Con Thứ Vô Vi (Khoa Cử)

Hôm nay Nguyên Lãng không có mặt ở muối Chính Nha Môn. Khi nghe tin này, ông ta cũng vô cùng kinh ngạc - ngay cả hắn còn chưa nhận được tin, vậy những thương nhân buôn muối kia lấy thông tin từ đâu?

Trong chớp mắt, Nguyên Lãng đã cảm thấy có người đang giở trò. Đầu hắn hiện lên vài cái tên, nhưng không có chứng cớ x/á/c thực nên tạm thời quyết định trấn an các thương nhân trước. Hắn lệnh cho thuộc hạ đi giải thích rằng muối Chính Nha Môn chưa nhận được chỉ thị chính thức nào, bảo họ yên tâm chờ đợi. Nếu có tin tức mới sẽ thông báo ngay.

Đồng thời, Nguyên Lãng cử người thân tín lên kinh thành dò la tin tức. Đáng tiếc giao thông bất tiện, đi về mất cả tháng trời. Suốt tháng đó, không khí thành Dương Châu căng như dây đàn, chỉ cần gió thổi cỏ lay cũng khiến lòng người rối bời, tựa như thùng th/uốc sú/ng chực chờ bùng n/ổ.

Khi cuối cùng nhận được tin chính x/á/c, Nguyên Lãng bật cười lạnh. Chuyện này tuy bất ngờ nhưng cũng nằm trong dự liệu của hắn.

Theo mật tín, Thị lang hộ bộ họ Ân đã dâng sớ đề xuất "Điểm chính pháp". Tờ sớ nói thương nhân buôn muối hiện nay tư chất bất nhất, thường có hành vi gian dối, nên tổ chức khảo hạch thống nhất. Chỉ ai qua được kỳ khảo hạch mới được hành nghề, và được truyền lại cho đời sau. Như thế, nếu xảy ra gian lận, triều đình dễ bề quản lý và truy c/ứu.

Thị lang hộ bộ họ Ân vốn không th/ù oán gì với Nguyên Lãng. Nhưng Nguyên Lãng từng tiếp xúc nhiều quan viên hộ bộ, biết tính họ luôn muốn chia phần từ hắn. Lần này dâng sớ chắc cũng không ngoài mục đích ấy.

Nguyên Lãng nhíu mày nhìn bức thư, chợt nghĩ: "Điểm chính pháp" này chưa hẳn đã x/ấu. Nếu lợi dụng chỉ thị mới của triều đình để ép các thương nhân buôn muối, biết đâu lại vắt được thêm dầu từ người họ.

Hắn rõ lũ thương nhân Lưỡng Hoài giàu có bậc nhất, âm thầm gọi họ là "heo b/éo". Dù đã vơ vét không ít, Nguyên Lãng vẫn thấy chưa đủ. Hắn cho rằng chính mình đã ban cơ hội cho họ ki/ếm tiền, vậy mà chỉ nhận được chút lợi nhỏ - quá hào phóng!

Bất kể "Điểm chính pháp" có thành hiện thực hay không, nhân lúc lòng người hoang mang, hắn quyết định thừa cơ ki/ếm chác. Đang lúc thiếu tiền, muối Chính Nha Môn bắt đầu phao tin đồn: Ở kinh thành, hộ bộ mới dâng sớ nhưng Dương Châu đã loan báo "Điểm chính pháp" sắp thành sự thật.

Nghe vậy, các thương nhân đua nhau tìm qu/an h/ệ, lo chạy chọt để giành suất trước khi chỉ thị ban hành. Đúng như Nguyên Lãng mong muốn, phủ đệ hắn tấp nập khách viếng, bạc chảy vào như nước. Ngay cả người giữ cửa cũng nhận hối lộ cả trăm lạng, đủ thấy tài vơ vét của Nguyên Lãng.

Nhưng không phải thương nhân nào cũng dư dả. Nhiều người buôn muối nhỏ chỉ ki/ếm sống qua ngày bằng nghề vất vả. Họ may mắn lấy được vài chục tấm muối, sau khi trừ chi phí, thuế má, đút lót quan lại rồi b/án đi xa, nửa năm bận rộn cũng chỉ lời được trăm lạng bạc - lại còn phải buôn thêm hàng tạp hóa mới đủ.

