Xưởng đóng hộp Ngưu Nhân rộng mười lăm km², nơi đây chuyên sản xuất và cung cấp toàn bộ nhu yếu phẩm cho Hắc Hải Thành. Khu xưởng bao gồm khu thực phẩm, khu đồ dùng hàng ngày, khu nghiên c/ứu, khu khảo sát cùng mười khu vực lớn khác.
Thiết bị ở đây cực kỳ hiện đại, những cỗ máy khó hiểu với con người có thể hoàn thành công việc mà bên ngoài cần đến hàng trăm nhân công. Môi trường làm việc thoải mái, mỗi người có diện tích mười mét vuông - rộng hơn cả phòng trọ của dân văn phòng ở đô thị lớn. Thậm chí, người ta có thể làm việc đơn thuần vì đam mê và hy vọng. Nếu tuân thủ quy định, chắc chắn cư dân Hắc Hải Thành sẽ biết ơn mà sống lâu dài ở đây.
Tiếc thay, lần tuyển dụng này lại là một lũ đ/ộc á/c vô ơn. Bọn họ chỉ muốn phá hoại. Những kẻ này tự chọn các vị trí khác nhau, cố gắng tìm manh mối khắp xưởng. Ban đầu họ định dùng điện thoại đặc chế từ viện nghiên c/ứu nguyên tố để liên lạc thời gian thực, nhưng khi thấy hình chiếu xám trắng cạnh dây chuyền n/ổ tung thành bột, họ lập tức từ bỏ ý định.
"Hình Thiên có cách đặc biệt để truyền tin qua những hình chiếu đó. Việc chúng biến mất chứng tỏ ngay cả phương thức truyền tin đặc biệt cũng bị cấm. Vì vậy, ta không cần mạo hiểm, cứ theo Kế hoạch B mà làm." Nàng dùng cách truyền miệng nguyên thủy để phổ biến tin này.
Suy đoán của nàng đúng. Người đàn ông đang dạo trên hành lang cảm nhận một đường kết nối đ/ứt đoạn và cũng đi đến kết luận tương tự.
"Cấm sử dụng mọi sức mạnh siêu nhiên" không chỉ là câu cảnh cáo thường trực của công nhân, mà còn là quy tắc cốt lõi khắc sâu trong khu vực này. Dù biết vậy, Hình Thiên không chủ động c/ắt liên lạc với những hình chiếu xám. Anh bước trên hành lang lộ thiên phủ hoa tử đằng, cảm nhận từng sợi kết nối trong n/ão.
Những hình chiếu ngừng truyền tin, nhưng sự tồn tại của chúng chứng tỏ tình hình bên kia vẫn ổn. Còn việc chủ động tiếp nhận thông tin có vi phạm quy tắc? Điều đó không quan trọng.
Thực tế, nếu quan sát kỹ sẽ thấy nhiều vết m/áu nhỏ rỉ ra từ cơ thể Hình Thiên. Cơn đ/au dữ dội hành hạ anh, nhưng anh bất chấp. Thể chất mạnh mẽ sau cái ch*t cộng với tác dụng giảm đ/au của Phong Linh Tịnh Thổ giúp anh tự chữa lành để triệt tiêu ảnh hưởng trực tiếp của quy tắc. Còn ảnh hưởng gián tiếp...
Dây leo trên đầu đột nhiên vặn vẹo. Từ những nụ hoa, hơn chục bóng người xanh xám phun ra. Chúng phủ đầy chất nhầy, ngũ quan mờ nhạt như nét vẽ chưa khô bị xóa nhòa. Vừa xuất hiện, chúng đã hung hăng lao tới Hình Thiên, nhưng chưa chạm vạt áo đã bị đ/á văng. Thân thể còn trên không đã bị lưỡi ki/ếm ch/ém tan.
Đó chính là kế hoạch của anh. Dù cuốn sách quy tắc cấm chủ động gi*t người, nhưng tự vệ thì được chứ? Khi đối thủ không phải người cũng không sao chứ?
