“Tôi lên thuyền ba ngày trước bằng giấy thông hành. Lúc đó chúng tôi đều nghĩ mình đã vào Hắc Hải Thành, còn tưởng ở đây chắc chắn có nhiều q/uỷ hạch quý giá. Nhưng vừa mới bắt đầu tìm ki/ếm thì gặp phải thuyền trưởng, chúng tôi mới nhận ra mình đang ở trên con thuyền dẫn tới Hắc Hải Thành. Sau đó... Tôi bị bắt rút thăm mỗi ngày. Rút được lá may mắn thì được tự do một ngày, gặp đại hung thì bị đẩy xuống tầng đáy thuyền thám hiểm. Rồi... họ chẳng ai trở lại.” Người đàn ông bị Chung Lăng Hư dí d/ao vào cổ nói trong hoảng lo/ạn.
“Ba ngày trước? Lúc đó thuyền có bao nhiêu người? Họ đợi ở đây bao lâu? Giờ còn bao nhiêu? Sao không đoàn kết chống lại?” Chung Lăng Hư nhanh chóng nắm bắt trọng tâm.
“Hai mươi ba người, người sống lâu nhất được năm ngày... Còn bây giờ vẫn hai mươi ba... Chống lại? Ban đầu chúng tôi cũng thử, nhưng chỉ cần có á/c ý với thuyền trưởng và đến gần hắn trong ba mét là n/ổ tung người! Hắn bất khả xâm phạm!”
Ánh mắt người đàn ông đảo đi/ên cuồ/ng lo/ạn, ba ngày sống trong tử thần đã khiến hắn gần như phát đi/ên. Đúng như vẻ ngoài, đây là kẻ yếu đuối cả về thể x/á/c lẫn tinh thần, chẳng còn chút nhân tính nào.
“Đưa giấy thông hành.” Chung Lăng Hư ra lệnh.
Hắn r/un r/ẩy đưa tờ giấy màu đen. Chung Lăng Hư liếc nhìn rồi thu đ/ao, trầm ngâm suy nghĩ.
Quy tắc rút thăm cố định, con số 23 người bất biến - rõ ràng con tàu này chính là Q/uỷ. Muốn thoát khỏi đây, phải tìm và phá hủy q/uỷ hạch.
Có hai mục tiêu khả thi: Thuyền trưởng Sử Thanh, hoặc vùng tối tầng đáy chưa ai trở về. Nhưng Chung Lăng Hư hiểu rõ một Q/uỷ cảnh có thể chứa nhiều q/uỷ hạch cộng sinh. Thuyền trưởng liên tục đẩy người xuống tầng đáy, phải chăng chính hắn cũng không trị nổi thứ ở dưới ấy?
Chung Lăng Hư quan sát đám người trên tàu. Họ rời rạc, ăn mặc luộm thuộm, đa số dùng giấy thông hành đen - toàn những kẻ bất chấp mạng sống đổi lấy giàu sang. Với bọn c/ờ b/ạc liều mạng này, hắn có giá trị thương lượng hơn nhiều. Giúp thuyền trưởng diệt mối nguy dưới đáy, tạm liên minh rồi phản bội sau - kế hoạch vụt lên trong đầu hắn.
Chung Lăng Hư dựng ngược đ/ao, dùng sống d/ao nâng cằm tên tù binh: “Kể ta nghe mọi thứ về tầng đáy.”
*
Vưu Miểu rời phòng thuyền trưởng, trở về căn buồng tối tầng đáy - nơi hắn tỉnh dậy lần đầu dưới sự chăm sóc của Sử Thanh. Căn phòng chật với giá sách chạm trần và chiếc giường tựa qu/an t/ài giữa nhà. Tuy đơn sơ hơn phòng thuyền trưởng, nơi này lại khiến hắn an tâm kỳ lạ.
Để tiện kiểm soát tàu, căn phòng đã được cải tạo. Vưu Miểu nhấn nút cạnh giường, giá sách chầm chậm hạ xuống, lộ ra hàng trăm màn hình giám sát.
Mọi hành động trên tàu hiện lên rõ mồn một: kẻ trong nhà ăn đang chén thả phanh, đám khác vật nhau trên sàn, có người đ/á/nh nhau trọng thương nằm thoi thóp. Ánh mắt thiếu niên lạnh lùng nhìn cảnh hỗn lo/ạn - sự kinh ngạc trước thói người đã biến mất từ lâu. Đây toàn là tội nhân bị Sử Thanh phán xét, sống sót qua ngày nào hay ngày ấy.
Một phần ba màn hình chỉ toàn màu đen - khu vực tầng đáy mà Vưu Miểu luôn muốn thăm dò. Trước đây mỗi lần hắn vào vùng tối đều bị đẩy ra ngay. Chỉ khi những kẻ ngoại lai lên tàu, hắn mới phát hiện họ có thể tiến sâu hơn, từ đó nảy ra ý dùng rút thăm định đoạt số phận.
“Chung Lăng Hư đã hành động rồi sao? Đúng là đệ nhất thành chủ.” Vưu Miểu mắt sáng lên, phóng to các màn hình theo dõi Chung Lăng Hư, đồng thời điều khiển mấy màn hình gần vùng tối dựng lên hàng chữ cảnh báo lớn.
Đó là vết m/áu loang lổ từ năm xưa, viết rằng: “Rõ ràng là nơi dành cho rác rưởi”.
