Ba người nhanh chóng kiểm tra 80 tầng một lượt, nhưng ngoài hàng hóa phong phú và nhãn giá ra thì không phát hiện gì khác. Tầng này dường như chỉ là một siêu thị bình thường.
Nhưng từ chân cầu thang lên tầng 81, mọi thứ đột nhiên khác hẳn.
Họ chợt cảm thấy như lạc vào đại sảnh tầng một, với cách bài trí và kết cấu tương tự, chỉ có ánh đèn mờ hơn nhiều. Điểm khác biệt lớn nhất là phía sau sân khấu lúc này có một người đang ngồi.
Không chắc đó có phải là người không, chỉ thấy một hình dáng giống đàn ông trẻ mặc đồng phục bảo vệ màu xanh đậm. Nhìn kỹ, quần áo anh ta dính đầy những vệt m/áu sẫm. Hai tay đặt quy củ trên đầu gối, đầu hơi cúi, khuôn mặt bị che khuất bởi chiếc mũ. Dù ba người đã lên tới nơi, anh ta vẫn bất động.
Hai người đàn ông toàn thân căng cứng, cảnh giác nhìn vật thể phía sau sân khấu. Nhưng đối phương bất động, họ không dám hành động tùy tiện.
Du Tam Thủy lại bước thẳng tới, gõ nhẹ lên bàn trước mặt nhân viên an ninh: "Chúng tôi muốn lên tầng trên, làm ơn mở cửa."
"Được, thang máy ở đằng kia."
Anh bảo vệ không ngẩng đầu, chỉ tay về góc đại sảnh nơi có cửa thang máy tối om. Ba người chợt nhận ra điều bất thường - từ tầng 80 trở xuống không hề có thang máy! Rõ ràng đây là cái bẫy.
Du Tam Thủy lập tức nói thêm: "Chúng tôi không cần thang máy. Xin mở cửa cầu thang bộ. Ngoài ra, vui lòng lấy sổ đăng ký cho chúng tôi ghi tên."
Anh bảo vệ im lặng hồi lâu rồi miễn cưỡng mở ngăn kéo trái, lôi ra cuốn sổ ố vàng cũ kỹ. Những trang giấy thấm đẫm m/áu khô. Anh ta rút từ ngăn phải chiếc bút bi rá/ch nát, hỏi cộc lốc: "Tên? Đi đâu?"
Hai người đàn ông cúi mặt che giấu vẻ kinh ngạc. Họ chỉ nhận ra không nên dùng thang máy, còn Du Tam Thủu lại biết cả sổ đăng ký được giấu trong ngăn bàn. Phải chăng cô đã thuộc lòng mọi quy tắc trong Nội thành Biển Đen?
Thực ra, nhờ thể chất đặc biệt, Du Tam Thủy có khả năng quan sát vượt trội. Vừa bước lên tầng 81, cô đã phát hiện những điểm dị thường: tấm thẻ ng/ực đẫm m/áu ghi "Ban quản lý Khu phố lạ - Chi nhánh Biển Đen", chứng tỏ anh bảo vệ này thuộc phe đối địch với loài người. Mỗi lời nói của hắn đều là lừa dối, nên phải chọn cầu thang bộ.
Bức tường bên cạnh giấu trong bóng tối những tấm ảnh phân loại theo hộ gia đình - có lẽ là cư dân từng sống trong tòa nhà. Du Tam Thủy chợt hiểu ý nghĩa những tờ giấy đ/âm trước đó: chúng ứng với các hộ gia đình này.
Tòa nhà chia làm hai khu: dưới tầng 80 dành cho người sống tuân thủ quy tắc nhà trọ, từ tầng 81 trở lên do "Khu phố lạ" quản lý dành cho... không phải người thường. Ở đây, người sống chỉ là khách viếng thăm.
Du Tam Thủy lật sổ đăng ký, điền tên ba người. Khi đến cột "Thăm nhà", cô dừng bút.
"Cô chưa điền đủ." Anh bảo vệ nhíu mày. "Không biết đến nhà nào thì không được lên."
Hắn liếc nhìn hai người đàn ông phía sau với nụ cười á/c ý.
