Con Thứ Vô Vi (Khoa Cử)

Một ngày như thường lệ, Thẩm Giang Lâm kết thúc tuần làm việc mà không có bất cứ điều gì khác thường, trở về khách sạn.

Vừa về đến nơi, anh liền ngã người vào ghế bành, một tay chống trán. Những sự kiện gần đây dần dần hiện rõ trong đầu, dù không muốn thừa nhận nhưng mọi chuyện vẫn dẫn đến một kết luận khiến anh kinh hãi: Nguyên Lãng đang nuôi dưỡng quân đội riêng!

Dù là một nhà văn, nhưng nhờ lớn lên trong gia đình hầu tước Vinh An, Thẩm Giang Lâm từ nhỏ đã học võ cùng các cựu binh từ chiến trường trở về. Anh chỉ học chút ít để rèn luyện sức khỏe, không phải để chiến đấu. Qua thời gian tiếp xúc với các võ sư, anh đã quen thuộc với cách hành xử và thói quen của họ.

Một người từng trải qua huấn luyện đặc biệt, dù cố che giấu, vẫn vô tình để lộ dấu vết. Những người lâu năm trong quân ngũ luôn tuân thủ kỷ luật, quen với việc sử dụng vũ khí. Hồi nhỏ, Quách Bảo Thành thường đùa bằng cách hô lớn: 'Quân địch tới!' Dù biết mình đang ở kinh thành, các võ sư vẫn lập tức vào tư thế chiến đấu. Đó là phản xạ ăn sâu sau nhiều năm chiến trận, không thể xóa nhòa.

Những võ sư thường trừng ph/ạt Quách Bảo Thành bằng cách bắt tập thêm hoặc cho ăn hạt dẻ. Thẩm Giang Lâm thường lắc đầu trước trò nghịch ngợm này. Nhưng khi so sánh các phu muối gần đây với những cựu binh, anh phát hiện điểm tương đồng kỳ lạ.

Điều kỳ quặc cuối cùng cũng được giải đáp: những phu muối này có cử chỉ quá thống nhất! Dù cố che giấu quá khứ, khi quan sát kỹ, Thẩm Giang Lâm nhận ra họ cầm gậy và khuấy muối với tư thế giống hệt nhau. Mỗi người thường có thói quen riêng, nếu không được huấn luyện, không thể đồng nhất đến vậy.

Vấn đề là: tại sao họ cần huấn luyện? Mục đích thực sự của việc cầm gậy là gì? Nghĩ càng sâu, Thẩm Giang Lâm càng rùng mình.

Nghề phu muối vất vả, đòi hỏi sức lực nên chỉ thanh niên trai tráng từ 20 đến 40 tuổi được tuyển. Mỗi ruộng muối có hơn nghìn người, cả chục ruộng cộng lại thành hàng vạn! Kết hợp với mối qu/an h/ệ giữa Nguyên Lãng và Trịnh Hoàng Quý Phi, Thẩm Giang Lâm đoán được ý đồ của họ - 'nuôi quân riêng' chính là đáp án.

Đúng vậy, muốn đoạt ngôi vị, không chỉ cần tiền bạc mà còn phải có vũ lực. Thẩm Giang Lâm từng nghĩ Nguyên Lãng sẽ dựa vào thế lực hậu cung của Trịnh phi cùng tài sản để tranh đoạt với Thái tử. Nhưng không ngờ hắn táo bạo đến mức dùng phu muối để ngầm huấn luyện binh lính - quả là kế hoàn hảo!

Thực ra, dù từng cáo buộc Hàn Hưng và Tam hoàng tử có ý đồ, Thẩm Giang Lâm vẫn không chắc chắn. Anh chỉ nghi ngờ, không rõ họ có dám hành động hay không. Bản thân anh cũng không quan tâm ai lên ngôi, miễn là không gây lo/ạn triều chính. Lúc đó, anh dùng thông tin giả để đe dọa Hàn Hưng chỉ nhằm c/ứu Đường Vân Cánh. Giờ đây, anh mới thực sự hiểu mình đang dính vào vòng xoáy nào.

Theo thống kê gần nhất, lực lượng lao động ở Lưỡng Hoài có hơn ba vạn người. Nếu họ tham chiến, biết bao sinh mạng sẽ bị cư/ớp đi? Sông Hoài sẽ nhuộm đỏ m/áu. Ba vạn người đó là trụ cột của hơn 150 ngàn gia đình. Nếu bị coi là phản nghịch, gia đình họ sẽ ra sao? Trên có cha mẹ già, dưới có con thơ, cùng vợ dại.

