Trong bức hình, người xung quanh náo động, dân chúng hoảng hốt chạy về nhà.
Chỉ có một người đàn ông trung niên m/ập mạp vẫn cõng mẹ mình trên lưng, đi quanh co trong thành, thỉnh thoảng ngoái lại nhìn đề phòng có ai theo dõi.
Kim Vạn Tới thận trọng đi tới một hồ nước khô cạn phía trước.
Hồ nước không lớn, nằm ở góc vườn hoang sau nhà, chỉ rộng vài mét, đầy bùn th/ối r/ữa, mặt bùn phủ đầy rong rêu xanh đen.
Anh ta dừng lại, cảnh giác nhìn quanh, thấy không có người mới từ từ đặt mẹ xuống, rồi tự mình lội xuống hồ.
Kim Vạn Tới cúi người lục lọi trong đống bùn thối nát, dùng tay không đào bới, nước bùn b/ắn khắp người, mồ hôi nhễ nhại.
Khoảng một khắc đồng hồ sau, tay anh chạm phải vật gì thô ráp. Mặt anh lập tức rạng rỡ vẻ vui mừng.
Hưng phấn kéo vật đó lên bờ, hóa ra là một chiếc rương gỗ dính đầy bùn, dài rộng chừng hai tấc. Mở rương ra, bên trong còn bọc một lớp da trâu dày.
Kim Vạn Tới vui sướng, nhanh tay l/ột lớp da dính bùn. Một luồng ánh vàng chói lóa hiện ra trước mắt.
Ngoài màn hình, nhiều người kinh hãi thầm nghĩ: Kim Vạn Tới này giấu vàng thật hay!
Giữa đống bùn thối nát ngạt thở ấy lại giấu cả một rương vàng!
"Mẹ! Mẹ nhìn xem! Con có tiền rồi! Sắm được đồ ăn ngay thôi!"
Anh hứng khởi ôm rương chạy về phía mẹ, nhưng đi được vài bước chợt nghĩ ra, quay lại giấu rương cẩn thận, chỉ lấy vài thỏi vàng rồi cõng mẹ đi tìm chỗ b/án thức ăn trong thành, hoặc gõ cửa vài nhà dân, hy vọng dùng tiền m/ua được chút lương thực.
Nhưng không ngờ, quân phản lo/ạn nhanh chóng đ/á/nh vào thành.
Kim Vạn Tới vừa lúc bị thuộc hạ của quân phản lo/ạn bắt quả tang khi đang m/ua đồ ăn.
"Này, tên này còn có vàng? Người hôi hám thế này, chắc cư/ớp được khi chúng ta vào thành nhỉ!"
Ba gã đàn ông mặc áo vải, tay cầm nông cụ và d/ao vây quanh Kim Vạn Tới, ánh mắt tham lam liếc nhìn khắp người anh. Một tên đang cầm thỏi vàng vừa gi/ật được, mặt mày hớn hở.
Kim Vạn Tới biết thế bất lợi, một mình không địch nổi ba tráng hán trung niên. Anh nhanh trí cười xã giao, cúi đầu xin tha:
"Mấy vị hảo hán minh giám, thân này còn mang theo lão mẫu, sao dám đi cư/ớp của ai?"
Anh nhanh trí nghĩ kế, giải thích:
"Số vàng này thực ra là lúc tiểu nhân vô ý vấp ngã trên đường mà nhặt được. Chắc là vị quý nhân nào hấp tấp chạy lo/ạn đ/á/nh rơi. Tiểu nhân nguyện dâng số vàng này cho các hảo hán, chỉ mong... tha cho mẹ con tôi."
Mất vài thỏi vàng còn hơn mất mạng, vàng mất còn đào lại được.
Ba gã đàn ông liếc nhau, thấy hắn biết điều lại có lòng hiếu thảo, định vẫy tay cho đi. Bỗng một tên g/ầy nhìn Kim Vạn Tới chằm chằm, nghi ngờ hỏi:
"Ngươi nhặt được? Ở đâu vậy?"
Kim Vạn Tới lập tức chỉ tay:
"Đằng kia! Ngay trên đường chính vào thành, tình cờ thấy vật gì cản đường, đẩy ra thì thấy!"
Anh cười nịnh, trong lòng vô cùng căng thẳng. Thân hình tuy vạm vỡ nhưng sức yếu, chưa từng đ/á/nh nhau, đối đầu ba gã thô lỗ này khó lòng thoát được.
“Nói dối!”
Lúc này, một người trong đám hét lớn, ánh mắt nghi ngờ đảo qua đảo lại Kim Vạn Tới, “Ngươi bảo là nhặt được, vậy bùn đất khắp người là sao? Dạo này trời nóng không mưa, ngươi lăn lộn ở đâu mà thành thế này?”
Hỏng rồi!
Kim Vạn Tới mặt mày biến sắc, trán vã mồ hôi lạnh.
Kẻ kia quay sang người đàn ông đứng giữa ba người, nói: “Đại ca, trong Vọng Thành nhà giàu đã chạy hết, chỉ còn mấy kẻ nghèo đói ăn không đủ no. Nhà nào có vàng mà rơi?”