"Chúng tôi không đến thăm ai. Chúng tôi về nhà cùng gia đình." Du Tam Thủy bình thản đặt bốn tấm ảnh đen trắng lên bàn - chính là bốn bức ảnh gia đình thu thập được.
Những khoảng trống trên bức tường chứng tỏ nhiều ảnh đã bị x/é đi - có lẽ bởi những người mang theo di ảnh. Anh bảo vệ mặt xám xịt, thu sổ vào ngăn kéo rồi lấy chùm chìa khóa từ ngăn phải, lết bật ra mở cửa cầu thang bộ.
Giang Thuật thì thào: "Cô Du, trong ngăn kéo..."
"Tôi thấy rồi." Cô ngắt lời.
Ngoài chìa khóa, ngăn kéo còn giấu tấm ảnh của chính anh bảo vệ. Nếu lấy được, có thể là vật dụng hữu ích. Nhưng hắn vẫn đứng đó - chưa phải lúc.
Cầu thang lên tầng 82 tỏa ánh sáng đỏ kỳ dị.
Sau lưng mang theo nụ cười q/uỷ dị liếc nhìn chiếc áo dính m/áu của bọn họ bảo an tại khúc rẽ rồi biến mất. Nhưng trong thứ ánh sáng mờ ảo này, họ lại cảm thấy mỗi lần rẽ qua góc tường, trong bóng tối lại lấp ló bóng người đung đưa.
Như thể là ảo giác.
Ảo giác xuất hiện quá nhiều, đôi khi con người lại xem thế giới thực tại như ảo mộng. Nhất là khi thế giới ấy hiện ra những thứ quá kỳ dị.
Rẽ qua vô số góc tối, cầu thang trước mặt đột nhiên biến mất. Thứ ánh sáng đỏ đen vẫn còn đó, thậm chí càng đậm đặc hơn bao phủ lấy tầm nhìn.
Ánh đèn hành lang nhuộm màu đỏ thẫm, trong thứ ánh sáng ấy lắc lư từng bóng đen. Nhìn kỹ lại, tất cả đều là những thân thể không rõ hình dạng.
Có kẻ ngã gục dựa vào tường, vết m/áu đen b/ắn tung tóe trên tường từ vết c/ắt ở cổ. Có kẻ tr/eo c/ổ trên đèn chùm, bóng đen co giãn thất thường dưới sàn. Lại có những th* th/ể như đang ch/ém gi*t lẫn nhau - lưỡi d/ao đ/âm xuyên tim đối phương, trong khi tên kia đến ch*t vẫn siết cổ kẻ sát nhân...
Tất cả th* th/ể đều mang vẻ đã bỏ lại từ lâu, cơ bắp teo quắt, da bọc sát lấy xươ/ng. Nhưng vẫn có thể nhận ra nhiều x/á/c ch*t bị khuyết mất phần thịt - dấu vết bị c/ắt xén sau khi ch*t. Không chỉ trước mắt, đi thêm vài bước dọc hành lang dài vô tận, khắp nơi đều là cảnh tượng này.
Giang Thuật thoáng hiện vẻ hoảng hốt.
Là điều tra viên kỳ cựu, hắn đã quá quen thuộc với những cảnh tượng kinh dị đẫm m/áu. Nhưng những thứ đó đều do q/uỷ quái tạo ra, dù đ/áng s/ợ đến đâu hắn vẫn giữ được tỉnh táo để đối phó.
Thế mà cảnh tượng trước mắt lại rành rành do chính con người tạo ra - khi thảm họa ập đến, phần lớn nạn nhân không ch*t ngay. Họ có lẽ đã cố tự c/ứu, nhưng trong nỗi kh/iếp s/ợ kéo dài, sự đoàn kết ban đầu tan biến. Dù chưa tắt thở, nhiều người đã trở thành những con q/uỷ.
Đáng sợ nhất là giọng Thích Vân Nguy vang lên lạnh băng: "Những thứ này không phải ảo giác, trong thiết bị điện tử chúng vẫn hiện nguyên hình."
Giang Thuật cảm thấy cổ họng khô nghẹn, uất ức đọng lại không thể thốt nên lời.