Đó mới chỉ là hậu quả nếu Nguyên Lãng thất bại. Nếu hắn đủ mạnh để đối đầu triều đình, thiên hạ sẽ đại lo/ạn! Thẩm Giang Lâm hít một hơi lạnh, toàn thân lạnh sống.

Điều này vượt xa dự tính của anh. Về mưu trí, Thẩm Giang Lâm tự tin không thua ai, nhưng đối đầu vũ lực thì một nhà văn sao chống nổi?

Đêm ấy, Thẩm Giang Lâm thao thức đến sáng.

Tháng tư tiết trời se lạnh, mưa xuân rơi lất phất ngoài cửa sổ. Có người ngủ ngon với âm thanh này, có kẻ lại thao thức đến bình minh.

Vừa rạng sáng, Thẩm Giang Lâm bật dậy, không thắp nến, soạn giấy mực ngay bên cửa sổ, viết thư dưới ánh sáng nhạt. Một mình anh không thể thành công, dù có tập hợp được các thương nhân và quan muối Lưỡng Hoài chống lại Nguyên Lãng cũng chỉ đẩy nhanh diệt vo/ng.

Trước khi đến Dương Châu, anh đã bí mật cử người đáng tin đến các nơi ở Lưỡng Hoài, giả làm thương nhân để liên lạc. Thư này phải giao cho Cao Đồng - từng là quản gia của nhà họ Thẩm, sau này buôn b/án sách 'Cầu Tiên Ký' phát đạt, vẫn trung thành. Cao Đồng đã chờ ở Đại Phong cảnh ba tháng theo lời dặn của Thẩm phu nhân.

Cao Cùng hiểu rõ, nếu có thể hoàn thành tốt công việc được giao, về sau chắc chắn sẽ thu được nhiều lợi ích hơn. Cha hắn không thực sự tin tưởng, chỉ muốn hắn đi tiễn đưa mà thôi.

Thế nhưng, Cao Cùng đã ở Đại Phong Cảnh buôn b/án hơn hai tháng, thời gian như lời Thẩm Quý Hữu nói đã gần kề, vẫn chẳng thấy ai tìm đến. Trong lòng hắn thở dài, có lẽ lần này vận may không tốt, chẳng ai đoái hoài đến hắn.

Thế rồi, ngày mười tám tháng tư, vừa bước ra khỏi cửa, Cao Cùng bị một người va phải. Trong ng/ực hắn được nhét một mảnh giấy. Tìm chỗ vắng xem xong, quả nhiên thấy địa chỉ ghi trên đó. Cao Cùng vội chạy đến, thấy là một quán trà. Giả vờ bình thường gọi một ấm trà, vừa uống thì có người cười tủm tỉm ngồi xuống trước mặt, hỏi có thể ngồi cùng không.

Đối phương nói một câu ám hiệu, Cao Cùng biết ngay đúng là người này.

Nhận được tin, Cao Cùng uống thêm chút trà rồi mới thanh toán, rời quán.

Về nhà, hắn thu xếp hành lý cùng những thứ m/ua ở Đại Phong, hướng về kinh thành lên đường.

Những thương nhân như Cao Cùng khắp Lưỡng Hoài đều có, thường làm hết việc chỗ này lại đi nơi khác. Vì vậy, khi hắn rời đi, hàng xóm cũng chẳng thấy lạ.

Trầm Giang Lâm sắp xếp xong xuôi, dù trong lòng sóng giờ ngút trời, nhưng suốt hành trình sau đó, hắn không để lộ chút manh mối nào. Nguyên Lãng cùng đồng bọn đề phòng cũng không phát hiện, ngay cả Phùng Sẽ Long cũng mơ hồ không rõ.

Bởi Trầm Giang Lâm không chỉ cần ổn định Nguyên Lãng, mà còn phải giữ Phùng Sẽ Long. Tính nhát gan, sợ phiền phức, tham sống sợ ch*t của Phùng Sẽ Long, nếu biết chuyện này, chắc hắn sẽ phản ứng dữ dội, sợ đến mức ch*t khiếp.

Cuối tháng tư, đoàn người kết thúc tuần tra ruộng muối, trở về phủ Dương Châu.

Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm. Dù là nhóm muối quan Lưỡng Hoài do Nguyên Lãng cầm đầu, hay đoàn kiểm tra từ kinh thành do Phùng Sẽ Long dẫn dắt, đều cảm thấy hơn một tháng rong ruổi khắp ruộng muối là cực hình.

Về đến phủ Dương Châu, Nguyên Lãng trong lòng hoàn toàn thả lỏng.

Bản tính hắn xảo trá, đa nghi và tà/n nh/ẫn. Ngay cả người nhà, hắn cũng nhiều lần thử thách lòng trung thành, chỉ khi hoàn toàn thu phục mới giao trọng trách. Các muối quan Lưỡng Hoài đều hiểu: trước mặt Nguyên đại nhân, năng lực chỉ là thứ yếu, trung thành mới là quan trọng nhất. Đó là lý do Đường Vân muốn tố cáo tham nhũng của Nguyên Lãng, nhưng cuối cùng chỉ bắt được mấy tiểu quan tiểu lại. Những kẻ đó dù ch*t cũng chịu nhận tội thay.

Th/ủ đo/ạn của Nguyên đại nhân, ai từng nếm trải mà không phục thì mồ mả cỏ đã cao ngất. Nếu họ khai ra, cả nhà đều ch*t. Còn nếu nhận hết tội, vợ con có thể được đối đãi tử tế, còn chút đường sống.

Dù Phùng Sẽ Long tỏ ra tham lam, đạo đức giả trước mặt Nguyên Lãng, nhưng hắn vẫn luôn cảnh giác, không bao giờ tin tưởng hoàn toàn.

Giờ đây, Phùng Sẽ Long đã “xem” sổ sách, tuần tra ruộng muối, nếu không gây phiền phức, thì đúng là người thức thời.

Phùng Sẽ Long là Tuần Diêm Ngự Sử, chức vụ tạm thời, không thường trú phủ Dương Châu. Hắn chỉ ở Lưỡng Hoài vài tháng đến nửa năm rồi về kinh báo cáo. Trong thời gian đó, hắn có thể tấu mật lên hoàng đế bất cứ lúc nào. Nói cách khác, Phùng Sẽ Long chính là con mắt của hoàng đế ở Lưỡng Hoài. Mọi động tĩnh đều do hắn báo lên. Nếu con mắt này bị che mờ, đế vương ngồi trên cao chỉ như tượng đất, chẳng biết gì.

Hiện tại, ngoài việc nhận hối lộ, Phùng Sẽ Long tự nguyện không nghe không thấy, dùng hành động chứng minh lựa chọn của mình. Nguyên Lãng giờ mới thực sự tin hắn.

Sau này chỉ cần theo dõi xem Phùng Sẽ Long có dâng tấu chương không, thì hắn có thể yên ổn qua ải, không còn sống trong lo âu, lại có thể nghỉ ngơi hai năm. Đợi khi tình hình hoàng cung biến động, hắn sẽ nội ứng ngoại hợp!

Nếu thành công, hắn sẽ là Lã Bất Vi của triều Đại Chu. So với công lao phò tá đế vương, giàu có ở Lưỡng Hoài đáng là gì?

Nguyên Lãng cảm xúc trào dâng, ánh mắt hắn khát khao quyền lực đến mức ngưng tụ. Đây là kẻ khao khát quyền lực tột đỉnh. Để đạt mục tiêu, hắn sẵn sàng bất chấp sinh tử!

Từ việc hắn có thể buông bỏ cuộc sống giàu sang đủ thấy quyết tâm của Nguyên Lãng lớn đến mức nào.

*

Phùng Sẽ Long nhận “du ký” từ Trầm Giang Lâm, lật từng trang. Đến trang cuối, thấy con số, hắn há hốc mồm kinh ngạc, lâu sau mới khép lại, ngẩng đầu hỏi khó nhọc: “Con số này có chính x/á/c không?”

Khi nhận sổ sách từ Nguyên Lãng, Phùng Sẽ Long chẳng xem chi tiết, chỉ ghi lại tổng số theo lời Trầm Giang Lâm dặn. Nhưng giờ so với số Trầm Giang Lâm tính, chênh lệch tới 500 vạn lượng bạch ngân!

Tay Phùng Sẽ Long r/un r/ẩy cầm sách. Con số quá lớn, vượt xa tưởng tượng của hắn. Ngay cả hắn cũng không dám bịa ra số này.

Phản ứng đầu tiên của Phùng Sẽ Long là Trầm Giang Lâm tính sai.