Với khả năng duy nhất là chiến đấu, Hình Thiên biến mình thành bia tập b/ắn, ngang nhiên dạo bước trong xưởng. Trong đầu, từng hình chiếu biến mất, nhưng trước khi tan, chúng đều truyền về tin tức:
"Thiết bị trên dây chuyền cực kỳ hiện đại nhưng là cỗ máy đóng gói khép kín, không thể nhận ra nguyên lý hoạt động."
"Toàn xưởng có chưa đầy năm trăm công nhân, không khớp với số lượng tuyển dụng hàng năm ở Hắc Hải Thành. Chắc chắn đã có tổn thất nhân sự suốt mười ba năm, nhưng công nhân ở đây đều khẳng định không biết và phẫn nộ khi bị nghi ngờ."
"Đầu giường ký túc xá có dấu hiệu Phương Nhãn ẩn giấu. Quan sát kỹ sẽ thấy khu sinh hoạt đầy rẫy dấu hiệu này, nghi là hình thức ám thị tâm lý. Không thể vẽ lại hình dạng cụ thể..."
Hình Thiên lặng lẽ phân tích từng mẩu tin. Khi thấy tin cuối, nụ cười lạnh hiện trên mặt anh.
Không cần vẽ. Anh đã nhìn ký hiệu này hàng chục năm khi còn sống. Lần cuối trước khi ch*t, anh thấy nó tung bay trên lá cờ rá/ch nát. Không ngờ sau khi tất cả ch*t đi, biểu tượng từng bảo vệ họ lại bị bọn phản bội biến tấu, trở thành bóng tối bao trùm thế giới.
Bước chân anh rẽ hướng, tiến về nhà máy gần nhất. Không ai ngăn cản. Việc đào tạo ở đây rất tự do, công nhân mới có thể học công việc họ thích. Hình Thiên đứng trên cầu thép tinh luyện, quan sát khu vực sản xuất bên dưới.
Dây chuyền dài cả nghìn mét như thân hình nhện khổng lồ uốn lượn trong nhà xưởng rộng lớn. Công nhân ở đầu băng chuyền đặt thịt tươi đã sơ chế lên, khi đến cuối, từng hộp thịt đã được đóng gói hoàn chỉnh.
Băng chuyền ngừng hoạt động hoàn toàn, không có nhân viên ở giữa, chỉ có ở trạm cuối cùng vài người đang xếp thịt tươi vào đồ hộp. Hình Thiên nhận thấy hai nhà thám hiểm ngoại lai cũng đang lẫn trong đó. Họ không tập trung như những người khác mà vừa làm vừa bàn tán sôi nổi.
"Tôi có cảm giác những vị trí công việc này hoàn toàn không cần thiết... Máy móc ở đây hiện đại thế kia, có thể tự động hoàn thành tất cả công đoạn từ xử lý nguyên liệu đến nấu nướng, lẽ nào không thể thêm vài thao tác cho thịt vào và xếp đồ hộp?"
"Ừ, đơn giản như đang làm từ thiện, cố ý để lại mấy vị trí như vậy. Cậu xem kỹ mấy hộp này mà xem."
"200g, đồ hộp thịt tươi nguyên chất (sống)? Cái này khối lượng không đúng. Tôi tính toán lượng thịt đầu vào với số hộp thành phẩm, trung bình cứ 100kg nguyên liệu lại sản xuất được gần một tấn thành phẩm."
"Chắc là có thêm nguyên liệu khác chứ? Đồ hộp thịt nguyên chất bình thường còn có gia vị và chất phụ gia cơ mà. Cậu thật sự nghĩ đây là nhà máy lương thiện?"
"Tôi vừa hỏi nhân viên kiểm định, trong hộp đúng là trên 90% là thịt heo nguyên chất. Vậy là nguyên liệu đầu vào và sản phẩm có sự chênh lệch khối lượng lớn."
"... Ý cậu là băng chuyền này chạy bằng hạt q/uỷ? Nhưng nơi này không cấm dùng vật phẩm siêu nhiên sao?"
"À, chỉ cấm chúng ta dùng thôi mà..."
Nghe cuộc đối thoại vọng lên, Hình Thiên nhếch mép cười. Anh quan sát thêm một lúc, phát hiện ở góc khuất băng chuyền có biểu tượng hình con mắt chữ nhật chéo nhau, rồi lặng lẽ rời đi như đã đến.