Giữa thời buổi này, làm nghề chẳng khác nào đặt đầu trên thắt lưng. Đường xá hiểm trở, cư/ớp biển gi/ật núi đầy rẫy. Gặp phải là mất cả hàng lẫn mạng. Nhiều người thà yên phận cày mấy mẫu ruộng cằn nuôi vợ con, còn hơn liều mạng ki/ếm miếng ăn bấp bênh.

Sĩ, nông, công, thương - chữ "thương" đứng cuối không phải không có lý. Nhiều người chỉ trông vào nghề này nuôi cả nhà. Giờ đây, ngay cái sinh kế mong manh ấy cũng sắp bị ch/ặt đ/ứt.

Ngoài họ, còn có quan viên bất mãn vì muối Chính Nha Môn vơ vét quá đáng. Những người này đều nằm trong danh sách của Phùng Hội Long và Trầm Giang Lâm.

Khi Trầm Giang Lâm nhận được tin chắc chắn từ kinh thành, hắn đích thân đến gặp Âu Dương Bình. Nhìn danh thiếp của Tần Chi Huống Hồ, Tri phủ Dương Châu cuối cùng tiếp kiến.

Âu Dương Bình vốn không ưa những hành động của Nguyên Lãng những năm qua. Nhưng ông chỉ còn một năm nữa là hết nhiệm kỳ ở Dương Châu, không muốn đối đầu thực sự. Nếu không đã chẳng nhẫn nhịn đến giờ.

Âu Dương Bình trầm ngâm rồi nói: "Thẩm tiên sinh, ông đã là người của Tần Chi Huống Hồ, vậy ta khuyên ông một câu: Đừng đối đầu với Nguyên đại nhân. Ông không thắng nổi. Chi bằng trở về, ta coi như chưa từng gặp ông hôm nay, được chăng?"

Vị quan này vẫn chọn né tránh. Nhưng Trầm Giang Lâm lắc đầu nghiêm túc: "Ngài tưởng hạ quan đến c/ầu x/in giúp đỡ?"

"Chẳng lẽ không phải?" Âu Dương Bình hơi bối rối.

"Hạ quan đến để c/ứu ngài đấy. Phía trước là vực thẳm mà ngài vẫn chưa hay biết." Câu nói khiến Âu Dương Bình gi/ật mình. Lời này có ý gì?

"Nguyên Lãng... có mưu đồ phản nghịch." Bảy chữ nhẹ nhàng thốt ra khiến vị tri phủ suýt ngã khỏi ghế, mắt không rời nét mặt Trầm Giang Lâm.

Không có sự giúp sức của Âu Dương Bình, Trầm Giang Lâm không tóm được Nguyên Lãng. Sau thời gian dài điều tra, hắn đã chắc chắn Âu Dương Bình không phải đồng minh của Nguyên Lãng. Vì chức vị của chính mình, dù không muốn đứng về phe họ, vị tri phủ này cũng phải bị buộc lên chiến thuyền của họ.

Lời Trầm Giang Lâm không ngoa: Là tri phủ Dương Châu, mọi việc trong thành đáng lý thuộc quyền Âu Dương Bình. Nhưng nếu Nguyên Lãng tạo phản, vị quan này sẽ bị thanh trừng đầu tiên.

Trừ phi hắn muốn cùng Nguyên Lãng chung số phận đi/ên lo/ạn.

Nhưng Âu Dương Bình và Trịnh Hoàng Quý Phi chẳng quen biết nhau. Hắn là bề tôi trung thành kiên định, sao có thể mê muội đem tính mạng đặt vào canh bạc này?

Ít nhất đến giờ, nhiều quan viên vẫn cho rằng Tam hoàng tử không đủ sức chống đỡ Thái tử.

Nhờ Âu Dương Bình trợ giúp, mọi bố trí ngầm đã có trật tự. Thế nhưng trong thành Dương Châu lại bắt đầu rối ren.

Đầu tiên, mấy chục tay buôn muối lậu vây hãm Nha môn Chính muối, khiến quan viên ở đây không dám ra ngoài, sợ bị bọn tiểu nhân chặn đường.