Thu nhập một năm của triều Đại Chu chỉ ba ngàn vạn lượng. Số Nguyên Lãng tham nhũng bằng gần hai phần mười ngân sách quốc gia. Đây mới chỉ là một năm. Nguyên Lãng làm đồng tri Lưỡng Hoài ba năm, rồi thăng muối vận sứ, tổng cộng sáu năm. Tính theo cách này, số bạc hắn tham ô bằng cả thu nhập một năm của triều đình!

Không, không thể nào! Thật đ/áng s/ợ, thật kinh khủng!

Trầm Giang Lâm gật đầu quả quyết: “Sai số không quá một phần mười.”

Một phần mười chẳng ảnh hưởng gì!

Phùng Sẽ Long ngã vật xuống ghế, đầu nhức như búa bổ, tim đ/ập thình thịch.

Một tay hắn nắm ch/ặt sách, tay kia đ/è lên ng/ực, ngửa mặt thở dài, trầm giọng nói với Trầm Giang Lâm: “Thẩm kinh nghiệm, sổ sách này, bản quan cho là không nên nộp. Không được thì giả vờ không biết, đợi vài tháng nữa về kinh.”

Phùng Sẽ Long thực sự sợ hãi. Con số khủng khiếp này vượt quá khả năng giải quyết của hắn. Nếu báo lên hoàng đế, dù Nguyên Lãng kết cục thế nào, hắn biết chắc mình chỉ có một chữ “ch*t”!

Đối với Phùng Sẽ Long mà nói, dù có thể vì hoàng đế, vì bách tính mà liều lĩnh làm những việc nguy hiểm vào thời điểm thích hợp. Nhưng tất cả những thứ đó, trước sinh mạng của bản thân và gia đình, đều là vô nghĩa. Mất mạng rồi, những thứ kia còn có tác dụng gì?

"Gần đây thần tiếp được tin báo, bệ hạ bị cảm hàn từ đầu xuân, Trịnh Hoàng Quý Phi ngày đêm tận tụy hầu hạ, không nghỉ ngơi được yên, tự tay chăm sóc. Thậm chí còn dùng miệng hút đờm cho bệ hạ, chăm sóc đến khi bệ hạ khỏi hẳn. Việc này khiến bệ hạ vô cùng cảm động. Ngay cả việc thúc giục thần về kinh báo cáo sổ sách gần đây cũng không còn nữa. Chúng ta sao không mượn con lừa dưới chân núi, bảo toàn mạng sống là hơn!"

Tin tức của Phùng Sẽ Long luôn nhạy bén, đương nhiên có đường dây riêng. Điểm này Trầm Giang Lâm không hề nghi ngờ.

Điều Trầm Giang Lâm phân vân là tại sao thời điểm hoàng đế bị cảm lại trùng hợp đến vậy. Nhưng nghĩ lại, Trịnh Hoàng Quý Phi không đủ khả năng đầu đ/ộc hoàng đế. Nếu bà ta thực sự lợi hại đến mức có thể âm thầm hạ đ/ộc, đã chẳng cần tốn công, cứ thẳng tay đầu đ/ộc cả hoàng đế lẫn thái tử.

Có lẽ trời cao cũng ngầm giúp họ một tay.

Vốn dĩ Trầm Giang Lâm tin chắc Tam hoàng tử khó lòng thắng thế. Nhưng nghe tin này, lòng dạ cũng d/ao động.

Nếu không có mình tham gia, theo diễn biến cũ, Đường Vân chắc chắn g/ãy cánh tại Dương Châu. Còn kẻ tham sống sợ ch*t như Phùng Sẽ Long rốt cuộc sẽ đầu hàng. Lại thêm Trịnh Hoàng Quý Phi tiếp sức trong cung khiến hoàng đế mềm lòng, có lẽ Nguyên Lãng lần này sẽ thoát nạn.

Như vậy, trong cuộc đấu giữa Tam hoàng tử và Thái tử, ai thắng ai thua sẽ thành điều khó đoán.

Không, trên đời này vẫn còn một người có thể biết đáp án.

Nhưng đáp án ấy với Trầm Giang Lâm không còn ý nghĩa.

Nếu giờ buông tay, hắn có thể cùng Phùng Sẽ Long rút về kinh thành. Dù sau này sự tình bùng n/ổ, Phùng Sẽ Long là chủ mưu khó thoát tội, còn hắn chỉ là tay sai nhỏ, vận động chút đỉnh có thể vô sự.

