày một đêm không chợp mắt nên muốn về ngủ bù. Giang Thuật lại đi cầu thang xuống tầng hầm thứ bảy để điều tra phòng thí nghiệm của bộ phận. Vừa bước vào, Thích Vân Nguy lập tức phong tỏa cửa phòng, c/ắt đ/ứt mọi kết nối mạng. Hai người tiếp tục nghiên c/ứu th* th/ể của Thích Vân Nguy tại đây.
Sau tang lễ tập thể lần trước, họ nhận ra ánh mắt bóng tối có thể hướng về th* th/ể Thích Vân Nguy. Họ chuyển th* th/ể thật (được thay thế trước đó) đến đây để nghiên c/ứu kỹ hơn.
Bàn thí nghiệm chất đầy xươ/ng trắng, mỗi mảnh được đ/á/nh số hiệu khác nhau. Trên tường xung quanh, các dụng cụ lấp lánh tạo ra những đường cong khó hiểu. Khi Giang Thuật bước vào, hình bóng mờ ảo của một thiếu niên xuất hiện bên cạnh.
“Thế nào? Có kết quả chưa?” Giang Thuật vội hỏi.
“Có, tôi phát hiện vài điều thú vị.”
Thiếu niên vẫy tay, cánh tay máy lấy một chiếc xươ/ng sườn từ bàn thí nghiệm đặt trước mặt họ. Ngón tay hư ảo của anh lướt qua không trung rồi giải thích: “Xươ/ng tôi trông nguyên vẹn, nhưng dưới kính hiển vi phóng đại sẽ thấy vô số vết rá/ch nhỏ li ti. Như thể bị lực cực mạnh ép vỡ rồi được ghép lại. Điều này khớp với hoàn cảnh lúc tôi ch*t.”
Giọng nói anh bình thản, nhưng Giang Thuật lại nhớ lại cảnh Thích Vân Nguy bị bầy q/uỷ nuốt chửng. Trái tim anh se thắt lại.
“Phân tích kỹ cho thấy một số mảnh vỡ không thuộc về tôi. Chúng hoàn toàn thuộc về một sinh vật giống người nữ giới.”
“...Sinh vật giống người?”
“Đúng vậy. Đây là dữ liệu phân tích từ đoạn DNA ngắn trong mảnh xươ/ng. Giống con người đến 95%, nhưng 5% còn lại khác biệt lớn. Với gen này, ngoại hình họ không khác người thường nhưng thể chất cực kỳ cường tráng - mạnh đến mức phi khoa học. Có thể gọi họ là con người tiến hóa.”
Giang Thuật nghẹn lời, mắt mở to: “Tại sao... Chẳng lẽ có thứ gì đó đã xâm nhập?”
“Đúng. Và chắc chắn trong điều kiện đặc biệt, khi th* th/ể tôi nát vụn, thứ đó đã xâm nhập. Anh từng nói linh h/ồn tôi được lấy ra một cách bất ngờ lại nguyên vẹn và ổn định. Có thể chính vì th* th/ể tôi được những mảnh vỡ này bảo vệ?”
Cảnh tượng ở Chim Chàng Vịt Núi hiện lại trong đầu Giang Thuật. Ánh mắt anh trở nên thận trọng: “Ý em là... những thứ đó chính là Thánh Cốt?”
“Có lẽ vậy.”
Ánh mắt Giang Thuật bỗng sáng lên. Anh nhìn thiếu niên như thuở nhỏ mỗi khi nghĩ ra ý tưởng liều lĩnh: “Bóng tối đang thu thập Thánh Cốt vì chúng tạo ra q/uỷ hạch. Nếu ta thu thập đủ trước chúng, phải chăng mọi q/uỷ sẽ nằm dưới sự kiểm soát của ta? Điều này giúp kế hoạch Thống Nhất có cơ sở vững chắc hơn, đoàn kết nhóm hạch tâm tự do và người tản mát!”
“Có thể, nhưng tôi không muốn anh làm vậy.” Thích Vân Nguy nói như tạt nước lạnh, “Giang ca, đừng quên trước khi thành Thánh Cốt, chúng... trước hết là th* th/ể một con người.”
Giang Thuật gi/ật mình. Nhiệt huyết trong anh ng/uội dần.
“Cô ấy ch*t, th* th/ể bị chia c/ắt... Dù được trân quý như bảo vật, linh h/ồn cô vẫn không yên nghỉ. Giang ca, cô ấy đã c/ứu anh và tôi. Chúng ta không thể đối xử với cô ấy như vậy.”