Nguyên Lãng cũng thế. Hắn kh/inh thường đối đầu trực tiếp với bọn chúng, chỉ sai thuộc hạ giải quyết.

Tiếp đó vào ngày ba mươi tháng năm, có người đến phủ Dương Châu đ/á/nh trống kêu oan, tố cáo Nguyên Lãng nhận hối lộ trong việc vận chuyển muối Lưỡng Hoài, thậm chí đưa ra bản ghi n/ợ làm bằng chứng x/á/c thực.

Âu Dương Bình 'bất đắc dĩ' phải sai nha dịch đến mời Nguyên Lãng tới nha môn đối chất.

Nguyên Lãng nghe thuộc hạ báo lại, gi/ận đến phát cười, quay sang mấy quan muối nói: "Các ngươi nghe xem, Âu Dương Bình có đi/ên không? Một tên buôn lậu dám cáo ta, mà hắn bắt ta đối mặt?"

Hắn vốn đã gh/ét Âu Dương Bình. Bình thường không kết giao, làm việc cứng nhắc, tuy không phá hoại chuyện của hắn nhưng cũng chẳng tạo thuận lợi, đúng là đáng gh/ét.

Mấy quan muối đang bàn chuyện Nha môn Chính muối bị vây, nghe vậy gật đầu lia lịa: "Đúng thế! Bảo hắn bắt bọn buôn lậu lại không chịu, còn mời Nguyên đại nhân đối chất với bọn tiểu nhân? Không biết hắn nghĩ gì!"

"Mặc kệ hắn, đuổi quản gia từ chối là xong."

"Xem ra tên buôn muối kia có hậu thuẫn, nên sai người dò la mới phải."

Đang lúc bàn tán, quản gia Nguyên phủ hớt hải chạy vào: "Lão... lão gia! Ngoài cửa đầy nha dịch, nói ngài khước từ lệnh triệu tập, phải áp giải ngài đi!"

Nguyên Lãng đứng phắt dậy, mặt mày âm trầm. Chợt nghĩ ra điều gì, hắn trấn tĩnh dẫn người ra cổng chính, quả nhiên thấy Âu Dương Bình dẫn đám nha dịch vây kín Nguyên phủ.

"Âu Dương đại nhân, ngươi định làm gì? Một tên buôn lậu vu cáo mà ngươi dám trói ta đến nha môn? Ta là quan vận chuyển muối chính tam phẩm! Dù có vấn đề, ngươi phải báo Lại bộ và Đại Lý Tự thẩm tra. Ai cho ngươi lá gan dám hoành hành trước mặt ta?"

Nói đến đây, tay hắn ra hiệu sau lưng. Quản gia hiểu ý lẻn về triệu tập gia đinh. Bọn họ thân hình lực lưỡng, không khác gì võ sĩ.

Lực lượng hai bên giằng co, nhưng Nguyên Lãng đông người hơn!

Âu Dương Bình mép căng thẳng, nội tâm giằng x/é. Trầm Giang Lâm từng nói Nguyên phủ ẩn giấu bí mật lớn, tham nhũng đã rõ, còn chứng cứ phản nghịch chắc chắn nằm trong phủ. Chỉ cần kh/ống ch/ế Nguyên Lãng, mọi chuyện sẽ đâu vào đấy.

Nhưng nếu Trầm Giang Lâm sai... Không! Không thể sai! Nếu Nguyên Lãng phản nghịch mà không bắt hắn, cả nhà họ Âu Dương đều phải ch*t. Còn nếu chỉ tham nhũng, hắn chỉ mất chức - nhẹ nặng rõ ràng.

Huống chi Trầm Giang Lâm đã đưa đủ chứng cớ. Không thể do dự nữa!

"Bản quan nhận tin báo Nguyên phủ cất giấu của hối lộ khổng lồ. Là quan phụ mẫu Dương Châu, ta có quyền điều tra! Nếu Nguyên đại nhân cho mình oan ức, sao không dám đối chất? Hay nhường đường để bản quan khám xét!"

