“Ta chưa từng gi*t người, chính hắn tự chọn cái ch*t.” Giọng nói vô cảm của AI vang lên từ chiếc điện thoại trong tay Ô Nguyệt.
“Nhưng ngươi đã dụ dỗ hắn mang ngươi ra ngoài, rồi chỉ đường cho hắn đến nơi này, đúng không?”
“Ta chỉ nói sự thật và cho hắn cơ hội lựa chọn. Đó không phải dụ dỗ. Còn chỉ đường thì càng không thành vấn đề. Ngươi rõ tình hình quanh nhà ga mà, nếu không phải ta chọn cho hắn con đường an toàn nhất, hắn đã ch*t dưới tay lũ quái vật kia rồi.”
Ô Nguyệt im lặng giây lát, rồi ngẩng đầu nhìn vật thể trước mặt.
Buồng điện thoại đã biến đổi kể từ khi cô đến. Vật thể vô định hình giờ hóa thành người đang gọi điện - một phụ nữ với bóng lưng mặc áo sơ mi trắng quần đen, eo thon gọn. Nhìn kỹ vài lần, Ô Nguyệt nhận ra đó chính là bóng lưng của mình.
“Là thứ này sao? Q/uỷ ảo giác?”
“Đúng vậy.”
Ô Nguyệt quan sát thêm chốc lát rồi đứng dậy, không hỏi thêm Hứa Tế Xuyên điều gì, thẳng bước ra khỏi buồng điện thoại.
Cô nhìn thấy nửa người kinh dị cùng đám giun đỏ ngoằn ngoèo dưới đất, nhưng gương mặt vẫn lạnh như tiền. Thấy những sợi tóc đen đang chui vào đầu sinh vật, Ô Nguyệt hiếm hoi lộ vẻ gh/ê t/ởm. Một thanh liềm đ/ao khổng lồ hiện ra trong tay cô, bổ mạnh xuống không chút do dự!
Xoẹt!
Buồng điện thoại đ/áng s/ợ bị ch/ém đôi như giấy. Ô Nguyệt tiếp tục vung đ/ao vài nhát, ngh/iền n/át mọi thứ thành vụn.
“Thấy chưa? Ta đã nói thứ này yếu lắm. Chỉ tại tên kia bất tài.” Hứa Tế Xuyên nói.
“Lần này ngươi ra tay vì mục đích gì?” Giọng Ô Nguyệt thoáng chút bất lực.
“Chỉ là thử nghiệm thôi.” Giọng Hứa Tế Xuyên đầy hứng thú. “Ta muốn biết một người bị d/ục v/ọng chi phối có thể đi bao xa. Hắn có thể phản bội đồng đội? Vượt qua nỗi sợ? Bộc lộ bao nhiêu tiềm năng trước nguy hiểm? Đinh Tuấn Sở này ta khá hiểu, có thể tính toán được lựa chọn của hắn. Nhưng vẫn sai sót - không ngờ hắn thảm hại thế... Quả nhiên chỉ có ngươi mới hoàn hảo trong việc kiểm soát cơ thể và cảm xúc. Ngươi mới là người thừa kế hoàn hảo của ta.”
Giọng khen ngợi đầy tính người khiến Ô Nguyệt nhíu mày khó chịu.
“Ta không phải.” Cô lạnh lùng đáp. “Ta đã nói nhiều lần, nghiên c/ứu của ngươi sai lầm. Hình thái sống hoàn hảo nhất là chính nó. Kìm nén hay buông thả d/ục v/ọng đều không phải đáp án. Lý do ta không sợ không phải vì ta vô cảm với q/uỷ, mà vì ta sợ thứ khác.”
Hứa Tế Xuyên định hỏi thêm thì bỗng chuyển giọng: “Bên kia...”
Gần như đồng thời, Ô Nguyệt nắm ch/ặt điện thoại, lùi nhanh vào bóng tối. Đôi mắt cô lóe sáng trong đêm, cảnh giác nhìn về phía cuối hẻm.
Ảo giác tan biến sau khi buồng điện thoại bị phá hủy. Con hẻm thực ra không dài như Đinh Tuấn Sở từng chạy. Vị trí của Ô Nguyệt giờ là cửa ngõ khác, thông ra đại lộ Hắc Hải Thành vốn tấp nập nhưng giờ đây hoang vắng dưới ảnh hưởng của Q/uỷ.
Nhưng giờ đây, âm thanh bước chân vang lên trên đại lộ.
Không phải vài người - tiếng ồn ào hỗn tạp như cả trăm người cùng lúc bước đi, tựa hồ một đoàn quân dài đang tiến đến.
Ô Nguyệt nín thở, thận trọng nhìn ra.
Không đợi lâu, đoàn quân đã lộ diện.
Dẫn đầu là nam tử cao lớn mặc giáp cổ dính m/áu, đeo ki/ếm đồng dày nặng bên hông. Khuôn mặt bị sương m/ù che khuất, hắn cưỡi ngựa sương trắng, tay giương cờ đen tiến về phía trước.
Theo sau là vô số bóng người màu trắng như thạch cao - không h/ồn, im lặng bước sau lưng nam tử. Đoàn người dài vô tận, chẳng khác nào đám rước m/a. Chỉ có tiếng bước chân vang lên, nhưng Ô Nguyệt như nghe thấy khúc nhạc hư ảo vọng từ xa xưa, xuyên thẳng vào n/ão.
Ô Nguyệt ngừng thở. Trái ngược hoàn toàn, điện thoại của Hứa Tế Xuyên bỗng vang lên tiếng nhiễu.
Nhưng giờ cô không để ý. Toàn bộ tâm trí dồn vào đoàn quân kỳ dị. Khi chúng tới gần, Ô Nguyệt phát hiện thêm chi tiết:
Những tượng thạch cao tinh xảo đến từng sợi tóc, ngũ quan sống động như thật.