“Hắn không thành thật! Đang lừa bọn ta đấy!”
Hắn chỉ thẳng vào Kim Vạn Tới, mắt lộ vẻ hung dữ.
Lời dối trá bị vạch trần, Kim Vạn Tới môi run bần bật, toàn thân lạnh toát, chân tay bủn rủn.
“Xin các hảo hán tha mạng!”
Nhìn ba người tiến lại gần, hắn lùi từng bước, mặt nhăn nhó cười gượng còn khó hơn khóc.
Giờ Vọng Thành đã bị bọn lưu dân chiếm giữ, biết trông cậy vào ai? Biết chạy về đâu?
Cuối cùng, để c/ứu mạng, hắn đành dẫn ba đại hán tới hồ nước thối hoắc nơi giấu vàng.
Ba tráng hán đứng bên hồ, mẹ Kim Vạn Tới bị dắt theo. Hắn lội xuống hồ lục tìm mãi, cuối cùng móc lên một rương vàng chói.
“Hảo hán, vàng tôi đưa hết. Xin cho mẹ con tôi chút tiền m/ua gạo...”
Hắn khúm núm van xin, nhưng ba người mải ngắm vàng đâu thèm để ý.
“Ăn cái gì! Xem ngươi b/éo tốt thế này, chắc do bóc l/ột dân lành mà có chứ gì!”
“Lắm mồm! Không phải huynh đệ ta tinh ý đã bị lừa! Còn đòi ăn?”
“Muốn ăn lưỡi đ/ao của lão tử không?”
Tên cầm đầu cười nhạo. Kim Vạn Tới biết không thể c/ầu x/in, nhưng đây là tiền m/ua mạng của hai mẹ con.
Hắn cắn răng lao tới ôm chân tên cầm đầu: “Xin các người rủ lòng thương...”
Nhưng dù hắn khóc lóc thảm thiết, ba người vẫn không chừa lại đồng nào, còn đ/á/nh cho hắn một trận.
May thay, bọn chúng được vàng nên vui vẻ bỏ đi, không lấy mạng hắn.
Kim Vạn Tới ôm đ/au đớn cõng mẹ đi khắp thành, cuối cùng tìm được góc tường đổ nát trú thân.
Mẹ hắn vốn yếu, lại nhịn đói mấy ngày nên g/ầy rộc đi. Những ngày sau, hắn đi xin ăn nhưng chẳng được bao nhiêu. Trong thành lo/ạn quân cư/ớp bóc, dân chúng cũng chẳng dám mở cửa.
Không xin được thức ăn, mẹ hắn khó lòng qua khỏi...
Trong màn sáng, người đàn ông b/éo m/ập áo rá/ch ngồi thừ dưới tường, mắt đờ đẫn nhìn về huyện nha bị chiếm đóng.
Trên mặt hắn hiện vẻ do dự, như đang đấu tranh điều gì.
Hồi lâu, hắn đứng dậy, bước tới cửa gào lớn...
“Ta là Kim Vạn Tới! Ta muốn gặp thủ lĩnh của các ngươi!”
“Ta có tiền! Rất nhiều, rất nhiều tiền! Vàng bạc châu báu không đếm xuể! Đủ để các ngươi m/ua lương thực khởi sự!”
Hắn hét toáng lên để ngăn những kẻ đang đ/á/nh mình ở cửa. Những nắm đ/ấm giơ lên chực đ/ập xuống bỗng dừng lại giữa không trung khi nghe lời hắn nói.
Mấy tên lính canh liếc nhau. Kim Vạn Tới sợ họ không tin, vội nói thêm: “Ta thật là Kim Vạn Tới!”
“Chính là tên Kim Vạn Tới bị ch/ém đầu vì tội dựng tượng Phật nửa mặt dát vàng đó!”
Đến bước đường cùng, hắn chỉ còn cách tìm đến thủ lĩnh lo/ạn quân để đàm phán, mong vượt qua cảnh khốn cùng này.
Trên đường tới đây, hắn đã chuẩn bị tinh thần đ/á/nh đổi toàn bộ tài sản để đổi lấy mạng sống cho hai mẹ con. Nhưng không ngờ, vị thủ lĩnh vừa thấy mặt đã tỏ vẻ nghi ngờ.
“Ngươi thật là Kim Vạn Tới?”
“Ngươi không phải đang bị giam trong ngục sao? Sao lại có mặt ở đây?”
Chuyện quan lớn trong triều bị phát giác tội dựng tượng Phật nửa mặt vàng trước ngày tân hoàng đăng cơ đã thành giai thoại khắp thiên hạ. Tên đại tham quan ấy chính là Kim Vạn Tới!
Vị thủ lĩnh là đại hán râu quai nón trung niên, vẻ mặt thành thị nhưng ánh mắt lộ rõ sát khí - kẻ từng nhuốm m/áu người.
Kim Vạn Tới quỳ rạp xuống, khẩn khoản: “Tôi đút lót cai ngục, tìm tên tử tù làm vật thế thân rồi mới trốn được.”