“Nơi dành cho rác rưởi” hiển nhiên ám chỉ chỉ có đồ bỏ đi mới được vào. Như những người vĩ đại với tài sản trong sạch như chính mình, đương nhiên không đủ tư cách bước vào – Vưu Miểu tự nhủ như vậy để an ủi cho thất bại tìm hiểu của mình.
Dù vậy, nàng không ngờ Chung Lăng Hư trong nguyên tác – nhân vật luôn đề cao tình nghĩa anh em – lại là thứ rác rưởi to lớn như thế. Tuy nhiên, bỏ qua nhân phẩm thì năng lực cá nhân của hắn không thể chê vào đâu được.
“Mỗi ngày có hai người được chọn vào buồng nhỏ dưới đáy tàu. Tính đến hôm nay đã mười bốn người, không ai trở lại. Sau đó có người mang camera vào, nhưng vừa bước vào không gian tối đen, mọi tín hiệu đều bị c/ắt đ/ứt. Chỉ nghe thấy một tiếng hét ‘Jack’ từ người cuối cùng mất tích, rồi im bặt.”
“Jack là ai? Không có tiếng kêu thảm? Không có hình ảnh truyền về?”
“Không... Không có! Tôi không biết Jack là ai, tôi đã nói hết những gì biết rồi!”
Nhìn vẻ mặt tuyệt vọng của người đàn ông, Chung Lăng Hư biết hắn không dám nói dối. Đây chính là toàn bộ sự thật.
Với Chung Lăng Hư, những manh mối này đã đủ rõ ràng. Việc không có tiếng kêu thảm cho thấy khu vực đen tối kia không gây nguy hiểm ch*t người ngay lập tức, cho hắn đủ thời gian phản ứng. Mặt khác, việc nạn nhân hô tên “Jack” khi vừa vào có thể do mọi người đều bị ám ảnh bởi câu hỏi “Jack là ai”, hoặc... thông tin về “Jack” nằm ngay nơi hắn vừa đặt chân đến nên mới buột miệng gọi tên.
“Phùng Lâm Vượng, dẫn ta đến phòng của người đó.”
Căn phòng của nạn nhân ngổn ngang như vừa bị lục soát, những vật có giá trị đã bị lấy đi. Chỉ còn lại đồ trang trí hào nhoáng nhưng vô dụng.
Chung Lăng Hư đứng cạnh giường, cố hình dung ánh mắt của người xa lạ này lúc còn sống.
Những người khác không biết Jack, chỉ có người này vừa thấy mặt đã gọi tên hắn, chứng tỏ Jack cực kỳ quen thuộc với nạn nhân. Nếu manh mối về Jack còn sót lại trong căn phòng bị khám xét nhiều lần này, hẳn phải nằm ở nơi chỉ người ch*t mới quen thuộc.
Ánh mắt Chung Lăng Hư lướt khắp phòng, cuối cùng dừng lại ở bức tường cạnh giường.
Dấu vết trên đệm cho thấy nạn nhân thường nằm ngủ nghiêng bên phải – đúng vị trí sát tường. Chung Lăng Hư bước đến đầu giường, nhấc chiếc gối lông vũ lên. Phía dưới gối, trên tường có bức vẽ chì nhỏ phác họa chân dung người đàn ông râu quai nón. Dưới bức vẽ là dòng chữ bay bướm: Jack Napier.
“Đây chính là Jack?!” Tên thám hiểm bị Chung Lăng Hư dọa đến mất h/ồn thốt lên.
“Ngươi biết hắn?” Chung Lăng Hư lập tức quay lại.
“Tôi không biết tên này, nhưng đã thấy mặt này!” Người đàn ông vội dẫn Chung Lăng Hư đến cầu thang xoắn ốc dẫn lên phòng khiêu vũ tầng bốn. Nơi đây treo vài bức chân dung phong cách Phục Hưng, trong đó có bức rõ ràng khắc họa cùng gương mặt vừa thấy.
Người đàn ông trong tranh vẻ uy nghiêm, đầu gối đậu con mèo đen bóng loáng. Một tay hắn vuốt ve mèo, khung cảnh trông thật ấm áp.
“Không chỉ ở đây, còn ở phòng thể thao, phòng giải trí... Tổng cộng bốn nơi đều treo chân dung này! Chúng tôi nghĩ hắn là nhân vật quan trọng trên tàu, nhưng không ai biết tên. Không ngờ hắn chính là Jack!”
Phùng Lâm Vượng vô cùng phấn khích.
Hắn từng tích cực khám phá con tàu trước khi trở nên chán nản vì quyền lực tuyệt đối của thuyền trưởng. Không ngờ những nỗ lực trước đây giờ lại hữu dụng.
Chung Lăng Hư xem xét kỹ từng bức họa. Jack xuất hiện với nhiều tư thế khác nhau, điểm chung duy nhất là đều có một con mèo: mèo đen, mèo vàng, mèo tam thể... Rõ ràng đây là người yêu mèo.
“Buồng nhỏ dưới đáy tàu nếu là sào huyệt của Jack, hẳn phải có rất nhiều mèo?” Phùng Lâm Vượng hào hứng hỏi, “Chúng ta xuống đó có lẽ phải đối mặt với lũ mèo q/uỷ, nên chuẩn bị vũ khí chứ?”
“Không chỉ vũ khí, còn cần thức ăn và đồ chơi cho mèo.” Chung Lăng Hư mỉm cười, “Ta có vài công thức đặc biệt rất hợp để dụ mèo. Chia nhau chuẩn bị đi, một tiếng sau gặp ở chân cầu thang.”