Đừng nhắc đến quần áo nhăn nhúm như hàng dệt rẻ tiền, mỗi người biểu hiện đều khác nhau. Nếu không phải vì thiếu màu sắc, họ trông chẳng khác gì người thật.
Quần áo và khuôn mặt mỗi người đều khác biệt. Ô Nguyệt cẩn thận quan sát từng gương mặt, nhận thấy đa phần đều lộ vẻ kinh ngạc, sợ hãi, hoang mang, thậm chí có chút phấn khích.
Như thể con người thực sự vừa thoát khỏi nỗi kh/iếp s/ợ lớn lao, được c/ứu bởi thế lực huyền bí nào đó. Liệu những bức tượng thạch cao này thực chất chính là người thật? Có lẽ họ bị biến đổi bởi thế lực q/uỷ dị rồi bị điều khiển như cừu bị lùa vào lò mổ.
Ô Nguyệt tiếp tục lặng im. Khoảng mười phút sau, đoàn người dài dằng dặc cuối cùng cũng đi qua. Nàng đợi thêm chốc lát, x/á/c định không còn gì xuất hiện nữa mới thở phào nhẹ nhõm, bước ra khỏi chỗ ẩn nấp.
Không chỉ mình nàng. Từ mái nhà đối diện, cửa hầm ngầm... ít nhất năm sáu người lần lượt xuất hiện, toàn là những gương mặt quen thuộc từ nhà ga trước đó. Không ai lên tiếng, chỉ trao nhau ánh mắt đầy kinh hãi và nghiêm trọng.
Giang Thuật phá vỡ im lặng: "Bên tôi có khu vực an toàn, mọi người qua đây trao đổi thông tin nhé?"
Họ bị phân tán ở các toa tàu khác nhau, rời ga vào thời điểm khác biệt, việc chia sẻ thông tin là cần thiết.
Khi băng qua đường, Ô Nguyệt vẫn cảm thấy rùng mình. Hơi lạnh từ đoàn người âm binh vừa rồi như sương giá vẫn còn bám trên mặt đất.
Giang Thuật dẫn cả nhóm đến công viên trung tâm gần lối ra khác của ga. Nhiều điều tra viên Viện Nguyên Tố canh gác xung quanh, tạo không gian an toàn để thảo luận.
"Chưa liên lạc được với những người khác. Điện thoại chúng ta đều gắn ăng-ten đặc biệt của Trang Q/uỷ. Tình huống này cho thấy có lẽ chúng ta không cùng một chuyến tàu."
"Không cùng chuyến tàu?"
"Dù lên tàu cùng thời điểm, nhưng nhớ là trong phòng chờ không có hết mọi người chúng ta? Tôi nghi ngờ các phòng chờ khác dẫn vào những không-thời gian song song khác nhau."
Ô Nguyệt nghe phân tích chăm chú, liếc nhìn các điều tra viên rồi bật cười chua chát.
"Sao thế?" Giang Thuật nh.ạy cả.m hỏi.
"Không có gì. Chỉ cảm thấy... Viện Nguyên Tố đúng là cơ quan thay thế chính phủ. So với các anh, bọn tôi như đám tạp nham vô tổ chức."
Giang Thuật gi/ật mình: "Không hẳn vậy, chúng tôi chỉ..."
Ô Nguyệt vẫy tay: "Thôi được, tôi mới tiếp quản thành phố nên có cái nhìn phiến diện. Quay lại chuyện đoàn người nãy nhé. Anh nhận ra người dẫn đầu là ai chứ?"
Đối diện Giang Thuật, nàng hỏi thẳng thừng. Anh ta nghiêm mặt gật đầu: "Hình Thiên."
Thật trùng hợp, cả hai gặp nhau lần đầu ở Phong Hoa Đô Thị cũng vì vị tướng quân bí ẩn này.
"Nhưng người đó có đầu..."
"Không lạ. Điều tra viên chúng tôi từng xử lý Q/uỷ Khách Sạn Hoang Dã - hạch q/uỷ chính là đầu Hình Thiên."
Trước vẻ kinh ngạc của Ô Nguyệt, Giang Thuật gọi Trình Huyễn Ngọc - người trực tiếp xử lý vụ đó - đến giải thích.
"Thì ra vậy. Nếu đúng là Hình Thiên thì đoàn người kia không thể là nạn nhân của hắn." Ô Nguyệt tỏ ra tin tưởng m/ù quá/ng vào Hình Thiên, "Hắc Hải Thành bị phong tỏa lâu thế, có lẽ hắn đến đây cũng như chúng ta - để tiêu diệt tầm nhìn bóng tối. Chỉ có đoàn người kia..."
"Về họ, tôi có giả thuyết này." Trình Huyễn Ngọc đột ngột chen ngang, "Các bạn không thấy quần áo họ mặc rất kỳ lạ sao?"
Cả hai nhớ lại: những bộ đồ đơn sắc như tượng thạch cao, nhưng hoàn chỉnh không giống nạn nhân chiến tranh.
"Nhiều bộ có nhãn hiệu lạ, chưa từng thấy." Trình Huyễn Ngọc nói, "Một số nhãn giống xưởng may quen thuộc nhưng phong cách khác hẳn. Vậy nên... tôi đoán họ đến từ thế giới khác chúng ta."
Ô Nguyệt khó tin. Nhưng khi nhìn Giang Thuật, nàng thấy vẻ mặt kh/iếp s/ợ của anh ta.
"Tôi nhớ... nạn nhân mất tích trước của Viện Nguyên Tố cũng mặc thứ quần áo lạ chưa từng thấy?"