Hắn liếc nhìn sắc mặt đối phương nhưng chẳng đoán được gì, đành tiếp tục: “Tôi có giấu vàng bạc khắp nơi để phòng bất trắc. Vừa đào được kho báu ở ngoại thành thì gặp thuộc hạ của ngài... đã dâng hết cho các vị rồi...”
Hắn nuốt nỗi lo lắng vào trong, cố giữ giọng điệu bình tĩnh: “Nếu thủ lĩnh không tin, cử người đi tìm ba tên tôi vừa nói.”
Rồi hắn miêu tả tỉ mỉ ngoại hình ba tên đó để chứng minh lời nói thật.
Vị thủ lĩnh ngồi thẳng trên ghế chủ tọa, im lặng nghe xong bỗng cười lạnh: “Hóa ra ngươi chính là Kim Vạn Tới, danh tiếng đã lâu! Chẳng hay ngươi tìm ta có việc gì?”
Kim Vạn Tới cúi đầu không thấy vẻ mỉa mai cùng ánh mắt sát khí của đối phương, trong lòng dâng chút hy vọng: “Tại hạ cùng mẫu thân lưu lạc đến Vọng Thành, nay đã tới bước đường cùng.”
Nghĩ tới những năm tháng sau thời thơ ấu khốn khó, hắn chưa từng nếm trải cảnh khổ cực như này. Tài sản tích cóp bao năm giờ tan thành mây khói. Hắn cúi đầu thấp hơn, nghĩ tới mẹ già mà xót xa: “Tại hạ nguyện dâng vạn lượng vàng ròng để đổi lấy sự che chở tạm thời của thủ lĩnh. Chỉ mong hai mẹ con được sống yên ổn ở Vọng Thành. Ân tình này tại hạ mãi mãi khắc cốt ghi tâm!”
“Vạn lượng vàng ròng?” Giọng thủ lĩnh bỗng chuyển sang gằn từng tiếng như hổ gầm nén gi/ận. Hắn đứng phắt dậy nhìn xuống kẻ đang quỳ: “Kim đại nhân thật là tay cao cường!”
“Nhà ta chân chất làm ăn, cả gia đình ch*t đói đến nỗi không có tiền m/ua qu/an t/ài!”
“Còn ngươi...”
Hắn tức gi/ận hét lên, như núi lửa bất ngờ phun trào, dùng hết sức đ/á vào Kim Vạn Tới, một cước khiến hắn lăn lộn trên đất. "Còn ngươi! Dù bị giam trong ngục, bị kết án t//ử h/ình, vẫn tìm cách trốn thoát! Dựa vào cái gì?! Dựa vào cái gì mà loại tham quan như ngươi còn sống?! Trong khi bọn ta - những dân thường chỉ muốn sống yên ổn - lại bị ép đến đường cùng!"
Kim Vạn Tới lúc này mới nhận ra tình hình đã vượt quá tầm kiểm soát, sững sờ đứng như trời trồng.
Thủ lĩnh lộ rõ sát khí, giọng lạnh như băng: "Vương pháp không trị được ngươi, thì hôm nay ta thay trời hành đạo! Mạng ngươi nằm trong tay ta chính là báo ứng tất yếu!"
"Đừng nói vàng vạn lượng đổi lấy mạng hai người! Dù nhiều tiền hơn nữa, ta cũng chẳng thiếu. Hôm nay nhất định lấy mạng chó của ngươi!"
"Người đâu! Kéo hắn ra ngoài xử tử!"
Thủ lĩnh là kẻ nói được làm được, lập tức có người xông vào lôi Kim Vạn Tới ra cửa. Không ai muốn m/áu hắn làm bẩn chỗ này.
"Không! Không được! Ta không thể ch*t! Ta... ta có thể giao nộp tất cả tài sản!"
"Mẹ ta vẫn đợi ta mang thức ăn về! Bà chỉ có mỗi ta là con trai! Ta không thể ch*t!"
Kim Vạn Tới sợ đến mức nước mắt nước mũi nhễ nhại, giãy giụa tuyệt vọng, đầu đ/ập xuống đất c/ầu x/in. Hắn thực sự không muốn ch*t - nếu hắn mất đi, mẹ già cô đ/ộc ắt không thể sống nổi.
Đang lúc ấy, một trung niên áo vải đứng cạnh thủ lĩnh lên tiếng: "Khoan đã! Thủ lĩnh thật sự muốn gi*t hắn?"
"Hắn rơi vào tay ta, tất phải ch*t!"
Văn nhân kia không khuyên can, mà đưa ra kế sách khác: "Nghe nói hắn là đứa con hiếu thảo, lại muốn mang đồ ăn về cho mẹ già. Muốn trừng ph/ạt kẻ tham quan này, cách hay nhất là nhắm vào mẹ hắn. Nhưng ta biết thủ lĩnh nhân từ, chẳng nỡ hại lão phụ. Chi bằng ra lệnh cấm toàn thành giúp đỡ bà ta, mặc hai mẹ con tự sinh tự diệt."
Thủ lĩnh suy nghĩ giây lát, gật đầu lạnh lùng: "Đúng thế! Sống trong đ/au khổ còn tà/n nh/ẫn hơn cái ch*t gấp vạn lần!"