Những ký hiệu ẩn náu khắp nơi, nhưng nếu nhìn kỹ sẽ thấy "con ngươi" - chấm đen giữa mắt - ở mỗi nơi lại khác nhau, như thể đôi mắt đang nhìn về các hướng khác nhau.
Hắn đi thêm vài nơi, ghi chép lại các hướng nhìn của những con mắt, tập hợp chúng lại thì tất cả đều hướng về một khu đất hoang trong xưởng.
Tùng... tùng...
Chuông tan ca vang lên lúc 11 giờ trưa. Những công nhân chỉ làm hai tiếng buổi sáng từ các phân xưởng ùa ra, phần lớn bước đi thoăn thoắt, nói cười vui vẻ, tinh thần phấn chấn, đúng với tác phong người lao động trong nhà máy tử tế. Chỉ có những nhân viên mới hôm nay khác hẳn - nét mặt họ đầy nghi hoặc, lo âu, trang nghiêm, thậm chí sợ hãi, như mỗi người đều chứng kiến thứ gì đó vượt quá nhận thức.
"Mấy công nhân kia kỳ quá, như bị tẩy n/ão ấy..."
"Tôi thấy bình thường mà. Bọn trẻ các cậu không trải qua thời kỳ đầu dựng nước, công nhân hồi đó tinh thần đều thế này, coi nhà máy như nhà mình. Nhớ quá đi, nếu không ở Hắc Hải Thành, tôi cũng muốn làm việc chỗ như này."
"Tôi thấy ông cũng bị nhiễm rồi! Thành chủ nghe tôi nói, công nhân ở đây thực sự có vấn đề. Tôi làm ở bộ phận nghiên c/ứu đồ hộp, họ đang thử nghiệm phối trộn hương vị thịt. Có công nhân già hỏi không biết cho thịt người vào có ngon hơn không, thế là một công nhân khác liền c/ắt luôn miếng thịt lớn trên tay mình ném vào mẻ thí nghiệm! Tự c/ắt thịt mình đấy!"
"Hả? Thế họ có ăn thật không?"
"Ăn chứ! Tôi suýt nôn luôn. Vấn đề là cả người đề xuất lẫn kẻ tự c/ắt thịt đều thấy chuyện này bình thường! Lão Tề, đây không phải tinh thần coi nhà máy như nhà mà ông ca ngợi chứ?"
"Cái này..."
"Thành chủ, ngài nói nơi này thiếu người, có phải những người mất tích đều tự nguyện 'cống hiến' như tên vừa c/ắt thịt kia không?"
Nhóm người vừa bàn tán vừa đi xa. Hình Thiên bước ra từ sau bụi cây, tiếp tục hướng đến khu vực đã x/á/c định.
Có lẽ vì đang giờ ăn, khu đất hoang vắng tanh. Mảnh đất nằm giữa khu làm việc, khu sinh hoạt và khu thương mại, trông như nét vẽ thừa thãi giữa bức tranh kiến trúc tinh xảo - thô ráp và lạc lõng đến khó chịu.
Tòa nhà hai tầng như bỏ hoang hai mươi năm đứng sừng sững giữa bụi cỏ cao quá nửa người. Kỳ lạ là mấy ngày qua chưa ai nhắc đến nơi quái dị này. Hẳn là chỉ khi phát hiện manh mối từ những con mắt kia, người ta mới thấy được khu vực này.
Hình Thiên khẽ cười, mở cửa bước vào.
Nội thất tan hoang như bên ngoài. Đồ đạc cũ kỹ chừng ba mươi năm ngổn ngang trên nền nhà, lớp vữa trắng loang lổ vết ch/áy xém. Nhiều vệt tro đậm hình người in hằn trên tường, như có người bị th/iêu sống tại đây.
Anh bước lên cầu thang sắt dọc tường. Vừa bước được hai bậc, bỗng cảm thấy chân bị vật gì níu lại. Nhìn xuống, một bóng đen từ vách tường thò tay nắm ch/ặt mắt cá chân, ngón tay lạnh buốt như băng gần như đ/âm vào da thịt.