Trong nguyên tác, Giang Thuật có thể bình thản đối mặt với mọi thứ vì hắn đã một mình đi hết chặng đường ấy - bạn bè đồng đội lần lượt ra đi, ngay cả Thích Vân Nguy cuối cùng cũng bị chính hắn tiêu diệt. Trái tim hắn sau bao mất mát đã trở nên trơ lì.
Nhưng giờ đây, do sự tham gia của Du Tam Thủy và những người khác, Giang Thuật đã bỏ qua nhiều tình tiết phụ. Người bạn thân nhất vẫn ở bên khiến hắn chưa thể kiên cường như nguyên tác. Khó nói đây là điều tốt hay x/ấu.
Giang Thuật không rõ mình nên đi con đường nào. Nhìn hai đồng đội tỉnh táo hơn, hắn không khỏi thấy hổ thẹn.
Du Tam Thủy thờ ơ trước thảm cảnh thì đã đành, nhưng Trình Huyễn Ngọc cũng tỏ ra bình tĩnh hơn hắn nhiều. Anh ta cẩn thận kiểm tra từng th* th/ể, thậm chí khẽ gọi: "Còn ai sống không? Lý Bác Kéo Dài, anh có ở đây không?"
"Sao có thể còn sống được?" Giang Thuật gượng tỉnh lại, cố xua đi cảm giác khó chịu bằng cách lẩm bẩm, "Nhìn những vết c/ắt xẻo thịt trên người họ... Dù Lý Bác Kéo Dài có sống, với những việc hắn làm, cũng không thể trở lại đời sống bình thường."
"Nếu thực sự có người sống, dù hắn đã làm gì, chúng ta vẫn phải đưa hắn ra ngoài." Trình Huyễn Ngọc vừa tiếp tục kiểm tra vừa nói.
Giang Thuật và Du Tam Thủy đồng thời lộ vẻ ngượng ngùng - một người lộ rõ, một người giấu kín.
"Có phải anh cũng nghĩ rằng tôi đang giả tạo?" Trình Huyễn Ngọc đột ngột quay lại hỏi Du Tam Thủy.
Du Tam Thủy gi/ật mình, suýt buột miệng: "Thì sao?".
Trước sự im lặng của Du Tam Thủy, Trình Huyễn Ngọc nghiêm túc giải thích: "Nếu ở cảnh khác, có lẽ tôi đang giả vờ. Nhưng lúc này... Tôi chỉ nhớ về Q/uỷ Cảnh đầu tiên mình gặp. Lúc đó không ai c/ứu tôi, dù sống sót nhưng trong lòng tôi vẫn mãi là đứa trẻ bị nh/ốt dưới tầng hầm, mong chờ bàn tay c/ứu giúp."
"Năm đó, tôi luôn oán h/ận, nghi ngờ, thậm chí dùng người khác làm thí nghiệm. Tôi muốn xem họ sẽ ra sao sau khi được c/ứu, như muốn thấy hình bóng tương lai của chính mình trong họ. Nhưng mỗi lần đều thất vọng... Tôi nghĩ mình không nên như họ, phải tốt đẹp hơn, biết cảm ân hơn. Mâu thuẫn này khiến tôi càng đ/au khổ, chìm đắm mãi trong ký ức."
"Nhưng gần đây tôi đã hiểu, nếu ngày ấy cậu bé kia khát khao một bàn tay c/ứu vớt, thì giờ tôi đã trở thành người nắm giữ sức mạnh ấy - tôi có thể là người c/ứu rỗi kẻ khác, cũng có thể tự c/ứu chính mình."
Du Tam Thủy: ...
Đại ca, anh như đang nói mật mã vậy, có đầu mối gì không?
Cô trầm lặng hồi lâu mới lạnh lùng hỏi: "Anh nói với tôi những điều này để làm gì?"
"Chẳng để làm gì." Trình Huyễn Ngọc nở nụ cười tươi tắn, lúm đồng tiền hiện rõ bên má, "Tôi chỉ muốn nói... Em đã gặp Âu Phỉ Á chưa? Tôi muốn kể với cô ấy, và cả em - tôi không còn khát khao được c/ứu rỗi, vì tôi đang học cách tự c/ứu mình."