Giang Thuật gật đầu nghiêm túc: “Em nói đúng. Cô ấy không phải công cụ của chúng ta. Nhưng tôi vẫn nghĩ ta nên thu thập Thánh Cốt. Dù là để trả lại cho cô ấy, chúng cũng không thể rơi vào tay bóng tối.”
“Yên tâm, tôi sẽ tìm manh mối trên mạng. Anh vừa từ Q/uỷ giới về, nên nghỉ ngơi đi.”
Giang Thuật gật đầu: “Được, vậy tôi...”
Câu nói dở dang khi anh đẩy cửa. Hành lang sáng đèn với vẻ công nghiệp đã biến mất, thay vào đó là cầu thang trong khu nhà cũ ít nhất năm mươi năm tuổi - kiểu nhà nhiều tầng cũ, mỗi tầng hai căn hộ đối diện nhau, không thang máy.
Giang Thuật nhận ra bất thường, định lùi lại nhưng phát hiện phía sau cũng thành dãy nhà tương tự.
*
Vưu Miểu vừa ý thức được thân thể mới đã thấy quen thuộc. Những ngón tay trắng như tuyết, mái tóc bạc bên tai, xiềng xích đung đưa bên hông áo khoác kêu leng keng - nàng nhận ra mình đã trở lại nhân vật Du Tam Thủy sau nhiều phó bản.
Mở thẻ căn cước, các q/uỷ hạch [Gom nhóm], [Chú vo/ng linh], [Tài phán vo/ng linh] hiện ra khiến nàng an tâm. Du Tam Thủy quả là nhân vật mạnh nhất với kho vũ khí phong phú nhất!
Cơn hưng phấn ng/uội dần theo nhiệt độ đang tụt xuống. Nhìn quanh, nàng thấy mình ở nơi xa lạ. Bầu trời đầy mây đỏ sậm dày đặc. Những bông tuyết trắng to bằng bàn tay rơi lả tả, phủ kín mái nhà, tường rào, xe cộ khiến thế giới trở nên lạ thường tĩnh lặng.
Nàng đang đứng trước cổng một khu dân cư. Khu này trông rất cũ kỹ, bên trong hầu hết là những ngôi nhà gạch cũ từ hai ba tầng đến sáu bảy tầng. Tường ngoài bị tróc hết lớp vôi, lộ ra màu trắng bệch như những bộ xươ/ng trắng dựng đứng trong đêm.
Trời đã tối nhưng trong khu nhà, mỗi căn hộ đều sáng đèn, soi rõ từng con đường nhỏ. Vưu Miểu không biết giờ là mấy, nhưng dù mọi tòa nhà đều sáng đèn, trong khu vực này lại chẳng thấy bóng người qua lại. Ánh đèn từ những căn nhà sáng rực ấy không mang đến chút hơi ấm nào, ngược lại khiến không khí càng thêm âm u lạnh lẽo.
Điều kỳ lạ hơn cả không phải những tòa nhà cũ này. Ngay giữa khu dân cư, sừng sững một tòa nhà cao ít nhất trăm tầng. Tòa nhà chỉ có một dãy cửa sổ nhỏ chạy dọc ở giữa, phần còn lại trơn nhẵn như khối hộp vuông khổng lồ không do bàn tay con người tạo ra. Nó cũng sáng đèn nhưng im lìm đến rợn người. Từng tầng một xếp chồng lên nhau như những chiếc hũ tro cốt.
Nơi kinh dị như thế này chắc chắn là Q/uỷ rồi.
Hơn nữa đây còn là một con Q/uỷ giống như Chim chàng vịt núi, không hề được nhắc đến trong nguyên tác tiểu thuyết.
Mất đi chỉ dẫn của kịch bản, Vưu Miểu hành động thận trọng hơn hẳn. Nàng không vội vào khu dân cư, mắt đảo từ tấm biển "Hinh Hinh Gia Viên" trên cổng sang con đường tối om bên ngoài, rồi dừng lại ở chiếc xe máy gần như bị tuyết vùi lấp bên vệ đường.
Ban đầu nàng không để ý, tưởng chỉ là đạo cụ tạo cảnh thông thường của Q/uỷ. Nhưng khi nhìn thấy biển số xe bị tuyết phủ nửa chừng, ánh mắt nàng bỗng đơ lại.
Bức tường vô hình trước cổng khu ngăn nàng lại, không thể đến gần quét tuyết xem kỹ, nhưng vẫn đọc được mấy chữ đầu: "Hưng S3".
Đây là mã biển số xe thành phố S!
Chẳng lẽ người lái xe - một trong mười thanh niên tiêu biểu đến dị giới Q/uỷ - lại chính là người đã vào khu dân cư này?