Nguyên Lãng cười lạnh, không nhúc nhích. Vừa ra cổng, hắn đã sai người lẻn cửa sau cầu viện Thái Bá Hùng - Chỉ huy sứ Vệ sở Dương Châu, quan chính tứ phẩm nắm năm ngàn sáu trăm binh lính.

Thái Bá Hùng luôn nể mặt Nguyên Lãng, nhận không ít lợi lộc. Dù Âu Dương Bình gây chuyện vì lý do gì, Nguyên phủ không thể bị khám xét. Chỉ cần Thái Bá Hùng mang quân tới, Âu Dương Bình đâu dám hoành hành!

Nha dịch phủ đường chỉ hơn trăm người, sao địch nổi quân đội? Qua ngày nay, Nguyên Lãng có trăm cách trị tội Âu Dương Bình, bắt hắn mất chức!

Tên sai vặt lẻn cửa hậu, phóng ngựa thẳng đến doanh trại ngoại thành.

Nguyên Lãng không biết Thái Bá Hùng lúc này cũng đang bị giằng co.

"Thái đại nhân, ngài nhất định đứng về phe đối nghịch Âu Dương đại nhân sao?"

Muốn trị Nguyên Lãng phải ra tay khi hắn chưa kịp phòng bị. Nếu hắn chuẩn bị, riêng lực lượng tư binh đủ gây đại lo/ạn Dương Châu.

Vệ sở Dương Châu chỉ năm ngàn sáu trăm quân, trong khi binh lực Nguyên Lãng vượt xa. Nếu đẩy hắn vào đường cùng, cá ch*t lưới rá/ch, không ai thoát khỏi thành!

Nhưng mục đích thật sự không thể tiết lộ cho Thái Bá Hùng. Hắn vốn không trong sạch, từng nhận nhiều ân huệ từ Nguyên Lãng. Lẽ ra không giúp Trầm Giang Lâm, nhưng khi điều tra qu/an h/ệ Dương Châu, Trầm Giang Lâm phát hiện Thái Bá Hùng từng là Bách hộ dưới trướng Chung Đào - cha Chung Đỡ Lê.

Nghe đâu chức Chỉ huy thiêm sự này do Chung Đào đề bạt. Trầm Giang Lâm viết thư cầu viện Chung Đỡ Lê, mong nàng thuyết phục Thái Bá Hùng.

Nhưng Thái Bá Hùng đọc thư vẫn do dự, chỉ nói cần suy nghĩ thêm.

Thái Bá Hùng tuy xuất thân từ binh nghiệp, nhưng tính cách lại thiếu quyết đoán. Ông ta muốn giúp Trầm Giang Lâm, nhưng lại sợ việc của Nguyên Lãng bại lộ, chính mình cũng bị vạ lây.

Trầm Giang Lâm không thể đưa ra bất cứ đảm bảo nào cho ông ta. Thế nhưng thư của Chung Đỡ Lê đã tới, buộc lòng ông phải nghe theo.

Thật khó xử thay!

Trầm Giang Lâm thúc giục liên tục. Hôm nay nhất định phải bắt giữ Nguyên Lãng. Đã đ/á/nh rắn động cỏ, nếu không hạ gục ngay, e rằng chẳng còn cơ hội thứ hai.

Đúng lúc hai bên căng thẳng, giọng nữ vang lên từ doanh trại khiến Thái Bá Hùng gi/ật b/ắn người:

- Thái Bá Hùng, đồ nhát cáy! Ta biết ngay mà, xem thư xong vẫn còn lần lữa. Phải để cô nương này tới thúc mới chịu động binh hả?

Trầm Giang Lâm quay lại, thấy nữ tử vén màn trướng bước vào. Thái Bá Hùng vội đứng dậy. Chiếc áo lông cừu đen phủ xuống khi nàng xoay người ngồi bệch xuống ghế, dáng vẻ phong trần nhưng ánh mắt sắc lạnh.

Chung Đỡ Lê đã tới.

- Đại tẩu, sao chị lại tới nơi này? - Ngay cả Trầm Giang Lâm cũng kinh ngạc.

Chung Đỡ Lê nhíu mày:

- Ta viết thư theo ý ngươi, nhưng hiểu tính Thái Bá Hùng. Nếu không tận nơi, hắn còn lề mề mãi. Đúng không, Thái... đại... ca?