Nhưng liệu Trầm Giang Lâm có vượt qua được mối h/ận trong lòng?

Hắn có thể bỏ mặc Đường Vân? Có thể khoanh tay nhìn ba vạn Diêm Đinh lao vào cuộc chính biến chẳng liên quan gì đến họ?

Trời đất bất nhân, xem dân chúng như cỏ rác. Lẽ nào hắn cũng trở thành một kẻ cầm quyền tà/n nh/ẫn như thế?

Trầm Giang Lâm tự vấn lòng mình - hắn không làm được.

Đã không làm được, thì chỉ có thể nhắm mắt tiến bước.

Hắn cúi xuống thì thầm bên tai Phùng Sẽ Long vài câu. Phùng Sẽ Long gi/ật mình: "Bọn thương nhân buôn muối đó thật sự sẽ náo lo/ạn?"

Trầm Giang Lâm tỏ ra nắm chắc phần thắng: "Phùng đại nhân yên tâm. Chúng ta cùng chung thuyền, lẽ nào hạ quan lại hại ngài? Vẫn còn thời gian, chúng ta cứ ngồi trên núi xem hổ đấu. Người ta nói, đoạt tiền bạc kẻ khác như gi*t cha mẹ họ. Bọn thương nhân coi tiền như mạng, tin tức vừa thả ra, tất tự lo/ạn. Giả sử quan phủ ở Lưỡng Hoài ngoài muối quan còn nhiều quan khác, những kẻ bất mãn há không muốn thừa cơ hưởng lợi? Dù cuối cùng chẳng động tĩnh gì, chúng ta vẫn kịp quyết định sau mà."

Phùng Sẽ Long suy nghĩ, thấy cách này ít rủi ro, đành nghe theo Trầm Giang Lâm. Nếu hạ được Nguyên Lãng, công lớn thuộc về mình. Nếu không địch lại, quỳ xin tha cũng chưa muộn.

"Được! Cứ theo kế của ngươi!" Phùng Sẽ Long quyết đoán gật đầu.

Đây vốn là kế hoạch Trầm Giang Lâm đã tính kỹ, nay lần lượt thi triển. Nhưng khi biết Nguyên Lãng còn có át chủ bài, hắn hiểu dù kế hoạch hoàn hảo đến đâu, nếu Nguyên Lãng nổi gi/ận, hắn vẫn có thể mất mạng.

Dù vậy kế hoạch vẫn phải thực hiện, chỉ cần điều chỉnh đôi chút để tranh thủ thời gian. Không biết bức thư kia đã tới nơi chưa.

Phùng Sẽ Long sau thời gian "giao thiệp" quan trường, không chỉ biết ăn chơi mà còn âm thầm hành động.

Chẳng mấy chốc, các thương nhân buôn muối ở Dương Châu nhận được tin: Quan phủ chuẩn bị cải cách chế độ muối, áp dụng "phép điểm chỉ" mới.

Tin vừa truyền ra, giới buôn muối Dương Châu chấn động!

Trước đây quan phủ cấp muối dẫn, thương nhân chỉ cần có tiền, biết điều lễ quan lại là m/ua được muối dẫn. Tiền nhiều m/ua nhiều, tiền ít m/ua ít. Thương nhân lớn nhỏ đều có phần.

Nhưng "phép điểm chỉ" mới sẽ kiểm tra tư cách thương nhân. Chỉ những người được triều đình phê chuẩn mới được đăng ký thành thương nhân chính thức, được quyền thừa kế đời sau!

Theo lý, chỉ cần buôn b/án thuận lợi, con cháu họ đời đời được làm nghề này, ki/ếm bộn tiền!

Mà buôn muối đâu có lỗ? Trừ khi thiên hạ không ăn muối nữa!

Ngoài vài đại gia giàu có đang chạy đua giành danh hiệu thương nhân tiêu chuẩn, các thương nhân vừa và nhỏ ùn ùn kéo đến nha môn đòi giải thích rõ ràng.

Tất nhiên, không chỉ thương nhân nhỏ, nhiều đại thương gia thấy cơ hội không lớn cũng theo chân, sợ đối thủ chiếm mất miếng mồi b/éo bở.

Thế là, ngoài thương nhân vừa và nhỏ, các đại gia cũng kéo đến, yêu cầu quan phủ làm rõ: "Phép điểm chỉ" này thật hay giả?!