Người phụ nữ tóc bạc đứng im một lúc, mái tóc rủ xuống che khuất đôi mắt. Đột nhiên nàng quay người, bước nhanh về phía phòng bảo vệ.
Phòng bảo vệ là căn duy nhất trong cả khu không bật đèn. Vưu Miểu mở cánh cửa không khóa, thấy một căn phòng chưa đầy năm mét vuông.
Bên trong chỉ có một chiếc giường đơn, bàn gỗ cũ và ghế. Trên bàn đặt chiếc radio cũ kỹ cùng hộp cơm nhựa rẻ tiền, trong hộp vẫn còn nửa phần sủi cảo đã đông cứng.
Nhìn đôi đũa gỗ dính váng dầu trên hộp cơm, cứ như ai đó vừa ngồi đây nghe radio, thong thả ăn sủi cảo không lâu trước đó.
Chiếc radio kiểu dáng cổ lỗ. Vưu Miểu mất hồi lâu mới tìm thấy nút bật và vặn được núm điều chỉnh. Sau khi kéo ăng-ten lên, radio lập tức phát ra tiếng nhạc.
Giai điệu cao vút và vui tai, nhưng có lẽ do tín hiệu kém, thỉnh thoảng lại bị méo tiếng khiến bản nhạc vui vẻ trở nên quái dị khác thường.
"Tuyết lành bay tán lo/ạn... Chúc mừng sinh nhật Kim Ngưu... Tzzzt... Xin chúc ngài năm mới!"
"Giao thừa... Tzzzt... Là ngày lễ truyền thống... Trong dịp này... Tzzzt... Chúng ta tạm gác công việc, dọn dẹp nhà cửa, đ/ốt pháo, dán câu đối, gói bánh chưng, cả nhà quây quần... Tzzzt... Vừa xem tiệc tất niên vừa đón năm mới... Sau giao thừa sẽ chúc Tết nhau... Người lớn tuổi sẽ phát lì xì cho trẻ con... Thật là... Tzzzt... Ngày lễ... C/ứu tôi! C/ứu tôi với!... Aaaaaa!!!"
Tiếng nhiễu radio ngày càng lớn, cuối cùng biến thành tiếng thét k/inh h/oàng. Vưu Miểu nhíu mày đặt chiếc radio ra xa để c/ứu lấy đôi tai mình. Khi tiếng thét biến mất, nàng thử vặn núm lại nhưng chỉ nhận được tiếng xẹt xẹt vô nghĩa.
Đặt radio xuống, Vưu Miểu trầm ngâm suy nghĩ.
Đoạn phát thanh vừa rồi rõ ràng là gợi ý dành cho người thám hiểm. Có vẻ đây là con Q/uỷ lấy chủ đề Tết Nguyên Đán, người thám hiểm cần dọn dẹp, đ/ốt pháo, dán câu đối... Hoàn thành chuỗi hoạt động này thì có thể rời đi.
Nhưng muốn phá hủy hạt nhân Q/uỷ, vẫn phải tìm ra nó đang ẩn nấp ở đâu.
... Mà này, trong nguyên tác thế giới Q/uỷ đô đã từng có năm tập tục Tết này sao?
Vưu Miểu lục soát kỹ phòng bảo vệ, dùng đũa chọc vào từng chiếc sủi cảo còn lại để kiểm tra. Ngoài việc x/á/c định nhân bánh là trứng với hẹ, nàng chỉ tìm thấy tờ báo cũ bị vứt trong ngăn kéo.
Phần lớn nội dung tờ báo đã biến thành những ô đen không đọc được, chỉ còn sót lại ngày tháng và một mẩu tin nhỏ. Ngày ghi 31 tháng 12 năm 2812, còn mẩu tin nhắc nhở mọi người nghỉ Tết, về nhà đoàn tụ với người thân và hoàn thành việc dọn dẹp trước 7 giờ tối để đón năm mới.
Đây cũng là một đầu mối khác sao?
Ánh mắt Vưu Miểu dừng lại ở mốc 7 giờ tối một lúc, nhưng rồi vẫn quyết định làm theo gợi ý trong radio trước.
Để tiện nghiên c/ứu thêm, nàng mang theo chiếc radio và tờ báo (dù hơn nửa nội dung không đọc được) vào khu dân cư.
Nhưng khi vừa bước lên lối đi nhỏ, một ý nghĩ kỳ lạ chợt lóe lên:
Nếu người thanh niên tiêu biểu kia cũng từng vào khu này thám hiểm, tại sao hắn lại để lại radio và tờ báo trong phòng bảo vệ? Là vì không phát hiện ra manh mối, hay cố ý để lại?