Tiếng "Thái đại ca" vang lên từng chữ khiến Thái Bá Hùng toát mồ hôi. Chuyện cũ hiện về - lần trước khiêu khích bị nàng đ/á/nh cho ba ngày không dậy nổi.

Đối diện Chung Đỡ Lê, Thái Bá Hùng bộc bạch nỗi lo:

- Ta từng nhận bạc của Nguyên Lãng. Nếu lục soát phát hiện sổ sách ghi chép thì sao?

- Ngươi nhận bao nhiêu? - Chung Đỡ Lê lạnh giọng.

- Khoảng một vạn lạng.

- Trả hết! Tìm thấy sổ sách thì x/é ngay trang ghi tên ngươi. - Nàng quay sang Trầm Giang Lâm: - Nhị đệ, làm được không?

Trầm Giang Lâm gật đầu. Việc khẩn cấp phải hành động dứt khoát.

Thấy Thái Bá Hùng còn do dự, Chung Đỡ Lê đ/á ghế:

- Sao? Định mang bạc xuống suối vàng tiêu sao? Hôm nay không đi, ta cho ngươi biết thế nào là "có mạng ki/ếm tiền, không mạng tiêu"!

Thái Bá Hùng gi/ật mình. Nếu Chung Đỡ Lê mách phụ thân nàng, chức thiêm sự của hắn coi như xong. Hắn vội ra lệnh:

- Tập hợp toàn quân! Chuẩn bị vào thành!

Chung Đỡ Lê dẫn hai hộ vệ lên ngựa, chuẩn bị cùng tiến. Trầm Giang Lâm vội can:

- Đại tẩu nên ở lại doanh trại. Nguyên Lãng tuyệt vọng có thể liều mạng, đ/ao ki/ếm vô tình...

- Nhị đệ không lo Thái Bá Hùng nửa đường đổi ý sao? - Chung Đỡ Lê cười khẩy - Dù đã sinh hai con, đ/á/nh mười thằng như ngươi còn dư sức. Có đ/á/nh nhau thì tránh xa cho.

Trầm Giang Lâm c/âm nín. Lần đầu gặp, chính nàng đã giải vây cho hai anh em họ Trầm trong ngõ hẹp. Sau nhiều năm ở hầu phủ, ông suýt quên bản lĩnh thực sự của đại tẩu.

Không khuyên được, Trầm Giang Lâm lên ngựa. Thái Bá Hùng dẫn ba nghìn quân ồ ạt tiến vào thành, bụi m/ù cuốn theo vó ngựa, dân chúng tránh xa.

Trầm Giang Lâm cưỡi ngựa bên Chung Đỡ Lê, khuyên lần nữa:

- Xin đại tẩu đừng xông pha. Dù không nghĩ cho mình, hãy nghĩ cho đại ca và hai cháu. Nếu có chuyện, em biết nói sao với anh em Minh Kiệt, Thông Minh?

Chung Đỡ Lê phẩy tay:

- Đúng là anh em ruột! Đại ca lắm lời, ra Dương Châu gặp đứa lắm lời hơn. Yên tâm, ta có chừng mực.

Nàng phải đi cùng không chỉ vì Thái Bá Hùng, mà còn đề phòng bất trắc cho Trầm Giang Lâm. Có nàng ở, ít nhất có thể đưa nhị đệ thoát khỏi Dương Châu an toàn.

Biết chuyện qua thư, Chung Đỡ Lê không yên lòng. Dù đã nhờ ân thiếu gia tấu chương, nhưng Trầm Giang Lâm một thân một mình trong ngục thất, làm sao nàng an tâm được?

Nàng hứa với Trầm Giang Vân sẽ giữ gìn, mãi mới được đồng ý cho đi. Quất ngựa một roj, Chung Đỡ Lê hối thúc:

- Nhị đệ! Mau lên!

Khi đoàn quân tới cổng thành, Nguyên Lãng mừng rỡ tưởng c/ứu binh đã tới. Nhưng nụ cười tắt lịm khi thấy Chung Đỡ Lê xuất hiện sau đội ngũ.